队伍刚刚踏入山麓，天光骤然暗沉。林间雾气渐起来身侧的藤蔓如巨蟒垂落，皮靴踩进腐叶堆时，湿气甚至能顺着裤子爬上来。
“起瘴了。”杜槿严肃道，“所有人将面巾戴上！确认扎紧了袖口和裤腿！”林听立刻呼喝着众伍长，仔细查验每个人的装束。
杜槿将多余的衣裳、布巾和秘药分给阿息保：“羁縻山瘴气有剧毒，又多毒虫蛇蚁，没有这个驱瘴药寸步难行。你们须万分警醒，别枉自送了性命。”
阿息保肃然接过，让一众胡人学着穿戴起来。
乌萨狠狠系紧腰带，嘲讽道：“还道好心救人，原来是带我们进山送死。”阿息保低声斥他：“闭嘴！除了跟着将……商陆，我们如今还有什么去处？”
“天下之大，怎么就没去处！”乌萨怒道，“我特意从洪州跑来救你们，却被那叛徒截了胡。”连曷嗤笑：“你是能搏虎还是能劫持土司？若没有商陆，我们现在还是范府的奴隶，拿命给那些乌蒙畜生取乐！”
乌萨扫了眼不远处的商陆，压低声音道：“你们还没看出来吗？他大闹祭典是为了帮那群山匪进城，救我们只是顺带。”阿息保叹道：“乌萨，当年的事谁也说不清楚……但至少他现在拼命救了我们，大家脸上都长了眼睛。”
“罢了罢了，也不知那个叛徒给你们灌了什么迷药。”乌萨负气走开。
张龙笑嘻嘻走来，一把揽过阿息保：“兄弟，听说你们以前也是北凛的兵？”“不提了，国破之后流落到乌蒙。”“这有什么，我们还被逼的落草成了山匪呢！”
阿息保听出话中意：“你们也是凛……”张龙拽着他：“走，带你们见见我家寨主。”
众胡人对青云寨本有些防备，硬是被张龙拉到林宗身边。
林宗四肢皆固定于担架上，气息微弱但目光炯炯，挨个喊出他们名字：“阿息保、连曷、乌萨、铁力……那颜的狼骑，好久不见。”
“竟是归德将军！”阿息保神色激动。
他们和林宗同为那颜旧部，多年未见，没想到竟在这万里之外的西南边境重逢。
这群胡人纷纷涌到林宗身边，“这些年你都在邓州？为何要拖家带口来乌蒙啊！”“商陆怎么找到你的？”“你这身伤是……？”阿息保几人连连追问，才明白商陆和青云寨结识的前因后果。
这群人故国覆灭，在相隔万里的乌蒙被奴役数年，又被莫名拉进了危险之中，原本十分焦躁暴戾。如今能在这蛮荒丛林里遇见故人，心中不由得平静些许。
商陆沉声道：“还有心情闲谈？全部入队，警戒！”
阿息保等人心中一凛，沉默地接过刀枪，迅速融入队伍。他们似乎又成了久经沙场的精锐狼骑，而不是勐砎城中供人取乐的奴隶。
商陆将两支队伍打散重新编队，分配好任务。五人一组轮换值守，前路哨探在密林间探路警戒，先锋负责清理沿途荆棘藤蔓、开辟道路，左右翼卫灵活巡视，还有殿后小队谨防有人掉队。
“出发！”一切确认无误后，商陆带队走在最前方。
队伍缓缓进入瘴气密林，护卫们前后探路警戒，行动间令行禁止，仿佛一道坚实的屏障将老弱妇孺们紧紧围在中央。
傍晚时分，众人顺利抵达一处遍布榕树的潮湿河谷。商陆在山坡上寻到几株巨大的榕树，气根围成了天然洞穴，是个绝好的扎营地。
林听、阿流等人麻利地在营地外围布下陷阱，削砍出防火带，杜槿也取出驱蛇药，沿着营地边缘细细洒了一圈。
夜风拂过树梢，带来远处隐隐的野兽低吼，几处洞穴迅速燃起篝火，埋锅造饭。炒过的豆面加水煮成糊，加入腊肉盐巴，再撒一把林间随手采的芫荽和野芹，锅里很快冒出饭香。
与热闹的青云寨不同，北凛狼骑借来火石，沉默在营地边缘单独升起篝火。等采了些草喂完马，他们的肚子忍不住咕噜噜地叫了起来。
张龙似乎看出了他们的窘迫，将阿息保拉到青云寨的篝火旁：“我们先守夜，你带着其他弟兄们吃！等会儿再来换我们。”
这群狼骑被热情拉到青云寨人群中，本还有些拘谨，一碗热汤下肚后都打开了话匣子。聊到兴头上，几人把碗一放就跑到空地上切磋起来。
乌萨躲开攻势，一记扫堂腿放倒赵虎，周围顿时响起喝彩声。”赵虎不服气地爬起来：“再来！这招我也会！”林听看得技痒，一个箭步跃入场中：“乌萨兄弟，我也来讨教两招！”
双方你来我往地在营地里交起手来，招式凌厉却不失分寸，围观人群里不断响起欢呼声。
连曷抱臂旁观，忽然开口：“商陆，当年在军中，搏斗上我就从来没胜过你。”商陆用树枝拨弄篝火：“等你腿伤好了，我们再试试。”连曷弯了弯嘴角却不说话。
