“什么——？！”
犹如一石惊起千层浪，沈行约的话像一记重拳，狠狠地敲在几人心头。
周通叛了。
如若此事为真，那么周通所号令的两万郡兵，也将倒向朝廷那边。
这也就意味着，他们与之抗衡的兵马只有前来勤王的那两万余众。
两万对抗七万，无异于以卵击石。
人数上的巨大悬殊，几乎断绝了他们所有胜算的可能。
更令姚坚孙隆等人想不通的是，周通为何要反？
若他从一开始就不看好沈鐩，大可在荥台时，利用他郡尉的身份将其扣留，择他日拘献朝廷，又何必等到两路勤王兵马赶到，先假意主战，再中途叛节？
如此看来，就只剩下一个解释：
或许从一开始，燕廷的目标就不仅仅是沈鐩一个，而是借此机会，将以勤王之名赶来的两伙贼寇一举拿下。
毕竟，此番前来投诚的贼兵首目，都是起义军集团中的重要部将，只要这些人落网，就能够给北地以及晋西两地猖獗的义军一次沉重的打击。
在厮杀声外，又有手持盾戟的兵卒层层逼近。
遭遇了敌军的铁壁合围，孙隆一面奋力拼杀，一面痛声呼喊道：“今日绝境，我等身为臣子将领，自当死战效忠！余下部众，随我一道护持陛下，冲出围困！杀！”
就在孙隆喊话时，身前的御者突然一转车头，战马急速调转方向。
马蹄疾旋，车身陡然间失去平衡，猛地朝一边倾斜倒去。
“陛下——！”
姚坚等人惊惶大喊。
在这千钧一发之际，沈行约攀住车辕，同时举剑向前，一剑刺倒了御者，战马失去驭束，不辨方向，开始了狂乱奔走。
沈行约被带倒，在车板中滚了一圈，后背重重地磕在车栏上。
与此同时，车右的长戈挟着劲力，毫无预兆地向他刺来，沈行约后仰躲避，整个人几乎横倒在车舆之间。
随着一发火箭骤然腾空，接到消息，周通安排的原本护持王架的两千兵卒突然倒戈，为首者大喊一声‘活捉逆贼！生擒废帝！’，便率领着余下部众，反朝着王车的方向追去。
战车行驶过一片碎石路面，颠簸的车舆中，沈行约浑身是血，奋力将死去的车右推出。
战车旁，反叛的护卫则被孙隆斩落车下。
几人看到沈行约横躺在车中，像被泡在了血水里，顿时惊恐万状。
姚坚吓得魂不附体：“陛下！您的伤……”
“朕无碍！你们都不要慌——”
沈行约撑着手臂，爬将起身，他扯掉湿漉漉的外袍，露出内里的染血战甲，几人这才看出，那些血并不是从他身上流出的，悬着的心才得以落回到胸腔里。
这时，仓吏王役趁机跳上御位，控制住了马车。
众人围着战车，带着余部，在白雪覆盖的郡境外围试图寻找新的突破。
不多久，王役带着哭腔喊道：“陛下！咱们……无路可去了！”
从发出讯号的火箭腾空到现在，不过一刻钟功夫，燕廷派出的兵马，与周通安插的两千兵卒再次包围了他们。
沈行约回头望去，刚才的那番变故，他们所带的兵卒杀剩了不到四千人，且一个个面庞沮丧，如同丧家犬般狼狈不堪。
燕兵的包围圈外，隐约地能看到一处黑漆漆的高坡。
迅速地抉择过后，沈行约当即道：“孙隆！你即刻分兵三队，一队领兵，吸引敌军视线，一队佯攻做掩护，另一队随朕从西侧杀出！告诉将领，突围后到前方烽燧处暂避！”
孙隆与他的部将领命，分兵而去，独留姚坚一人还跟随着王车。沈行约提出声东击西的突围策略起了效果。
加之率先冲到西侧包围的兵众，大都是周通安插在队伍之中的荥台郡兵，就在叛将大喊着擒王的口号时，另一驾战车打着天子大旗，突然朝反方向冲杀过去，引走了部分兵力。
叛将愣了一瞬，而就是这片刻的迟疑，沈行约所乘的战车隆隆地朝西奔去，与千余名兵卒一道杀出。
