顾家有合约在手，村里办事也有章程，李青山带了人去清点刘家收成，不多时得了个数回来，刘家还想阻拦，却是不占理，被面露严肃的村长用着责备目光盯着，更是心虚不已。
刘婆子将大媳妇儿抱着的奶娃娃接过来，打了一番感情牌，见没人搭理，干脆豁出去：“那我家都种了些了，那些种子怎么讲？我们可是早就留好了，说不让种就不让种，不成，你们家仗着有读书人就坑我们这些老百姓，村长，你不得管管？”
沈慕林抱着双臂：“刘婶子，你这话忒不讲道理，村里人谁不知道我家十年前就说了不再租地与你，你偏偏要趁着我们不在家，往我家地里种，若非我们回来探亲，岂不是叫你得逞了？”
刘婆子见沈慕林软硬不吃，伸手要去拉顾湘竹。
顾湘竹微微撤步，叫她抓了空。
刘婆子悻悻笑道：“竹子，咱们可是多少年的乡亲，你小时候我还抱过你，婶子说错了话，婶子认，这样婶子给你赔个不是，咱们两家还好好的，对了，对了，我家这个不争气的，小庄，快来道歉。”
顾湘竹又后退一步，沈慕林上前拦住：“婶子好心思，若道歉管用，为何还要请评判道理的宗亲长辈？”
村长叹着气摇头，刘婆子一向嘴碎没边，又格外疼老幺，先在人家迎亲上口出妄言，之后家里老幺又欺负了人家弟弟，如今要闹出这么一遭强占强租的事儿，恩怨是解不开了。
他拍案决定：“此事是你家未得应允，私自播种，这样吧，竹子你家也让一步，她们家实在是张嘴等吃饭的人，这租银……”
顾湘竹道：“行价一石一百八十文至两百二十文不等，我们取中间值，按二百文钱一石留下足量粮食。”
刘婆子气得险些背过去，她哆哆嗦嗦指了一圈，最后落在身量瘦削的沈慕林身上，一脑袋就撞过去。
沈慕林一时不察，差点叫她撞上胸口，侧身一躲，到底是被撞到上臂，他吸了口气，捂着胳膊道：“婶子，您是想把剩下那些给我作看诊费吗？”
刘婆子咬牙道：“我呸，黑心的记仇仔，活该你家遭难，流浪逃难，如今没娘家撑腰，还这么横，早晚被休了！”
沈慕林听着越发想笑：“青州洪灾，多少百姓流离失所，照婶子的话讲，我们都是活该了？嘶，婶子意思难道是老天降罪……”
他似乎刚刚发觉说了什么大逆不道的话，慢吞吞捂住嘴，猫似的敛着眼。
村长赶忙呵斥：“刘老汉，还不快领着你家婆娘回家！”
顾湘竹忽然道：“强占土地，按律法可收回强占者家中田地，或是依据田地亩数，缴纳赎金。”
刘婆子一怔，没曾想顾湘竹竟会接着算账，她挣开拉着她的媳妇儿儿子，冲到顾湘竹面前：“你……你要逼死我们？”
顾湘竹不急不躁，气定神闲道：“我家并未与你们续约，去哪里都是这个道理，毕竟好些人看见你们带着种子扛着锄头去做了什么？要证据，地里埋着，你们亲手种的。”
沈慕林笑道：“对了，我们今日刚回来，这事儿大家都晓得，婶子可别寻思把糊涂账推到我们身上。”
刘婆子被噎住：“那你们要如何？”
顾湘竹道：“若按律法，一亩地要缴纳收成所得两倍银钱。”
为首的老叔公摸着长长胡须，拄着拐杖走上前：“竹子，你听叔一句，都是乡亲的，他家是不对，这样多添两百文给你们作补偿，还从这粮食里扣。”
顾湘竹抿唇片刻，僵硬着点了头，老叔公又戳了戳刘家老大：“到底该是小辈间的事，刘家老大，你娘怕是见了风有些发晕，你说同不同意？”
刘老大不敢吭声，他娘子一手抱着饿的嗷嗷哭的孩子，一手扯了扯他，刘老大没敢再看自家亲娘，低低应了一声，算是同意。
此事到此算了清楚，顾家人手多，办事利索，不稍片刻便分了清楚，在村长那里过了明路，此后合约到期，顾刘两家再无关系。
回家路上，沈慕林与顾湘竹并排而行。
他拽了棵狗尾草，在指尖翻了个花：“你今日好生厉害。”
顾湘竹不吭声，沈慕林便捏着狗尾草往他脸上扫，笑呵呵道：“夸你呢，难道害羞了？”
“没有。”顾湘竹被蹭的发痒。
沈慕林变戏法般三两下编了个小草环，将食指宽的草环放到顾湘竹手心：“奖励。”
顾湘竹觉察到被微凉的指尖蹭过，掌心便多了个极轻的物件，他不知是何物，只虚掩着指尖。