那边打得热闹，杜槿则在榕树洞中为林宗施针。
林宗靠在树根上，额角渗汗：“劳杜大夫费心了。”
“无妨。”杜槿轻轻捻动银针，“寨主一路奔波，等到了青杏谷，就能好好休养了。”
阿冬好奇：“杜大夫，你一直在说的青杏谷到底是什么好地方？”
杜槿合上药箱笑道：“青杏谷就藏在羁縻山深处，四面环山，只有一条隐秘的小路能进去，与世隔绝。谷中极宽阔，有水源有沃土，漫山遍野都是杏树。”
“那我们可以在谷中种地了！”阿冬兴奋道，“种稻子、种菜，再养些鸡鸭！”
“再搭些瓜果架子，南边的果子可水灵了。”“我可以用山泉水酿杏子酒！”众人你一言我一语憧憬起谷中生活。
杜槿笑着点头：“自然可以。不过除了种地，我还有件事要拜托大家。”她取出几个布袋，“青杏谷地势奇特，水土得天独厚，很适合种植草药。这两年我收集了不少珍稀药材的种子，准备在谷中培育。”
小五恍然：“杜大夫想给药行供货！”
“正是。”杜槿眸中映着跃动的篝火，“咱们背靠茫茫羁縻山，当然要利用起这片药材宝库。以后山中采药，谷中种药，再经药行销往各地。等青山药行的名头打出去，不管是漠北的驼队还是岭南的商船，都得抢着售卖咱们的奇珍异草。”
众人喉头动了动，仿佛看到堆成山的粮食、吃不完的菜蔬和鸡鸭鱼肉，雪花银哗啦啦地
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涌入口袋。
夜已深，营地陷入静谧，却有不少人辗转反侧，榕树洞里都粗布摩擦的窸窣声。
阿冬翻了个身，索性坐起来：“那青杏谷真像杜大夫说的那么好吗？等咱们再也不用饿肚子了？”
这句话像火星子溅进干草堆，小五立刻接话：“杜大夫的话你还不信？他们千里迢迢带我们到这里，肯定是个好地方。”
赵虎从破毯子里支起身子：“与世隔绝，有吃有喝，还能种药赚银子，世间怎会有如此美妙的地方！”“老天有眼，咱可算能安稳下来了。”角落的老妇含泪感叹。
阿冬满怀憧憬：“我要在屋后圈块菜地，种上水萝卜和小菘菜，每天敞开了肚皮吃！”小五：“那我拿杏子酒跟你换萝卜吃。”
阿流认真道：“先得学怎么种稻子，咱以前只种过高粱。”“记得买鸡苗鸭苗！不知道这黎州的鸡和邓州的鸡养起来有没有区别。”
阿冬比划着：“把鸡窝搭在杏树林边上，等鸡鸭满地跑，杏子也该熟透了。”
接下来的半月里，众人翻过数座险峻高山，不知踩坏了多少双草鞋。不少人的脚底和手掌都被磨出血泡，包袱和衣裳也卷出了毛边。路上遭遇过猛兽野蜂，还曾有人误食毒果，好在发现及时，被杜槿灌下皂角水催吐，保住了性命。
因着对青杏谷满满的兴奋和憧憬，即便是如此艰难的路途，大家也不觉得辛苦。
商陆每日破晓前会用草叶试探风向和天气，还会教众人如何寻找水源，如何辨认野兽的脚印，如何通过太阳、山石和水流分辨方位。
杜槿则日日在林间寻找各种药草，路上若有人跌倒摔伤或是腹泻呕吐，她的药箱里总能有对症的药材。她对羁縻山的草木极了解，一路带大家辨识能下肚的野果蘑菇，怎么寻找能当救命粮的土茯苓和葛根。
半月后，队伍终于来到了传说中的青杏谷。
“从这里进去？”林听指着一处不起眼的岩洞，“亏得你们能发现如此隐蔽的入口。”
乌萨一拳砸在石壁上：“他娘的，这鬼地方真给咱们找到了！”
众人排着队依次钻入，沿着山壁间的狭窄小道缓缓前行。大约一盏茶后，最前头的商陆拨开拦路的藤帘，整片山谷突然撞进眼底。
四面灰白山壁如屏风般耸立，山巅积雪融化流淌，在谷底汇成清冽的山泉。云海在苍青色群峰间漫涌，恍若天河倒灌。漫山的杏子青玉似的缀满枝桠，风过时簌簌滚落几颗，圆润可爱，看得人口舌生津。
众人被眼前绝景震惊到说不出话，迟疑片刻，才小心翼翼地踏入谷中。
阿流把脸埋进溪水里，入口清冽甘甜。阿冬尖叫：“有鱼！有鱼！”小五连忙赶来：“哪里哪里？我有渔网！”
山风温柔的气息扑面而来，人们脱下磨烂的草鞋，赤脚踩进松软的草里。不少孩童攥着衣角去捡山坡上滚落的杏子，却被酸得龇牙咧嘴。还有人在坡后头发现了野茶树和大片红彤彤的野莓，嬉笑连连。
北凛狼骑见惯了塞外大漠的风沙，何曾见过如此幽妍壮阔的美景？阿息保喃喃道：“这是长生天落在人间的仙境吗？”