苍郡郊区
“你知道从乌糜众那里就出来的居民行踪已经被查到了吗？”
暗影下，两道人影飞快掠过。
“我怀疑他们是有备而来，于鹤大人手下有人被顶替了。”
“不然怎么会好好的在看守途中遭到袭击？”
更深露重，荒芜人迹郊外的漆黑一览无余。
再往这郊区的森林深处踏进一步，周边暗沉的光线仿佛能即刻幻化出无数双手，将外来者拉入无底深渊。
两人在森林前放慢了脚步，静声观察四周。
方才开口说话的那人搓了搓手臂，身处在森寒的树林里，不远处就是乱葬岗，说心底不发毛是假的。
他往前走了几步，就被森林更里边的寒冷冻地打颤。
想到这次巡逻的地方不过是靠近郊外的城区，并没有明确指出连树林里也要走，那么在这里停止往前，也是能被允许的吧。
和他一同来这里的同伴从出任务时就没说一句话，此时也只是在他停下脚步后，隔着不远的距离停下了身影。
有心不想让这场面冷场，以免放大心中的胆怯，那人静默了半晌，又开口道：
“你是新来的吧？需要我来说明这次巡逻的路线吗？”
“......”一同来的士兵动了动身，转头看向他，终于开了口，“嗯。”
那抹一闪而过的金色在这遍布漆黑的场景中格外显眼，那人眨眨眼，再望过去，一起来的同伴和常人无异，方才所见似是自己眼花。
“——哦，哦。”
他点着头，压下心中有些微妙的错异感，转身往回走。
“那我跟你讲吧，除去乱葬岗，我们巡逻到这里就好了，再往里走——”
“就是那座神仙诅咒百姓的七峡山。”
心中的胆怯还没褪去，那人朝士兵走近了些，一面抬腿跨过茂密且直立的草丛，一面继续说着。
“听说那神仙似乎叫——‘洳’。”讲到这里，他把声音压小了一些，“我看你是今日才分到我们队里的，那就送你几个赠礼吧。”
“最近大人对这个神仙似乎很感兴趣，你可以找点相关情报找人转交给他，如果找不到也没关系，你还可以去搜集一些醉花楼的情报。”
“若是找到了衬大人心意的，说不定他会额外赏你几日休沐呢。”
一直朝前走看似对何事都无兴趣的士兵这会听到了感兴趣的词，终于转过头，和他平静地对了视线。
“休沐？”
“正是，此事可千万莫声张，是我无意间得知的。你依此行事，绝对定无差错。”
士兵听到了什么好笑的话，淡淡舒展了眉，末了又问他。
“在这里巡逻会有走失的情况吗？”
那人一愣，回忆半晌点点头。
“肯定有啊，毕竟不是靠近大人手里的那些亲军，我们这些人是不会有多少人关心的啦。”
“嗯”，士兵应着他的话，随而继续道，“那我们这些人，无论是多是少，都不会像他们那样发现得快？”
那人目露疑问，对他的问题有些困惑：“是啊，怎么了？”
于鹤这般谨慎的人，会放任巡逻这件贯穿在苍郡所有任务中的事情由编外人员插手？
他是想让自己这个中途插进来的人当替罪羊。
无论是试探于鹤的底细，还是试探他是哪方的人，只要按他所说的那两件事找齐，将这些“证物”提交给于鹤，那么不需要他们动手，于鹤就会率先将他杀掉以备后患。
而现在正和他说话的这人，就能从于鹤的选择中看到于鹤的最终目的是什么。
而即便于鹤未杀他，想顺着他这条线找，也会找不出什么。
毕竟他本身就是“凭空出现”的人。
这样的烫手山芋，让敌方彻查就好了么？
士兵笑了声，朝他点点头。
“好啊前辈，那我就按你说得做了。”
寿赞那人留下来的宗门牵扯的事情还真多，让他又当内供奉又当士兵的，事后不找他要点报酬真有点说不过去。
虽然自己不需要插手现在洹都发生的事情，但以防万一出现超出些因果发展的事情，还是跟进一下吧。
士兵随手点了点折叠起的军刀，又将它收起。
至于现在，就先随波逐流好了。
—
藏书室
从艾那里得知这次任务没多久，那群上次想来藏书室和储物室探寻的人就找了过来。
能在今天晚上即刻动身，而不像之前那样埋伏许久才做出动作，无非是他们的主子急了。
孟尧想通过萧映竹母亲的那份手稿里，找到他们应对未来疫疠的方法，好让自己的任务行动的更顺利。
早上的花朝会没有按他的计划进行，他已经有些烦躁了，下午又见到了未想见到的人，接下来的计划都会在霜华的眼底，想再动手就没那么容易了。
因此，他打算衬霜华还不了解这里时，先对处在国宾馆的藏书室下手为强。
可惜因为计划被打乱，再行事也算得不周全，临时派来的这些人身手明显不如上一次的。
没过多久，那些人就被守在外边的人捆成了毛线团，一个个扔到萧映竹面前并排成一列。
乍一看还有点像蝉蛹。
艾对这些事情没有多大的兴趣，毕竟在怎么说，涉及到的都是萧映竹的家事。
这种事情，少知道一点就安全一点。
知道太多秘密，想走就没那么容易走掉了。
因此，艾早早地就把姜念拉出了藏书室。
剩下的琰和琖被当成免费劳动力，在里边替萧映竹审问。
回到长廊上，姜念的神色明显是没从刚才猝然产生的变动里回过神来，还在想里面那些人的事情。
艾伸手在姜念面前挥了挥。
“小姐？”
“嗯？嗯。”姜念从思绪里挣脱，转头看了眼关着严实的门，“藏书室......”
