夏朝恩从皇陵里出来，正碰见苏蓉苏卿两人。
他怀里抱着琴盒，挡在苏蓉面前：“三姑娘别去，太后的人正在山上。”
“太后？为何我不能去？”苏蓉躲他往上去。
夏朝恩脱口而出：“长公主殿下薨了。”
苏蓉的怔了一瞬，接着便甩了一个耳光出去：“狗奴才！你胆敢咒长公主……”
说话时却是连连后退，双脚发软，最终被在苏卿的搀扶住才没坐在地上。
苏卿看向夏朝恩，质问：“你看见她的尸首了？”
夏朝恩直直站在她面前，脸上留着一掌红印：“眉心处黑洞，与先皇一样的死法。”
苏卿目光灼灼，紧盯夏朝恩。
在上下尊卑的等级制度里，奴性被刻入骨子里，尤其是夏朝恩还是在等级制度最森严的皇宫中。
他竟没跪。
似乎是察觉到苏卿的目光，夏朝恩又补一句：“想也是受了诅咒，遭的是天谴。”
——他怀里抱着装有火铳的匣子，他没没打开看过？
苏卿紧盯着他，越发觉得此人有古怪。
苏蓉挣脱苏卿，踉跄着往前走了两步，最后体力不支跪倒在邙山脚下。
自此处遥往去，苍翠的山间，山腰的石阶只有一小段惨白的灰。
明明那天看起来那样远。
夏朝恩站在两姐妹身后，又强调一遍：“太后的人刚刚上去，皇后娘娘还有苏三姑娘，此时万不可露面。”
看似是在向苏蓉解释，细想倒是像在给自己点明厉害关系。
苏卿又看他一眼。
夏朝恩略垂下头，收敛直视二人的目光，低声说：“长公主追随先帝而去，想是要守住秘密，将这个事情压下去。”
若是如此，她又为何用火铳自杀？
沈穆庭已经知道沈正死亡的真相，却选择秘而不发。他暗示沈月兰守陵，将她软禁，沈月兰有皇帝在背后包庇，再不济还有自己这个共犯。
她怎么忽然就死了？还特意用的手铳。
这不是更引张子奕怀疑。
苏卿看看他怀里的东西：“打开看看。”
夏朝恩将琴盒朝着苏卿打开，火铳还在里面，匣子旁还放着封信。
“长公主给姑娘留了封信。”
春末的翠绿里，处处鸟语花香。
站在充满生命力的丛林里，苏蓉好像一张被揉乱了的宣纸。
她干枯的柔软摊开在一片嫩绿里，苍白地失去所有活力。
她虚弱地看着那封信，没有站起来的力气。
苏卿拿来要拆。
“待会儿太后的人就会下来，”夏朝恩低声劝“我们暂且避开，明日再来也可。”
苏蓉闻言，撑着树站起来，忍着泪，表情痛苦地拆开信。
蓉蓉爱女：
墨洒素笺，泪湿绫罗。今夜月明星稀，静谧之中所思久久，母对汝之爱，如江河湖海，永不枯竭。
吾儿，汝当知，母之离去，非无奈之举。吾非死，乃解脱矣。
母心愿已了，所见世事皆为负累，已不愿纠缠。
望汝珍重，永以为好。
苏蓉只看了第一个字已是情不能自抑。
捂着嘴挡住哭声，眼泪从指缝里凝聚成泉，闭上眼睛抑制情绪，不断摇头，捏着信往皇陵的山上去。
远远见到山腰的石阶上有个芝麻大的人影，苏卿劈手敲晕苏蓉，将她发软的身子横抱起上车。
“走。”
宫殿幽深，古井般寂寞。
夏朝恩双手高捧着琴盒跪伏案前：“陛下，刚从皇陵送来的。”
紫宸殿正殿，沈穆庭站在案前挥毫泼墨，画着水墨画。
停了笔，沈穆庭打开琴盒看一眼里面安放着的火铳，又啪一声合上。
皇帝不说话，夏朝恩眼观鼻鼻观心，继续说：“长公主的尸首尚在皇陵……”
