后夜，沈行约率领军队，与百姓一道撤往内郡，五更天时抵达主城池，又花费了大半日时间，整肃军队，安置百姓，沿主城外要道及关卡，展开新的布防。
撤军的指令下达，将士们空余一腔斗志无处发泄，有力没处使，有气没地撒。
军队驻城后各部分开，领命而去时，个个垂头丧气，面有不忿，却只能暂时压下怒火，以待来日迎战之机。
次日清早，沈行约召张衍来前厅议事。
两人就拨调粮草一事谈了半晌，话题过半，王福将两封信呈上。
“等到大叱南下之时，将这两封信发往南阳，”沈行约道：“一封交给张叱，另外一封，暗中与西域方面军取得联系，交给胡王。”
“是！”张衍谨慎接下，知道此事非同小可，又道：“陛下，咱们所在的内郡城署，虽与南阳还隔着数座城池，可若张叱怀有异心，调郡兵南下，不过半日可达，不得不防……”
张衍在军中，负责草拟文书，代传诏令。
关于南阳郡的情况，多多少少也听说一些。与军中其他将领一样，张衍对晋北的局势同样怀有担忧。
沈行约道：“他暂时还不敢轻举妄动。”
当前，晋州的情况相当复杂，各方势力蠢蠢欲动，相互之间，又都保持着一种相对的平衡，可一旦等到大战爆发，情况就不好说了。
张衍点点头，把信揣好，正要告退时，院外忽响起一阵吵嚷声。
“什么事？”
沈行约走出前厅，下了庭廊，见王役手持长鞭，怒气冲冲立在院前，在他面前，站着十几个男子，俱是衣衫破烂，面有饥色。
只一眼沈行约便认出，这些人曾是军中士兵，如今落得这般模样，心下便有了计较。
“陛下！”王役退到他身旁，朝沈行约解释说：“您有所不知，这些个逃兵，早在平饶战败时就逃走了！如今走投无路，便想要回来，昨夜，这些人趁咱们的军队撤退，中途混进队伍，今早被首将发现，给揪了出来！”
王役边说，边气汹汹走开几步，拦在人前。
男子之中，有胆大的几人爬跪过来，连连磕头求饶，王役挥鞭作势要抽，又请示道：“陛下，您下令吧，小的这就带他们到监军那，处置了他们，省得留在这惹陛下碍眼！”
沈行约沉吟不语，看了半晌天色，方道：“按军中律，这些逃兵当作何处置？”
“回陛下，军队之中，凡私自叛逃者，按律当斩！全族连坐！”王役忍不住朝身后啐了口，转头一本正经地回道：“不过这些人全是独身汉，没家没室的，既然有天大的胆子，敢在打仗的时候逃走，想来也都不怕死吧！”
此话一出，逃兵们被吓得面如纸色，求饶声更激烈了。
王役一鞭子抽下去，众人又都安静下来。
沈行约上前一步，打量这些逃兵，缓声道：“你们之所以选择回来，不过是为了争一□□命的粮食，既然如此，为何不转投敌营？起码还能保住一命。难道说，你们竟不知，军中私逃乃是死罪吗？！”
“陛下、陛下！”为首一男子道：“当日……战场上私逃，皆因小的们一时鬼迷心窍！可陛下所说，‘投敌之事’，我们却从来不曾想过！只因燕廷之中，奸相把持朝政，强征暴敛，小人的双亲被活活饿死！无辜妻儿为官兵所杀！我们这群人，就是死也不会转投敌营啊！”
“是啊陛下！我们宁死也不投敌！”
“陛下！请留我们一命，上战场杀敌请罪吧！”
“早知今日，何必当初？”
沈行约无奈叹气，朝王役道：“先押下去，给他们分些修城障的活。”
王役：“陛下……”
逃兵们正要谢恩，但看王役这反应，又怕事有松动，只能跪地等着，大气不敢喘一下。