“藏书室怎么了？”
姜念别开眼，微微摇头。
“稍后要动身去秦公子的府邸，艾先同我去楼上住的那间房间吧。”
艾自然是没什么意见，阁主交代她过了，姜小姐说什么就是什么，因此很顺利地，就被姜念拉上了楼。
—
休憩的房间同出发前没什么两样，姜念在房间内巡视了一圈，见没有人进出的痕迹，松了口气，才推开门让艾进来。
“外面冷，和我在这里坐一会吧。”
或许是萧映竹和这里潜伏的侍从手下交代了什么，没过一会儿，之前带她去餐馆的侍从就敲响了房门，送来了可以饮用的温水。
姜念道谢后端着杯子进了房间，坐到了点着烛灯旁。
“我这里没什么可以招待的，艾不介意的话，还是先喝水吧。”
从进门后就一直观察房间的艾回过视线，从姜念手中接过杯子。
“谢谢。”她垂眼抿了一口，又抬眼直视姜念，“小姐让我来这里，是有什么话想问我吧？”
姜念一怔，随即恬静笑了笑。
“果然什么都瞒不过艾。”
”我确实是有话想问问你。”
思及艾与秦览的关系，秦览与萧映竹的关系，姜念并不能从艾这儿得到很多想要的情报，但得知一两个，就已经足够了。
手中温热的水暖着冰凉的手心，烛光影子晃晃。
姜念说完话即陷入了沉思，艾也未出声打断她的思考，只静静地坐在一旁。
房间的窗户只开了一小扇的缝隙，夜风透过间隙往里钻，掠起垂在窗沿旁的落地帘。
灯火将蜡燃出白沫，明晃晃地将姜念半侧面庞的眉目晕地柔和。
她像是下定了决心，微微移开眼一会，又直起身对上了艾清透的双眸。
“容我冒昧一问，以小艾过往对萧映竹的为人处世来看......你觉得他会是因为环境变化而改变心态的人吗？”
“唔。”
艾对感情上的事情都稍显懵懂，不像抬手斩杀敌人一般利落。
被姜念这一问题卡了一会儿，才出了声。
“萧国公的内心很强大，是真的很强，不是吹捧这般名莫须有——阁主认可很多次了。除去特定的情况，萧国公几乎从未因为外界环境改变自己的心态。”
姜念无意识地动了动垂在膝盖上的手指，进一步追问道：“那什么情况下，他会改变心态？”
“......”艾虽然对感情上的事迟钝，但姜念这样明显的问，她再看不出来，就是傻子了。
“小姐是想问国宾馆的藏书室对萧国公的影响？”
“是。”
对上艾清澈的视线，姜念下定决心，朝她点了点头。
“之前因为一些事，我和他来过这里，然后我觉得，他在这里的时候和其他地方并不相同。”
“就像是......”姜念慢慢措辞，“换了一个人，让我感到陌生。”
艾歪了歪头，她没有立即回答，而是注视了一会姜念。
然后忽然问了一句。
“小姐喜欢萧国公？”
“！”
猝不及防变成问题的主角，姜念下意识后仰了下，又回过神，立即撇开了和艾注视的视线。
“为什么要这么问？”
艾像是对这个问题没有多大的感想，只是在适当的时机问出了适当的话一般，淡淡地解释道：
“因为只有特别上心地观察一个人，才能感觉到那个人和往常不一样吧。”
“毕竟萧国公可不是很轻易就流露出情绪的人。”
“小姐能观察到，说明小姐观察的很细心。”
“与之相反，萧国公也很信任小姐。所以会给你看他不同于对待他人的一面。”
......即便那一面是那么令她难受吗？
表面上做着暧昧至极的事情，实际上真心比谁都难靠近。
他应当很清楚自己这般待人的，却想要她了解他。
因为她问了伤人心的话，所以会生气。
“......”
