金碧辉煌的大殿里银烛高照，琉璃宫灯火光摇曳，映照在文武百官的脸上。丝竹之声婉转悦耳，宫女们身姿袅娜，随着乐声翩然起舞，觥筹交错，气氛融洽而热烈。
楚祯窝在最上首的龙椅之中，凝贵妃贴身服侍他饮酒，皇后文唤音和嫔妃姜芪分别坐在皇帝左右。
姜旻被安排在姜芪下首，心不在焉地端着酒杯，眼睛则默默打量着对面席位上的官员，听说楚国文武百官分丁丞相和国师两派，斗得不可开交，但这样接待敌国使臣的宴会上，官员们都和和气气的，至少从明面上看不出来谁和谁在较着劲。
他的目光落在了正对面空着的席位上，那是国师的位子，从开席至今都没有见到他的人影，也不知他来不来。
又一舞结束，宫女们福了福身，纷纷低着头退出大殿。凝贵妃将手搭在楚祯肩上，媚眼如丝，撒娇道：“陛下，不如让姜太子请神鸟上来吧，妾对传说中会吐金子的鸟好奇得紧，迫不及待想要见识一番了！”
楚祯自然不会拒绝爱妃，他微微直起身，看向下方的姜旻，扬声道：“方才太子说要让那什么御鸟使准备一番，现在也该是准备好了吧？”
姜旻起身朝楚祯拱手，不卑不亢道：“神鸟自山野来到这等富丽堂皇之地，难免会不适应，羞于吐金，所以孤才让御鸟使安抚神鸟的情绪，也是为了给陛下和几位娘娘表演吐金之术。”
楚祯皱起眉，不耐烦道：“解释那么多作甚？寡人就问你一句话，现在能让神鸟吐金了吗？”
姜旻颔首：“陛下莫急，孤这就让御鸟使带神鸟进殿。”
他朝身后的侍卫递去一个眼神，后者立即走出了大殿，不多时，殿门的小黄门高喊道：“吐金神鸟到！”
几乎是他话音落下的一瞬间，一只金黄色的巨鸟轰然飞进了大殿之中，浓密纤长的尾羽拖曳出长长的流光，如同一道金色闪电，双翼宽大有力，挥出的阵阵清风掀起了梁上悬挂的轻纱，
清脆的啼鸣声犹如天籁直入人心，大臣们不约而同屏住了呼吸，目不转睛地盯着在半空中盘旋清啼的吐金鸟。
它长鸣一声，飞到了大殿的最上方，落在了楚祯面前的案桌上。楚祯被忽然飞来的半人高的巨鸟吓了一跳，还是凝贵妃拉了他一把，才没让楚国的皇帝在自家大臣和敌国太子面前从龙椅上滑下来。
吐金鸟上下晃了晃脑袋，楚祯咽了咽口水，鼓起勇气朝它伸出手，吐金鸟也温顺地朝他靠近，喙在他掌心点了点，张开嘴吐出一块婴儿拳头大的金子来。
掌心的金子沉甸甸的，楚祯大笑起来，将金疙瘩高高举起，大臣们纷纷鼓起掌来。
吐金鸟振翅高飞，在大殿中盘旋，它身上的羽毛忽闪忽闪发出了金色光芒，无数片金羽从它身上掉了下来，大臣们也顾不得矜持，纷纷伸手去捡掉落在自己身畔的金羽。
这时，一个身着玄金衣袍的男子走进了大殿，吐金鸟清啼一声，俯冲而下，身体骤然变得只如鹰隼一般大，最后稳稳停在了男子支起的胳膊上。
姜旻介绍道：“陛下，这位便是御鸟使，丛云。”
“丛云”言如期将空着的手斜在胸前，弯腰低头朝楚祯行了一个姜国的礼仪。
楚祯高兴地说了三声好，大笑道：“重重有赏！”
姜旻见楚祯兴致高昂，于是便趁热打铁道：“陛下，吐金鸟性子高傲，除了御鸟使谁也不能靠近它半分，它也只吃御鸟使准备的食物，为了让神鸟在楚国也能正常生活，还请陛下允许御鸟使进宫陪伴神鸟，等教会宫中兽师熟悉神鸟习性，精通制作神鸟膳食之后，再让他返回使团。”
使团还会在卧泉城待五六天，这段时间也够兽师学会照顾神鸟了，于是楚祯便答应了。
姜旻心中窃喜，妥了。他抬头望向大殿中央的言如期，后者微微点了点头，举着吐金鸟退出了大殿。
乐师们继续奏乐，大臣们该吃吃该喝喝，一派其乐融融的景象。
柳问坐在角落里，见无人注意到自己，便将方才飘到桌边的金羽拾了起来，对着灯火仔细观看。
怎么像是普通的金叶子？拿回去给囡囡玩算了，柳问腹诽道，他将东西塞进了袖子里，举起酒盏装作一副很开心的样子继续饮酒了。