其实，王役早就看出来，这种时候，军中正缺士兵，因此，沈行约对待叛逃将士的态度尤为关键，却故意表现出这样。
“给他们个机会，”沈行约道：“表现好的，日后归到步兵行伍中，冲锋一响，第一个上阵杀敌！朕倒要看看，届时你们这番话，还作不作数！”
至此，这群人才敢磕头谢恩，被王役叫起，千恩万谢地去了。
“以后再有这种事情，你看着办。”
人走后，沈行约将王役叫住，叮嘱道：“这阵子军中事务繁多，凡事多上点心，记着了？”
接下来，沈行约驻军的主城池，陆续又有逃兵归列，经过重新收编，屯军六万，依托主城池展开防御，如此度过了几天的安生日子。
而晋北边陲，大叱已在山下集结兵力，全副武装，严阵以待。
边地的形势愈发胶着起来。
“还没有发兵。”
暮色降下，景望赶回驻地的穹庐大帐：“王上，大叱的将领带着军队，从原先扎营的山下，往前挪进了几十里，现在的位置，就在与邑野接壤的边境一带，没有下达发兵指令，还在观望。”
萧拓站起身，眉眼间现出不耐烦：“他究竟在等什么？”
“或许是一时难下决策。”
穹庐大帐中，还站着几名萧拓的亲信，此次南下作战，呼延部的统领呼延六也在其列。
景望道：“毕竟真的发兵南下，就算是，彻底和南阳方面撕破了脸……”
萧拓沉默片刻，景望又道：“王上，我再去探一次？”
景望转身告退，萧拓却叫住他：“不必了。”
一连数日过去，西边的大叱久不发兵，萧拓早已等得没了耐心。
而部族这边，因南下的商队送药及时，又有中原药师把控用药，暂时控制住了疫瘴，也令萧拓短暂地得以抽身。
“调一队亲兵来，”萧拓抬起左侧手臂，扣上臂铠的暗扣，随手抓过狼披，取了金刀往外走：“直接去通知摩陀，准备今夜作战！”
众人刚出大帐，巴里赞匆急而来，上前道：“王上……”
黯淡暮色下，巴里赞神色惶急，却并非只身前来。
萧拓身后的几人见此，便都自觉地退开一些。
“此前的几次议会，关于今日战事，孤王自认为，已经说得很清楚了。”
萧拓在巴里赞身侧停步，侧目而视时，目光中似有寒霜流转：“若您仍想不通，有何思虑，不妨等到孤王从中原赶回，再说不迟。”
“王上，您误会了！”
一位王庭谋臣在旁道：“念及您这一趟南下中原，途中凶险万分，巴里赞他是来为王上践行的！”
萧拓眉头稍皱。
仆从呈上酒盏，巴里赞托手示意，恭敬道：“王上，您请……”
萧拓稍有疑惑，看了巴里赞一眼，把盏饮了。
喝过践行酒后，巴里赞敛衽长拜，道：“请王上放心，您走以后，臣会留在驻地，替王上打理部族之事，守好王庭，只是……今日军队南下，臣有一个不情之请……”
萧拓：“什么？”
巴里赞道：“王上此行南下中原，若要参与到南阳的战事中，请务必带上平义一道，留他在军中，为王上调度。”
这时，不远处响起咴咴马鸣。
平义一身戎装，单骑候在营门外，原来已在这等着他了。
萧拓只是简单看了眼，一声喝令：“走！”
众人上马离去，巴里赞跟随到营地外，忧愁的目光散在黄昏的暮霭里。
“臣恭送王上出征——！”
天光彻底收拢之时，萧拓带领数千亲兵，绕过雪山绵延的山脉，抵达邑野边境，与大叱的驻兵不过一山之隔。
军队隐蔽在山麓坡地，以及低矮的岩石堆后方，入夜后，萧拓探查过大叱驻军的情形，叫呼延六出列。
“带一队人，伪装成大叱的游兵，前往边地主动发起挑衅！”萧拓压低视线，声音在黑夜里显得无比冷峻：“等到双方正式交战，再赶回来报信。”