“皇后呢？”沈穆庭打断。
夏朝恩埋首：“在公主府陪着苏三姑娘。”
沈穆庭将手中的笔发狠一掷，犀牛角的笔身在地上摔得粉碎。
他紧咬着后槽牙，忍住下令将她带回的命令。
又深深吐出一口气。
要慢慢来。
他会一步步剪断她所有的羽翼，让她只有自己。
“去请皇后回来，就说周向烛胎像不稳，只要见她。”
夏朝恩低头答是，退出宫殿。
他不会问是真是假，就算是假的，皇帝这会儿也会让事情变成真的。
殿里清凉舒适，殿外艳阳高挂，多站一会儿便是满头大汗。
门口等候的两位内侍擦着额头的汗，看夏朝恩出来赶忙迎上去，先拜一拜：“侍监，敢问陛下的旨意是？”
两人是责管皇陵的内侍，都是两朝的老人，年龄更比夏朝恩不知大了几何，但权字当头，人在皇帝跟前。他们就算资历再老，也要得客客气气的，不然就如先帝身边的内侍。
怕是死都不知道是怎么死的。
夏朝恩也回一揖，客客气气的：“阖裕长公主殿下是自请去皇陵守孝，皇帝皇后感念其一片孝心，已拟旨给苏大人封正一品头衔外，令其兼任户部侍郎。”
“你们觉得——”丹凤眼一扫“长公主殿下现在能死吗？”
两人听了前半段便知其弦外之音，自然不敢再多一句废话，领了旨意，拜辞回了邙山。
新皇登基，一朝新臣换旧臣。
长公主的自裁与皇帝任用苏敬宪没有冲突，也不能有冲突。
夏朝恩的话已经很明白了。
长公主是一片孝心，怎么能刚去就死在皇陵里？
所以她的死讯不能传出去，尸首不论如何处置，是放地上烂还是放地下烂，只管捂着不传出去。
二人擦着汗，顶着大太阳赶忙回去处理。这天气，尸首再放一放，就要招苍蝇了。
苏蓉已经醒了，死了一般干睁着眼睛。直直望着窗上的影。
“胎像不稳？”
苏卿挥手示意传话的宫娥出去：“知道了。”
她回头看一眼苏蓉，轻叹一声气：“我明日再来看你。”
苏蓉反手抓住她：“是什么能在我娘头上留下一个血洞？先皇也是这样薨逝的，那是什么？”
苏卿犹豫片刻：“是手铳。”
苏蓉抬头看她，苏卿的眸光闪了闪。
“我娘用这个杀了先皇？”
苏卿点头。
“是信放在一起的东西？”苏蓉又问“它被送哪里去了？”
不等苏卿说话，苏蓉自问自答：“是皇帝手上。”
她忽扯嘴一笑。
“因为那个东西要是被太后拿到手，他就真的什么也不是了。”
“所以他连我娘的死都要瞒着？”她双目泣血。
苏卿看她悲极攻心，神色一肃，郑重说：“不，这只是权宜之计。长公主的势力在朝盘踞根深，骤然薨逝势必动荡，公主府和你也会受到波及。”
“这是为了保护你。”她看着苏蓉的眼睛。
那独一无二的凶器，不论是皇帝还是太后，一定会争抢。
她会成为漩涡的中心，必将拖累公主府，苏卿、苏蓉、苏敬宪等等等，只要跟沈月兰扯上关系，必定会成为两党斗争的牺牲品。
所以沈月兰选择死亡，她选择在漩涡产生前一刻，给火铳的秘密拖延一点时间。
——虽然将火铳暴露在皇宫里的人，也是她。
苏卿有些疲惫，事情的发展已经超出她的预料
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，一切都在往不可控的方向疾驰。