乱战间，他在战车上高喊一声：“传话过去！叛将周通已被生擒！告诉那些反叛的兵众，只要他们肯悬崖勒马，不再与叛将为伍！朕可以不做计较！”
沈行约的一声大喊，又将这些人的目光全都吸引过来，紧随着战车的姚坚心惊肉跳，挥剑劈砍身侧涌上来的燕卒和企图抓住皇帝立功的叛兵。
战车前，王役使尽最后的一丝力气，拼了命地催赶马匹，终于杀出一道破口，千数兵卒拥护王车，冲破了包围。
军队到得一处废置的烽燧台前，得到了短暂的修整，很快，随后突围的孙隆等人携部下在此汇合。
几乎没有片刻喘息，那万余燕兵如影子般地跟在身后，紧追不舍，将他们围困在这孤绝的烽燧台中。
这处烽燧破败不堪，不仅台身垮塌了，仅剩下台基的土坯也被冲毁了一半。
沈行约走到重伤的士兵之中，命随行军医为其治伤。
方才鹅毛般的大雪，此刻已经落满荒野，无声地洒落在每一个人的肩头。
看完了伤众，沈行约又折返回来，姚坚和孙隆等人见他走来，纷纷起身行礼。
其实经历了这一夜，大家都在思考还有何破敌之法，此刻围上前来，是想问问皇帝的意见。
可眼下的事实是，敌军围困，生路已断，他们这群人怕将要殒命于此。所以当他们看到沈行约略显单薄的背影，那些不忍启口的发问，便又瞬间烟消云散，化作心中的声声叹息。
兵卒在角落生起一堆火，沈行约将几人召到火堆旁。
姚坚眉头紧蹙，眼中带着不忍，嗫嚅道：“陛下……”
其他人形状狼狈，目光一致地朝他望过。孙隆思虑许久，最终上前半步，单膝跪地，请命道：“陛下，请您下令，让我将所剩部众整饬到一处！等敌兵不备之时，臣愿领兵众护卫王车！拼死突围！”
话毕，一股无比凝重的气氛在几人之间蔓延。
沈行约垂眸看了他一眼，摆手让他起身，却是发出了一声叹息。
“算了，”沈行约道：“朕乏了……向来是兵败如山倒，你们也都省点力气吧。”
他的话虽只有寥寥数语，却如同一盆冷水，打在众人身上。
摇晃不定的火光映在几人满是忧虑的脸上，在一片注目之中，沈行约脸色苍白如纸，他靠着一面残败的土墙，缓缓坐下。
一阵沉默后，沈行约突然看向姚坚，缓缓道：“姚大人，朕有负于你。”
姚坚听了这话，简直不知该作何回应，他半张着嘴，却发不出丁点声音，唯有眸光复杂地闪动着。
沈行约叹气道：“你们之中，若有谁不甘就死，大可擒了朕，拿去换条活路吧！”
此话一出，气氛顿时陷入一片死寂。
众人纷纷望向这个年轻的皇帝，心思如潮涌般起伏不定。
最后，孙隆道：“陛下，您怎可出此不详之言！”
姚坚等人也道：“是啊陛下！您贵为国之砥柱，怎可有此自弃之念？！”
“臣等愿誓死追随陛下！与陛下共赴患难！”
连日相处，众人已看清眼前的这个皇帝并不如以往传闻那般，是个杀人如麻的暴君。
相反，多数时候沈行约都很随和，不论是处理政务，还是行军打仗，他的头脑都异常地敏锐清晰。
困局之中，姚坚与孙隆等人都未生出反叛的念头，一方面，因他们心知自举兵之日起，便已再无退路；另一方面，他们在这个年轻的燕帝身上看到了希望，已决心效忠于面前的这个皇帝，不再寄希望于那个腐朽的燕廷，以及被朝中重臣把控的权术傀儡。
众人跪地请罪，苦口婆心地一阵恳求，这时，远处又响起操戈声，沈行约抬起眼皮，稍稍停顿了下，而后神情郑重地在几人面上逐一扫过。
几人忙道：“陛下，您……”
“嗯，”沈行约活动了一下脖颈，关节处发出细微响声。
他勉励地抿了下唇，仿佛流失殆尽的精力正在一点点地回复，随即整袍起身，与刚才那副模样判若两人，又恢复了以往的冷静与沉稳。
“你们说的不错，”沈行约道：“既如此，朕改主意了。”