“是！王上！”
呼延六走后没多久，一人冒夜赶回，萧拓藏身于高处的灌木后，观察边地的驻防情况，听见脚步声，头也不回问道：“通知到了？”
“是，”景望回到他身后，答道：“回禀王上，摩陀那边已准备好，只等咱们响箭为号，便会发兵！”
此前摩陀领兵，把守南下要道，却因南阳郡兵的强势介入，为了避免进一步冲突，只得暂退，尽量不出现在南阳守兵的视野之内。
萧拓‘嗯’了一声，尽管渴望领兵南下，作战的念头已到顶峰，也只能强忍耐心：“再等等。”
远处，边关的烽燧亮起火把。
城署中，沈行约漆黑的双眸倒映着火光。
今夜注定会是一个不眠之夜。
王福走进走出地忙活，最后道：“陛下，大叱发兵了。”
沈行约点点头，语气不无意外：“去叫张衍。”
王福道：“是。陛下您看，咱们需不需要提前做点准备，万一……”
南阳边郡的情况，是由沿途驿差八百里加急，消息传到内郡主城，说明张叱那边与西域的军队已经交战，并且打上有一会了。
“不急，”沈行约作沉思状。
火光映在他俊朗的眉峰处，分裁出明暗光影，摇曳晃动。
“再等等。”
同一时间，邑野战场上：
大叱的军队尽数出动，与南阳守兵展开了激烈的交锋，在地势较平坦的山麓以南，双方列阵冲杀，黑压压一片移动的人影。
很快，大叱凭借协同战术，数千突骑攻破边关。
边关一破，相当于邑野的北面门户正式向敌人敞开，张叱指挥军队，迅速后撤，封锁关内要道，并尝试包抄，展开反扑。
就在战场形势胶着，双方打得难解难分之际，萧拓领兵出现。
月夜之下，胡戎的铁骑振臂一呼，如疾风荡过草地，直冲入战场中心，在双方交锋，兵刃交错间驰骋来去，冲垮了两军战线。
萧拓战袍扬起，负身马上，膝盖一抵马腹，烈马发出嘶吼，载着他冲向垓心。
飞速行进之中，萧拓单手执缰，按于马背上，身体前倾，露出野性的目光，专注而充满掌控欲，像草原上伺机猎狼的鹰。金刀在掌心回旋，每次手起刀落，都有不分阵营的敌兵头颅滚下。
在他身后，跟着平义统领的一队亲兵。
早在大叱攻入边关时，景望便执行命令，领一队人马率先而去。
有了胡戎的加入，战场上的形势陡然转变。
此前往来胡戎的使者，大叱王麾下军师莫增退至后方，看到这一幕时，骤然色变：“是胡戎！将军！他们也率军前来了！看这情形，也想要分一杯羹！”
战事稍歇，大叱的主将迫奴催马，从潮涌般的兵众中走出，看到对面平义的身影，遥遥喊道：“北方的朋友！今夜——你们的军队本不应该出现在这里！这是我们与中原人之间的恩怨，不该由你们介入！请回去！回到你们的北方草原去！否则休怪我不留情面了！”
莫增受大叱王的嘱托，被派往战场督军，此刻也喊话道：“平义！你躲在军队中，我一样看得到你！怎么？你们胡戎的新王年轻气盛，不懂规矩，你在老阎都身边这么些年，难道也不清楚，我们草原上的规则吗？！”
“当日，我以使者身份前往胡戎，想要与你们胡戎结盟，可是你们的新王狂悖无礼，不讲信义！正面拒绝了大叱的盟好，今晚又率军前来，做出这样出尔反尔的事！难道你们就不觉得羞愧吗？！”
莫增的声音随风传来。
两军遥遥对峙，旁侧则是静观其变的南阳郡兵。
平义勒马停步，听到对面出言挑衅，仍保持了足够的涵养，上前请示道：“王上……”
萧拓抬起手臂，示意平义不必再说。