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言如期抬着化作吐金鸟的鸣珂走出了宫殿，小黄门提着灯上前来为她领路，“奴才小李子，大人跟着奴才来吧。”
言如期递他两片金叶子，笑道：“这是吐金鸟的金叶子，便送予公公吧，就当讨个好彩头。”
小李子愣了一下，笑眯眯地将金叶子收进了袖子里，“御鸟使客气了，这是奴才的职责，您这边请吧。”
举行宴会的保和殿位于皇城中心，而上驷院位于最西北端，小李子得了好处，自然不吝啬提点言如期几句，一边领路一边为他介绍沿路的宫殿，言如期对什么御书房、御花园都不关心，他只在意皇帝的三个媳妇住在哪里。
“皇后娘娘和小公主本来是住在椒房殿的，但是国师说椒房殿上的瓦会影响国运，需要全数更换，皇后娘娘就搬去离姜妃的宝慈宫最近的集英殿了，换了瓦之后也没有搬回来。”
影响国运？言如期不免腹诽，恐怕国师自己才是对楚国国运影响最大的人吧，为了给凝贵妃扫清障碍，他可真是煞费苦心。
“那凝贵妃呢？”他继续问。
他们恰好来到了一处宫殿门口，小李子提着灯往里一指，道：“这便是陛下指给凝贵妃的宫殿，最大最气派的福宁宫。”
言如期仰头看着幽深黑暗的宫殿，只有屋檐上的琉璃瓦反射着明月皎洁的光辉，心道这黑布隆冬的，他还以为是冷宫呢。
小李子解释道：“贵妃只在这里住了几日，陛下嫌福宁宫太远了，便让凝贵妃宿在了养心殿。”
言如期懂了，所以现在皇帝和凝贵妃同吃同住，白天坐一张椅子，夜里躺一个被窝，形影不离。这样一来，倒是方便皇帝对爱妃动手动脚了，但实在是不方便他下手。
保和殿传来的喧闹声逐渐远去，宫殿道路两侧每隔一段距离便放置着一个石灯笼，里面燃着昏黄烛火，或许是点灯的宫人偷懒没有点灯，又或是烛火燃尽，被夜风吹灭了，离皇城中心越远，石灯毫无光亮，道路愈发幽深黑暗，凄苦逼仄感扑面而来。
夜风呼呼地吹，拍打着关不严实的老旧门窗，发出“吱嘎吱嘎”的响声，搭配着风吹进孔隙产生的呜呜风啸，就好似有一猛兽躲在无人的角落里，兀自咀嚼着骨与肉，吱嘎吱嘎，吱嘎吱嘎。
余光忽然瞥到了什么，言如期朝边上的石灯笼走了过去。
小李子并未察觉一直跟在身后的人离开了，他自顾自往前走，只觉得今夜的风格外的冷，忽然，手中气死风灯的火焰开始摇晃，月光将影子拉得很长，漆黑的人影在宫墙上缓慢移动，忽而被另一屋檐的影子遮挡住了，就好像一个人忽然被断了头。
小李子浑身的汗毛都竖了起来，脑海里无数个鬼故事飘过，他安慰自己，没事的没事的，这世上没有鬼，就算是有鬼，就去吃旁边那个御鸟使吧，不要吃他这种安分守己的老实人……
小李子一个激灵，不对不对，一直跟在他身边的御鸟使呢？他立即扭头四处望，然而宫道上空空荡荡，除了他没有一个活人。
他的声音带了哭腔：“御鸟使？御鸟使大人？你去哪了？”不会真的被鬼吃了吧，最近宫里确实流传着恶鬼吃人不吐骨头的传言来着……
背后忽然吹来一阵风，冰凉的气息拂过耳畔，好似有个人贴着他的耳朵，在说：“我在这……”
“哇——”小李子大叫一声，腿一软就摔了个狗啃泥，手中气死风灯骨碌碌滚了出去，他躺在地上，双手紧紧捂住了眼睛，求饶道：“别吃我别吃我，我皮糙肉厚一点也不好吃！”
言如期一脸无语地看着躺在地上滚来滚去吱哇乱叫的小李子，心想他就是弯腰捡了个东西，这家伙怎么就跟鬼上身了似的？
他轻轻踢了踢小李子的腿，道：“是我，公公看见什么了，怎么吓成这样？”
小李子这才认出来是御鸟使的声音，他张开手指，透过指缝往外看，见御鸟使站在月光下，肩头还蹲着那只金色神鸟，正拿着圆溜溜的大眼睛望着他。
小李子顿觉一阵尴尬，恨不得找个地缝
