府学考学当日，天蒙蒙亮，顾家四人便起了床，李溪更是提早做了年糕，黄澄澄的玉米面，裹上些红枣，蒸好后黏糊糊的，吃着香甜，也取一个高中之意，待用过早膳，锁了门窗，一行人往府学走去。
定下于辰时二刻开考，过时不可进场，行至巷口，正遇上叼着饼子的徐福父子二人。
徐福脸色黑的出奇，朝着沈慕林点点头，瞪了眼嘿嘿笑的徐元：“我前几日就与他讲了，早些准备，今日晨起他临出门非要再用些吃食不说，还忘了拿文书凭证，你说这……这小子……那日我就该押着他跪够时辰。”
徐元咽下最后一口饼子，含混不清道：“我担心嘛，我一慌就想吃东西，那不怨您，我小时一哭您就给我塞吃的。”
徐福又是一阵叹气：“我家这个，何时才能同你家竹子这样稳重，我就心安了。”
李溪眉眼间满是笑意，他倒是稀罕徐元那个古灵精怪的。
“闹一闹，笑一笑，入了场便没那么慌了。”
沈慕林拍拍徐元，示意他张开手。
徐元呆愣愣着伸开手，裹着花生的牛乳糖便落入手中，他惊道：“这东西不好买呀，沈哥哥，你好生大方。”
沈慕林摆手笑起来：“偶然得见，你若考中，我再送你两块。”
徐元掰开一半：“爹，你也吃。”
几人说笑间便到了府学门口，卯时刚过一半，门前便围满了诸多学子，均是来此参加考学之人。
人多杂乱，总有磕碰，于是小心避让，他们寻了一处空闲地方停下歇息。
官差衙役守着门口，便见些夫子装扮的先生先进了府学，不多时，前面便传来些动静，人群稀稀拉拉挪动，随后听见敲鼓之声，三声过后便是要去排队候考。
此次考学由辰时二刻起，至酉时结束，涉及诗词、策论、时政、经义诸多内容，参照科考内容，只难度有所降低。
学子家人聚团，或早日定下附近客栈，或起早快步赶来，偶有家底殷实者，乘了马车缓缓而来。
一时间热闹非凡。
顾湘竹提起箱笼，同三人作别，正要离开，被沈慕林拉住，于是对上那双分外亮堂的含笑眼，顾湘竹双眸微缩，嘴唇被轻轻碰了下，他下意识启唇，下一瞬，就被塞进一块奶香味浓郁的糖块。
沈慕林拍拍他：“去吧，我等你回家。”
顾湘竹点头，却没挪动脚步，被徐元叫了几遍，才收敛神情，转身离开。
文昌庙之事早已传遍，两人同行，更引了不少人暗自打量，徐元察觉到那些人的视线，不由得往顾湘竹身边凑了凑，不太舒服道：“哥，我有点怕。”
顾湘竹淡淡道：“我没有糖。”
徐元先是一愣，那些郁气与紧张情绪忽而散了干净，他跟在顾湘竹身后，忽而发现顾湘竹耳后蔓延起的红，他悄悄回头，沈慕林仍站在原地，不错眼看着顾湘竹的身影。
他缓缓勾起唇，挤到顾湘竹身边：“哥，你们两个人感情真好。”
顾湘竹没应声，徐元也换了话题，他小声道：“哥，这次考学是由唐知府监察，我听说他原先是在京中任职，大抵是就任御史，不知为何被下放到咱们这儿了。”
“嗯，”顾湘竹应了一声，“拿吧。”
徐元看他似变戏法般拿出一包着什么东西的青色帕子，待掀开才瞧见原来皆是些糖块。
“你不是说没有嘛，”徐元愣愣道，“不对，我也没说要吃啊。”
顾湘竹便又叠好，在徐元尚未反应过来时收入袖口，他淡声道：“林哥放的。”
徐元沉默半晌，顾湘竹忽而推他一把，他只听见一声马儿嘶鸣，整个人便滚到一旁。
那枣红色马儿不知受了何种刺激，竟是挣脱了缰绳，没目的狂乱奔向一众学子。
徐元额头满是冷汗，若非顾湘竹推开他，只怕那高高扬起的马蹄就要落到他身上。
学子纷纷闪躲，顾湘竹正对上那狂躁的马儿，他微蹙眉头，忽而记起方才撞上他们的人，再看衣袖处，果真染了些不知为何物的粉尘。
他飞速后退闪过，这马儿直冲他来，定是为着不许他入府考学，只盼着那粉尘别叫林哥他们沾上。
“孽畜！”
众人寻声看去，竟是本该在府学中等待的唐文墨，他听见府外吵闹，问了才知不知谁家的马儿受惊。
连忙出来，可人群掺杂，如今更是慌乱，他竟赶不到那处，正要下令射杀，便见人群中跃出一轻盈的人，从侧面奔去，静待时机。
沈慕林与躲避的顾湘竹对上视线，两人默契一笑，顾湘竹厉声道：“让开！”
他退后几步，身后已无路可退，竟是转头直对上那匹烈马，马儿长啸，前蹄高高扬起，毫不收敛踏下。
众人皆不敢看，徐元脑中一片空白，大喊着就要奔去，被临近学子拉住，他泪眼滂沱：“哥！”
嘶鸣声再度传来，那匹马竟是被人生生擒住，有人不错眼盯着，看清事情原委。
马蹄落下那刻，顾湘竹弯腰向侧前方扑去，他身后是半人高的石阶，待马儿踏上台阶，与他方向正反。