事情一件接着一件，她越来越觉得力不从心。
她撑着床沿，握住苏蓉的手，既是安抚她，也像是给自己找到一个支点：“吾非死，乃解脱矣。她一辈子都背负着为母复仇的怨恨，如今事情了解，她也该回去找她的娘亲。”
苏蓉的眼泪忽然就涌出来，推开她握住自己的手，怨愤地瞪她一眼，将自己的脑袋埋入胳膊，呜咽出声：“你们都在骗我。”
情绪终于宣泄出来，苏卿轻轻吁出一口气，转头看向站在床边的静好。
房中的人都被遣了出去，屋中只留知道内情的几人。
静好亦是满身疲倦，她对苏卿笑笑：“宫中有要紧事，殿下便先回去吧。”
直至春闱结束，贡院里的考生被放回家来，苏蓉一直病在塌上。
“连着几日低烧不退，茶饭不思，这两夜又整宿盗汗，说胡话……”小酒强忍哽咽，因身上带伤，跪坐在苏蓉的塌前说话“许御医，我家姑娘什么时候能好？”
小酒的臀腿上的皮肉还没好全，前天又去厨房里与人厮了一架，伤口方好了些又崩裂开。
本已能歪着走，现在又得回床上养着皮肉。
许寿方才已瞧过苏蓉的眼睛口鼻等，把了脉象，又听小酒将病情诉说一番，再看之前的药方，摇摇头：“此乃肝气郁结、疏泄失司之候。我且开一方来试试。”
“多谢许御医。”苏敬宪拱手，许寿方写好，苏敬宪就说“赶紧去抓药。”
小厮屁滚尿流地冲出去。
看他这样慌张，苏敬宪亦察觉自己有些失态，转身说：“有许太医来救，小女感激不尽。”
许寿见他一片慈父心肠，摆手道：“皇后令我来的，我自当竭尽全力。”
却不知自沈月兰守陵，他上任户部侍郎，可谓风光无两，却是第一次来苏蓉房里亲自探望。
昨夜苏蓉盗汗不止，小酒着人去厨房弄些四君子汤来补气，其中人参一味竟混了假的。
端着药水去找苏敬宪，他只说后宅之事交油她们自己安置。
气得小酒直接闯进那婆子的房里，将床上的婆子泼醒，扭打起来。
这才又裂了伤口。
许寿将写好的药方递交到苏敬宪手里后，撑着桌子站起来。
许寿的身边的小厮长随一个扶着他，另一个扛了医箱，苏敬宪跟在后面送客。
许寿走到门槛前忽停住脚步，苍老的嗓音缓缓道：“对了，长公主殿下临行前，留了什么话没有？”
他的手扶着门框，小厮虚抬着他的胳膊，许寿的身子只往里偏了一点，浑浊的眼珠子尽数斜着，盯着苏敬宪面上的每一丝变化。
苏敬宪愁苦着脸，缓缓摇头。
许御医收回目光，老成麻木的脸上看不出任何情绪变化，他只是缓缓地说：“三姑娘骤然逢此大变，也有骨肉分离之苦，多多宽慰解开愁绪，或能大好。”
苏敬宪又作一长揖，许御医摆手：“照看孩子去吧，不必送了。”
苏敬宪着了府内总管去送，又一声谢：“许太医慢走。”
许御医在公主府总管的一再拜别后挥辞离开，转身时险些被一个神色慌张的年轻人撞翻，小厮扶住险些摔倒的许寿，要骂那不长眼的东西，抬头却瞧那人一头冲进了公主府里。
这个慌慌张张冲进公主府的正是苏崇函。
苏崇函从贡院里出来，家里只遣了两个伴读的小厮来接，当下便觉不对。
一问才知短短九日，家里已经天翻地覆。
等不及马车停稳，跳下来就往家里冲。
因几天没吃好睡好，跑到苏蓉院里时已一路摔了两个跟头。
步履虚浮地跑进苏蓉的房间，当头撞上一个人：“父亲。”