战马载着他冲出人群，径至阵前，萧拓将绷布缓慢绕在手臂上，一膝屈起，脚踩马鞍，以一个斜倚的姿势坐于马上，漫不经心地开口：“数日前，大叱来使之时，孤王已表明立场，受人所托，忠人之事。而你们的使者有意隐瞒真相，造成了今日局面，这怪不得我。”
敌营中，首将迫奴目光一转，怀疑地落于莫增身上。
顿了顿，迫奴道：“即便如此，那也是莫增个人的事情！我等奉大叱王上之命，攻取邑野边地！兵戈所指，势在必行！若胡戎不欲与我等为敌，还是今早退兵，不要为难为好！”
“对！”莫增高喊一声，煞有介事道：“胡戎的王上，我似乎记得，在您还是王子的时候，就私占胡泷之地，养兵秣马，屡次发动挑衅，与大叱开战，今日，您又做出这等举动，岂非蓄意要与大叱过不去！”
萧拓渐渐收敛神情，长靴放下，坐直身子看着对面，他的肩头，狼披随风坼动，随马儿微微晃荡。
在他身侧，平义高声道：“莫增大人所说，倒令我想起一事，正好相问！当日，大叱使者离开时，为何行踪鬼祟，绕路到玉泷雪山？又为何私闯我部族水源之地，并且留下了足迹？想必，你莫增比任何一个人都更清楚，为何在此时节，我们的部族会
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染上瘟疫！若说两族交恶，蓄意作对，也当是你们先挑的头！这笔账，又该如何算？！”
莫增踉跄控马，脸色微变。
萧拓道：“只要你们交出莫增，即刻退出边地，孤王可以既往不咎，不追责你们大叱投毒之事！”
迫奴将军：“他在说什么？！”
“我……我怎么知道？！”
迫奴收回目光，虽不知这其中有何隐情，但很显然，现在不是说这个的时候，当即下令道：“既然道理说不通，不必再费唇舌！开战吧！”
绥应主城，城署中：
“你说什么？再说一遍。”
沈行约站起身，听到消息时，胸口处猛地一震，显得整个人有些激动。
王福刚要跪地就被他拽起来了，又将南阳的消息原封不动，照实回禀了一遍。沈行约稍咬下唇，语气不屑道：“他去支援张叱做什么？”
“是呀陛下，”王福跟在他身后，顺着回话道：“这样一来，陛下您在南阳郡的安排，就全被打乱了。”
沈行约走到御案前，随手翻看奏疏又放下，面上仍一派镇定，负手踱步时，凌乱的脚步却暴露了他此时的心迹。
“也……也无妨，现在是什么情况？”
“萧……”王福抬手在嘴上拍了下，回道：“胡戎新王领兵来援，与南阳驻军联手，击退大叱，战后双方没有清理战场，而是……”
沈行约皱眉问说：“打起来了？”
王福耸肩一笑，作了个为难的表情。
另一边的战场上，大叱的军队正在败退。
萧拓收刀归鞘，肋下挟着一人，随战马腾跃，来到城门下。
面对坚固高耸的城门，萧拓随手一扔，将人质莫增掼在地上，随即举弓搭箭，对准了浑身是血在地上爬的莫增。
“别杀他王上！”
身后的军队正在往他们周围集结，平义飞马赶来，忙道：“留他一命！王上！说不准以后还有用处。”
萧拓稍收势，箭矢放低，回头看了眼溃逃中的西域军。
夜色里，这群西边的蛮夷败阵而走，将领迫奴根本顾不得来救，任凭莫增被生擒，落在了胡戎手里。
“快！”平义不住喘气，岁数上来体力跟不上，见他们的新王破天荒地听了次劝，当即命令左右：“快去，先把他捆起来！”
天幕乌云盘虬，遮住了月光。
黑压压的城头上，全是南阳的驻兵，垛口间，缓慢探出的箭矢对准了他们。
从大叱现出败势时，张叱便立马调头，吩咐亲信，守住城门，随后收兵撤回城中。