沈慕林借此时机翻身上马，连带顾湘竹一并拉了上去：“抱紧我！”
他抱上烈马脖颈间，顾湘竹环住他腰肢，马儿嗅到异味，却寻不到方向，在原地发疯般上下乱跳。
两人紧紧相依，顾湘竹道：“有人撒了刺激马儿的粉尘。”
沈慕林眉梢上挑：“猜到了。”
顾湘竹道：“不知有没有蹭到你身上。”
沈慕林扬声道：“竹子，你说设计这出戏的人还在不在此处？”
顾湘竹环顾四周：“如此好戏，他怎舍得不看？”
沈慕林解开腰间葫芦，将其中清酒全数撒到顾湘竹衣袖间，顾湘竹眉心微蹙：“云溪道长的酒器，为何会在这里？”
“自是遇上了他，”沈慕林道，“无妨，之后我赔他几坛好酒就是。”
马儿忽而换了方向，学子们四散开来，沈慕林紧贴马背，丝毫不见挪动。
人群中一人踉跄几步，慌乱回头跑向来时路，不稍几步，小腿一疼，他跌倒在地。
沈慕林夹紧马背，马儿再度长嘶。
沈慕林拉紧顾湘竹双手：“怕吗？”
顾湘竹轻笑着回望，沈慕林向侧面倒去，顾湘竹抱紧他，竟是转了方向，石板地冷硬，沈慕林心中一紧。
那日顾湘竹的话闪过耳畔。
他说他同样忧心。
唐文墨恰好赶来，一箭射入马儿脖颈，向前飞奔的烈马终于晃晃悠悠跌倒在地。
顾湘竹捂住沈慕林的眼睛，将他按在怀中。
两人跌落在地，虽并不高的距离，到底是坠马，沈慕林连忙挣开顾湘竹双手，急切道：“疼吗？”
顾湘竹笑着摇头。
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差拿下那粗衣装扮之人，这人身量不高，隐入人群间过于普通，没半点叫人能记下的地方。
“秤砣，你跑什么？”唐文墨蹙眉道：“我来这儿半年，每半个月就要见你一次，竟干些小偷小摸的勾当。”
他捡起沾了灰的酒葫芦，拍干净递给沈慕林：“准头不错。”
沈慕林应了一声，视线仍落在顾湘竹身上。
“还能参加考学吗””唐文墨道。
顾湘竹拍干净身上尘土：“无妨。”
唐文墨打量他：“换件外衫吧。”
他说着，便脱下外衫，随手抛过去：“考场上不许有异味。”
围观之人眼中皆是惊诧，如此大庭广众之下，知府亲自解衣换衣，这便是明白告诉众人，顾湘竹换衣是循考场规则，无须提及有伤风化等诸多看法。
顾湘竹并不扭捏，了当换完，唐文墨拿起旧衣：“此类证物，待我回去查验一番。”
这番言论，便是说明此事多半是人为。
沈慕林躬身行礼道：“多谢大人。”
此次查验身份，搜身查物更是严格，便是同科考一般，脱了鞋袜一并搜身。
因着要考一整日，晌午也不能出考场，因此需提前做些干巴吃食，免得弄脏桌面不好收拾。
待他们进了府学，沈慕林收回目光：“小爹，爹，徐叔，我在临近茶坊定了房间，时候尚早，不若同去歇一歇？”
茶坊早已堆满了人，沈慕林刚来之时便来此处订了房间，正是最后一间，如今便是楼下，也站满了人。
沈慕林推开窗户，街上人头攒动：“此次招生，竟有这般多的人参加。”
徐福道：“唐知府是一心为民的好官，在他之前，府城中不过是一家独大，三家相奉，诸多商户追随，正是官商勾结呢，至于那府学，谁知道到底是何人可进。”
李溪蹙眉道：“竹子当年拿了案首，说是可来府学读书，只是开销甚重，他便留在了县里。”
徐福嗤笑两声：“不来也好，那陈修远本就不是个东西，我儿本也能来府城读书，他以此事要挟，想要我那些船舫，我手下弟兄要靠着这些吃饭，我万不能就此交出，只是耽误我儿，好在他恶有恶报。”
沈慕林问道：“他虽管着府城事，府学却与其他不同，他怎能插手其中？”
“陈修远任知府已有十余年，历经两帝，势力盘根错节，”徐福道，“府学内如何我不得而知，但入府城需得官府批文，他按着批文不肯松手，若我强行送我儿入城，怕是晨起进，午间就入了衙门，晚上船舫便改了人家。”
沈慕林看着楼下不时走动的人：“如此说来，这些人中有不少往期考生？”
徐福点头道：“具体如何我不得知，只是听闻此次招生，比往常多纳三期。”
大燕历经三代，龙椅上那位的祖父打下了天下，是以诸多跟随者皆为草莽英雄，武夫居多，重武抑文，永合帝在位不足五年，旧疾复发，一病不起。
泰兴帝继位已是中年，在位二十年，解决民生难题，改善田地商税，兴农兴商，纳贤纳才，发展文学，可惜并未见受益，便也离世。
如今新帝在位尚不过四年，遵循先帝遗志，广设学府，选拔人才，是以才有这番盛况。
此事并非密谈，坊间多是夸陛下圣明者，沈慕林也听了些，只是今日瞧见这样多的学子，其中不乏两鬓斑白之人，实在可叹。