其余人乘着牛车，脚程稍快些，先他们一步回了家。
院门敞开，小半年不见的小屋便坐落在不远处。
沈慕林笑容越发明显，脚步更快些。
李溪招呼着许家父子将粮食放到仓库，见他回来，指了指厨房：“热了水，渴了去喝点。”
沈慕林方才不觉，此刻叫他一说，还真察觉出些干渴，扭头进了厨房，拿出几个碗洗干净，都盛满水，待一会儿那边忙完就能喝。
顾湘竹紧随其后，李溪扫了他一眼，瞧着他如同教学先生一般端着手，若拿本书就能去书院讲课了，不禁笑起来。
“拿着什么宝贝？”
顾湘竹便摊开手，李溪凑过来看了看，眼中笑意更多几分，瞥了眼厨房方向，再看看那简单又漂亮的草环，哪还有不明白的。
“还真是个宝贝，快快收好，”他笑了一通，拉住顾湘竹道，“今日没寻到合适机会，我现下讲给你，林哥儿与你成亲，这是过了明路的，便是在官府户籍中，他也算我们顾家人，你俩先过好日子，旁的不要多想，该来的总会来，若之后有人乱嚼舌根，我先骂他们一顿。”
顾湘竹轻轻点头：“我明白。”
李溪又扯他一把：“这话你帮我和林哥儿讲，别让他多想。”
顾湘竹记在心间，李溪总算放下心，沈慕林喝饱了水，乐呵呵走出来，撸起袖子去帮忙。
不多时便折腾完毕，后晌正好有空闲，沈慕林拉着顾湘竹去看自家田地。
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他记着家里几亩肥田都在村头，旱地偏僻些，挨着山脚，并不是什么好地方，都是要自家开垦出来才能种东西的，不过能多些收成也是好的。
之前姑父带给他们的花椒，沈慕林过了春分便种在小院里，如今长势喜人，他有心多种一些。
花椒树耐寒耐旱不耐涝，得选择土层深厚肥沃排水性好的地方。
临山脚的旱田首先便被排出去。
两人相携着往村头的肥田走去。
路过几家正收割的人家，站在田边的阿叔和他们打了个招呼：“林哥儿，竹子。”
沈慕林回了个笑脸：“忙差不多了啊，阿叔。”
那阿叔是个健谈的，家里活计弄得差不多，便扯了两句闲话，说着便提到了张兰：“她啊，跑了，家都搬空了，听说隔壁县有亲戚，投奔人家去了。”
沈慕林当真没注意，那阿叔放低声音：“说是他家小子欠了好些银子，债主打上门，来了好几次，找不到他家老子和小子，要拿他家孙子说事儿，对了，我听说香姐儿帮着还了些，没用，啧啧，可真沾不得那些糟乱的。”
顾湘竹敛下眼眸，李兰香说还清了三十两，如今看来倒是不知是那群债主胃口大，还是其中环节出了纰漏，总之是不必担心张兰一家人再来找李兰香了。
“对了，你们家那个李远，”阿叔呵呵道，“他啊，不知招惹了谁，听说玩斗鸡玩急眼了，打了一架，胳膊腿全折了，他娘哭了好几日，你二叔气坏了，从那之后便把他锁在家里，这都关了一个多月了。”
沈慕林心中冷笑，恶人自有恶人磨，作恶终有恶报。
他毫无波澜：“那可真是可惜了。”
村头田间正好有人在忙碌，顾湘竹边走边道：“除却刘家，李善叔租了一亩肥田两亩旱地，张合伯伯家里租了两亩肥田三亩旱地，冯超家租了一亩肥田一亩旱地，余下的都在李林家。”
那忙碌的人刚巧抬头看见他们，抄起布巾擦了擦汗，小心翼翼避开还没收的地方，往地头走来。
他垂着头，僵着笑容道：“竹子，林哥儿。”
顾湘竹介绍道：“李林哥。”
李林挠着脑袋，不好意思道：“那个，待得了收成，我立即将租银送去。”
沈慕林从前听顾湘竹讲过，李林幼年丧父，少年丧母，娘子生第四个娃娃时受了难，从此便总是生病，见风就倒，一年到头不知要吃多少药。
李林将咕哝了许久的话慢吞吞说了出来：“那个……要是刘家今年不租了，能租我一亩肥田吗？我……我肯定不会缺了你们银子的。”
他面色绯红，匆忙低下头，他家的情况，村子里的人都知道。
往年顾家都让了利，两亩旱地少要了五六十文不说，该送去的粮食也少要了不少。
可他家里好几个孩子，眼看着饭量越来越大，娘子也不见好。
这话他说出来都觉得心虚。
沈慕林看了一圈，忽然问道：“吃饭没？”