“……”
“即刻整军迎战，把朕方才的话再通传下去！”
孙隆道：“陛下，您是说……”
“周通已被生擒！”
沈行约冷锐的目光望向远处：“传朕口谕！向那些叛兵劝降，如有负隅顽抗者，杀！”
“这……”
孙隆不解其意，与姚坚几人相互目询，来不及深想，战斗又一次打响了，在燕卒围困的后方，自北边杀来数千兵卒。
众人眸中一亮，不敢置信地放出目光，待看清远处战场的情势后，又瞬间打起了精神。
“……是援军！”
“援军到了！”
原本压抑而低沉的气氛陡然间扭转，原地修整的士兵们纷纷站起身，眼中再次燃起了希望。
援军攻上来了！
雪暮下，黑差率领的两千兵卒，与先前选拔的二百死士冲入乱军之中，沈行约重新部署兵力，飞上战马，对孙隆道：
“按照既定计划行事！速战速决！”
孙隆领命而去，所率领的四千余部分兵两股，与外围袭援的军队形成配合，一举逆转了战机。
之前，沈行约在行伍间散布的言论起到了一定效果，随着为首的叛将被斩落马下，叛兵军心动摇，阵脚大乱，而华封的郡兵也在得知了北部城池失陷的消息后士气大减，节节败退。
这一战，沈行约率领的部众大获全胜，生擒敌方两千余众。
黑差赶来复命，远远地下马跑来，握拳回禀道：
“陛下！西北那一处郡卡已经夺下！陛下料事如神，与那郡卡相连的城池，正是燕兵的屯粮驻械之所！”
沈行约快步走着，边听他说，边交代孙隆，让其派兵，将所获的俘虏尽数押往城池中驻兵看管。
看了眼军队的情况，沈行约道：“将重伤的士兵送往城内治伤，其余兵众，随朕前往攻城！”
话音落下，趁着军队锐气正盛，沈行约急整队伍，朝南部两处关卡进发。
沈行约对黑差道：“带上你的兵马先走一步，朕在周通身边安插了人手，可张、彭二人迟迟未能突围，只怕有什么变故！”
黑差领命，当即准备打马前去，沈行约又嘱咐道：“见了周通务必生擒！要把他活着带回军中！”
黑差连声应下，率领二百死士急速冲过，逐渐消失在了雪暮中。
沈行约抓稳马缰，双腿轻轻地打在马腹上，他跟随行进的军队中间，一阵沉默地思索。
今夜之后，整个华封内郡、甚至整个充州的形势都将发生巨变。
而这一切的一切，都在沈行约的预料之中。
这当中，也包括了周通
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的反叛。
从初时筹备战事，沈行约就一直在暗中留意周通的动向，在分派军队时，他更是做好了两手准备，以防止突发的变故。
因此，他并不怕周通会反。是人都会犯错，沈行约允许他犯一次错误，也给了他这个犯错的机会。
若非如此，他又怎能拿住周通的把柄，使其真正地为自己所用？
所以在这之后，沈行约非但不会杀了周通，相反，还会选择重用他。
眼下正值用人之际，留下周通一条性命，显然还有更大的用处。
适逢乱世，人命贱如草芥。
如燕廷一般的掌权者为了一己私欲，不惜横征暴敛，以战养官，涂炭生民。
而沈行约想得则是如何用兵用人，才能最大程度地发挥效用，令他能够早一日夺回权柄，止息战乱，安定黎民。
军队来到之前被冲垮的关卡前，恰好与张叱所带兵众相遇。
又一座边城被攻破，城门摇摇欲坠，隐约可见里侧横七竖八的尸体。
几名清扫战场的后勤兵从城内跑出，沈行约身前的近卫抓住其中一人，问道：“你们主将呢？！”
后勤兵见到王驾，当即跪拜道：“回陛下！张将军带兵突围，去攻打下边的城池去了！”
姚坚在马上笑道：“陛下！没想到张叱将军竟如此勇猛善战！孤城围困，又是敌众我寡，竟能不靠外援，从内部突围！”