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钻进去，他手脚并用爬了起来，抬手拍了拍身上的灰尘和草屑，弯腰捡起掉在地上的气死风灯，看着灯中一团昏黄的烛火，他急促跳动的心脏才逐渐慢了下来。
他轻咳了一声，笑道：“让御鸟使大人见笑了。”
言如期问道：“公公方才说什么‘不要吃我’，莫非宫中有什么脏东西不成？”
小李子咽了咽口水，一边鼓起勇气往前走，一边压低声音解释道：“其实奴才也是从其他公公那里听来的，不一定是真的，大人就当是听个笑话，千万别往外说啊。”
言如期郑重其事地点了点头，“公公放心，我一定守口如瓶，不让第三个人知道。”
站在言如期肩头的鸣·假吐金鸟真青鸾·第三个人·珂亦郑重其事点了点头。
小李子悄咪咪道：“据说，咱宫里游荡着一只鬼，一会是男的，一会是女的，会吃人，可吓人了。”
言如期纳闷道：“为何不是有一男一女两个鬼？”
小李子道：“哪能骗您呐！是奴才隔壁屋的小顺子亲眼所见！那天夜里他尿急，去茅厕的路上看见那鬼的，一开始是个长头发的女鬼，躲在角落里，手里拿着一条人腿在啃，见到小顺子以后，女鬼就咧开嘴笑了，脸和身体都一点一点变成了男人的样子，可把小顺子吓得不轻，回来以后病了好几天呢。”
一般的鬼自然没有这等神通，小顺子看到的鬼恐怕是已经成了鬼修，但是……言如期继续问道：“既然那个忽男忽女鬼会吃人，又已经看见了小顺子，那它为什么没把小顺子吃了，还放他回去了？”
这个问题倒是把小李子给问住了，他拧起眉，纳闷道：“对啊，那小顺子是怎么从鬼的手里逃脱的？”
上驷院将近，隐隐有野兽低吼声传来，小李子怕鬼也怕老虎，走到这里就不敢继续往前了，他擦了擦额头的汗，赔笑道：“御鸟使大人，前面直走就是上驷院了，奴才还赶着回去给小顺子送饭呢，就送您到这了，还请您见谅。”
言如期微笑：“不打紧，我自己去就可以了，既然公公有事要忙，便赶紧回去吧。”
小李子感激御鸟使的善解人意，说了一通吉利话才提着灯回去了。
言如期从袖中取出一张符纸朝小李子挥去，符纸便贴在了他的衣服上，符纸逐渐变得透明，直至完全隐形。等小李子的身影从拐角处消失以后，言如期才转身走进了上驷院。
上驷院早已得到了姜国御鸟使前来下榻的消息，为数不多的宫人早已等候良久，等言如期和鸣珂一到，便手脚麻利地各自安排他们的住处——吐金鸟得到了兽园内最大的房子，干净整洁，吃食水源一应俱全，而言如期也被安排在了离吐金鸟最近的上房。
一通忙碌过后，上驷院安静下来，所有人都进入了梦乡，除了鸣珂和言如期。
鸣珂按照柳逸直教的方法，在上驷院给她安排的地盘上插了阵旗，然后将一个事先准备好的纸鸟放了进去，纸鸟立即变成了一个栩栩如生的吐金鸟，绝对可以以假乱真。言如期也以同样的方法在房间里造了一个假的“丛云”。
做完这些，两人才敛去声息往集英殿走去。
见周围没有人了，鸣珂也化作人形，抢了言如期手里的东西，对着昏暗的月光一看，才看清楚那是一截人的指骨，上面没有一丝血肉，骨缝处还隐隐泛着黑色。
她道：“看来恶鬼吃人的事情是真的了。”
言如期低声道：“恐怕还不是普通的鬼。”
鸣珂哼了一声，将指骨上下抛了抛，一副胸有成竹的样子，“怕上面，来一个打一个，来两个我打一双，小小恶鬼，当我鸣珂怕他们不成？”
言如期从她手中抢了指骨回来，收进芥子袋里，顺势牵住了她的手，道：“还是小心为妙。”
鸣珂笑着将身子贴近言如期，揽着他的胳膊，仰头看着他的眼睛，撒娇道：“你会保护我的吧？”
一丝薄红攀上言如期的面颊，他抬手掩唇干咳一声，点头道：“你放心，我绝不会弃你于不顾。”
凄惨的月光下，一男一女走在逼仄的宫道上，以为他们可以一直这样走下去。