此刻，边关虽被冲垮，可想要深入邑野之地，仍有城墙阻隔，胡戎的兵马被拒于城外。
“张叱！”萧拓负于马背，朝城头喊话道：“我替你打跑了西域的军队，开城门放我进去！”
张叱在城楼上，不敢往前，只躲于兵将身后，眸中一阵思量。
他早就看出，这个胡戎王室与沈行约的关系非同一般，从过往两人相处来看，只怕是他的姘头。而今夜变故，先是大叱南下来犯，北边的胡戎听到风声，随后杀至，更难说打得是什么主意。
碍于方才作战之中，胡戎铁骑的勇猛表现，张叱虽铁了心不会打开城门，引狼入室，但也不好直接开罪，便折中回复道：“萧将军……不对，现在该称您一声胡戎王上……”
“今晚，胡戎军队南下支援，末将感激不已，只是，现今边关已破，若他日追究起来，末将已是万死难辞其咎！这当口，没有陛下的调令，末将万万不敢私自开城！王上实乃深明大义之人，想必不会为难我等边关将士，还请回吧！”
一语毕，张叱往下探出视线，见胡戎铁骑列阵，兵临城下，丝毫没有撤退的意思，又道：“若王上还有要事，末将愿亲往绥应，为王上代为转达！”
“少废话！”萧拓从怀中掏出腰牌，喝道：“我有信物，开城门！”
张叱只一眼便认出，他手中所持，正是沈行约的御赐腰牌，咬了咬牙道：“请恕末将不能私放胡人入关！还请回吧！”
萧拓当即不再废话，举弓搭弦，冷峻的目光对准城楼旗帜。
倏尔，箭矢离弦飞出，挟劲力正中旗杆，发出一声清脆利响。
城头大旗从中射断，掉落下来。
“胡戎强犯边地！”
张叱步步后退，高喊道：“守……守住城门！”
正此时，一队黑衣人无声无息攀上城楼，从后方出现，截住张叱去路。
寒光忽闪，景望的刀架在张叱颈项，将他挟持住：“现在可以开城门了吗？”
云层散去，现出稀薄的月光，邑野边城外，萧拓提着被五花大绑的张叱，负于马上，以睥睨之态对峙南阳的守军。
在他身后，是如群狼般的胡戎铁骑，立在城门外列阵以待；而萧拓所正对的，则是失其统领，畏惧不前的南阳郡兵。
“对面的将士听着！”
萧拓立马城下，提声道：“今日境况，念及你等守城不易，孤王留下腰牌，只一人入关，与你们的陛下商议要事！凡阻拦者，杀无赦！”
两军阵前，由城门分开一道天然的分界。
听闻此言，对面的南阳郡兵茫然无措，人群响起一阵骚动。
萧拓回过身，朝平义道：
“你留在这里，让军队在城外等着！若有一人敢不听将令，私自闯城，依军法处置！”
“王上！”
平义忙上前道：“此去绥应，请让臣作为您的护卫，随您一道吧！”
萧拓回眸看他，眼中流露出稍许不耐。
平义道：“巴里赞他千咛万嘱，务必要我寸步不离，保护王上的安全！邑野城外，留景望与王庭将领在此，看着他们，不会出乱子！”
萧拓微微皱眉，耐心已到极限，此时勾住马镫，猛地一夹马腹道：“你愿意跟就跟着，只一点，别拖后腿！驾——！”
战马如离弦之箭，载着萧拓，与被挟持不住痛骂求饶的张叱，飞往城中。
在抵达城门处时，萧拓忽伸手，从怀中勾出一物，利落地一个甩臂，手指运劲弹出，一个金晃晃的东西划破夜空，发出裂空般的响声。
南阳守兵顿时慌乱无措，后撤数步，以为是什么飞刀暗器。
马蹄一跃闪过，掠起疾风。
转瞬间，萧拓的身影已消失于夜幕，而方才那掌中之物，则在经过时，‘泠’一声被钉在城门内拒马桩上，入木三分，赫然正是天子的腰牌。