姜念垂下眼，将眼中的那缕迷茫遮挡住。
好像一切都串通起来了。
萧映竹是不是不想承认，在被人发现他处于与父母有关的地方时无意流露出的脆弱？
但这么说也不像。
就算现在她问了艾，也不过是艾的看法，是一面之词。
这些推想，也是她一个人所想，并不能成为什么可以佐证萧映竹情绪变化的证据。
平日里萧映竹待他人都可能会给别人一种喜怒无常的表象。
但姜念也清楚这是表象。
内里的萧映竹到底是何样的状态？她不清楚。
而当时的情绪变化是否是因为喜怒无常？她只想否定。
烛光下，她的神色变化不甚明显。
艾静静注视了一会姜念，随即开口道：“小姐
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若有问题，不妨直接去问萧国公？”
“虽然是个人看法，但艾觉得，萧国公会回应小姐的。”
“嗯......毕竟在此之前，艾从未见到有人能像小姐这般颇受萧国公的照顾。”
姜念怔然一瞬。
“照顾？”
“嗯。”
艾移动了下目光，随即又与她直视上。
“其实那瓶像是并不算阁主的礼物，是在萧国公本要送的香薰基础上，加工的。”
“毕竟最先知晓花朝会是孟尧主办的，是小姐你。”
“三天之内想做成一个有防护功能的香水，实在是太难了些，部曲们平常也不涉猎这些，阁主和姐姐也不用这个。”
“所以，萧国公直接把那瓶给阁主了。”
姜念伸手碰了碰袖中那瓶小巧的香水，心情复杂。
被温水暖过的手心碰触到冰冷的方块物体时，那缕缭绕的暖意瞬间被打散。
能穿透肌肤、冷彻血管的沁凉感，即便在她松开手后好一阵子，还残留在她的手上。
感觉到艾的目光，思绪迟滞了一会儿的姜念才回过神，仰面朝她无奈笑笑。
“可能是他不想让计划耽搁吧。”
“毕竟.....我的能力还挺至关重要的。”
“所以，他不希望我死。”
难怪味道那么熟悉。
原来是改造过后的那瓶香薰吗。
她还以为萧映竹早就忘记当时在屏州栖山府邸的话了。
“小姐不要妄自菲薄。”
水杯被艾放回了桌面上，她望了姜念一会儿，出声打断了姜念的思绪。
“虽然我与萧国公认识的时间不长，但阁主与萧国公认识的时间很长。”
“阁主说你对萧国公是特殊的，那就是特殊的。”
感觉到姜念讶异的目光，艾浅浅勾了勾嘴角。
“是姐姐讲的，在宗门的时候。”
察觉到姜念眸中不显的忧色，艾又追加补了一句。
“小姐，虽然我对萧国公并不了解，也不清楚你们之间发生了什么，但是——”
“还请小姐信任萧国公。”
“因为，萧国公是不会背刺他的任何队友的。”
“即便小姐是计划半途中加进来的，那也是很重要的一员。”
“若是萧国公做出了和以往不同的事情.....”
艾回想了一下秦览交代给她的话，继续开口道：“那一定是目前遇到了他不能直白了断解决的问题。”
“......”
姜念张了张口，想到近期和萧映竹不冷不淡的相处模式，又哑了声。
她不知道现在该说什么去回应艾的话。
要她现在开口答应“信任萧映竹”这件事，她实则做不到。
全身心的信任定是不可能。
因为萧映竹在此之前，已经瞒过她骗过她很多事情了。
虽然都是以大局为重，对她未来的药肆经营造不成什么影响。
但在感情上，她很难放下所有的戒备，去坦然接受萧映竹这样的举动。
更何况在不久前的晚上，萧映竹因为她的那些关心的话，甚至起了杀心。
想到这，姜念抬手摸了摸自己的脖子。
那里还是温热一片。
活的，跳动着。
太过接近萧映竹，就会落得死亡的下场。
之前的萧映竹已经警告过她了。
想要她以对待其他同伴的心态去对待萧映竹，真的不可能。
何况萧映竹本人也不信任她。
不然为何从认识她的那一天前，就开始布置下天罗地网，给她编造出一幅“笼中鸟”的幻境？
无非就是怕手中的棋子不听话罢了。
其他的棋子可以随便扔，而她这枚棋子因为太过于特殊，所以被他特殊对待了。
等到失去用武之地的那天，下场也是一样的吧。
秦览观察的没错，也说的没错。
只不过他的话没说完而已。
手中温热的水在昏黄光线下映出她的面容。
倒影中，她的面容恬淡柔和。
根本不像是一位栽进感情里的白痴。
或许现在不是，但也离那条分界线不远了。
只能期盼到彻底掰断关系的那一日，她能毫不留念的抽身而走吧。
姜念自嘲笑笑，随即抬手将水杯放回了桌面上。
提及萧映竹的话题总会让聊天变得沉闷，在艾说出下一句劝慰的话前，她先开口温和地打断了艾将要说的话。
“我已知晓，会记住的，绝对不给他添麻烦。”
再艾怔然后又想说些什么时，姜念换了个话题。
“孟尧今晚若是盗窃手稿不成，那么他会何时给国宾馆下药？”
“以及花朝会，今日被打断但明日并未有不召开的讯息。”
“我想，失去花朝会那些巡逻兵定会失去他的一部份力量。”
“再明日的时刻，能否直接动手将他制服？”
提及任务上的事情，艾神色明显转严肃。
她直起身，看了窗外的天色一眼，直言道：“这正是接下来言谈的主要内容。”
“小姐，花朝会一事结束，接下来的行动就是由你做主场了。”
“现在问题都回答完毕，还请小姐休息片刻吧。”
“晚上的言谈......恐怕不会太宁静。”