听过他的话后，沈行约牵动了下唇角，没有说话。
那名后勤兵与兵卒交代过后，追赶前方部队跑远了。
子夜时分，敌军的最后一股势力也被击退。
彭榷身负重伤，被抬送往城中治伤，而张叱则率领精骑，与黑差所率的一队死士，分路阻击逃往内郡的周通及其党羽。
华封边郡城池的城门前，被抓的战俘归列在雪地里，听后发落。
沈行约接过酘湿的布巾，擦掉脸上血迹，随即道：“去把抓来的那几个城官叫来，朕有话说。”
不多时，几名瑟瑟发抖的城官被带到城门头，沈行约对他们说了些劝降的话。城官们眼见情势不对，立马异口同声地选择倒戈，在城门前跪成一排，感恩戴德地宣扬着皇帝的功德。
就在沈行约对这几座刚刚攻占下来的城池进行重新部署时。
另一边，周通率领残部，在退往内郡的途中，遭遇了张叱猛烈的追杀。
张叱率领的精骑在前，黑差所带的死士紧随其后，两支队伍左右夹击，死死地咬住周通的人马，令其根本无法甩脱。
到了一处矮林中，黑差领人率先截住林地要道，张叱则迅速追上，拉弓搭弦，瞄准了狼狈窜逃的那个人影。
黑差喊道：“不要放箭！传陛下旨意！要留活口！”
到了这一刻，周通自知死到临头，只得放弃逃亡，遥遥地喊话道：“两位大人！周某是受奸贼蛊惑，一时鬼迷心窍！事到如今已经悔过！望大人看在咱们曾……”
周通还未说完，脖颈处猛地一紧，一支利箭从斜后方刺入，蓦地穿透了他的脖子。
“等一下！”黑差飞马跑来，厉声喊道：“收手！他还不能死！”
未有片刻迟疑，张叱紧接一箭，射中周通胸膛，等黑差赶到身前时，周通身旁跟着的亲信四散而逃，而周通脑袋垂向一边，整个人上身绷直，从马上栽倒下来，已经死透了。
“陛下有旨！生擒周通——！你——！”
黑差一把抓起已经断气的尸首，又一下摔掼在地上：“你拿什么交差？！”
张叱也远远地下了马，走过来后，他接过周通的尸首，一刀斩下头颅，提着那只血淋淋的人头，张叱粗声笑了几下，道：“哎！一时着急，结果把正事倒忘了！这有什么，管他是生是死，人带回去，陛下总归不会怪罪吧……”
黑差冷漠地看了张叱一眼，转身上马，带着一队死士径自离去。
当夜，沈行约得知周通身死的消息，伏案的身子略微一顿，修长的手指在半空停滞片刻，笔锋落在纸上，又生硬地转折而过。
沈行约搁下笔，脸色一瞬转为阴沉：
“张叱回来了？他在哪？”
这一仗打胜后，来不及论功行赏，沈行约便传令下去，令军中戒严，将士暂作修整，在城外就地埋锅起灶，为明日继续攻打内郡做准备。
然而，张叱在带兵回城后，并没有直接来见他，反而带着几名亲信，在城楼饮酒。
沈行约知道，眼下的情况颇为棘手。
周通死了，彭榷重伤，这意味着想要乘胜追击，攻打内郡，再度集结起来的兵力只能靠孙隆和张叱这两人统领。
孙隆在作战指挥方面表现平平，难以堪当大任。
这样一来，想要趁机彻底攻下华封郡，全部的赌注就只能押在张叱身上。
沈行约看得出张叱这个人心怀野心，绝非那么容易驾驭。
他之所以选择杀掉周通，也是想让沈行约陷入无将可用的孤地，不得不将其视作唯一的依仗。
森森的夜色中，沈行约带着几名随身的近卫登上城楼，天子的仪仗赶到时，张叱喝得醉醺醺的，在城头舞剑，嘴里还含糊地说着不入流的腌臜话。
看到天子驾临，张叱立马行了个大礼，收了剑，噗通一声跪倒，道：“陛下！臣有罪！臣来给你请罪啦！还请陛下责罚——”
“将军醉了，”沈行约漠然地看了他一眼，继而朝身侧道：“外头风大，把将军请到城署中坐。”