听闻顾至的“需求”，曹操并未流露出多少惊讶之意。
同行半个多月，他已习惯了对方不时提出的“合理”要求。
“他想要槛栏，那便随他。”
只是卸下窗户，安装几条木槛，远远谈不上麻烦。
曹操接受得无比平静，却是难倒了曹昂。
短短半个时辰，曹昂就憋了一肚子的话。见曹操如此镇定，他终于按捺不住，开口询问。
“父亲对这位顾什长……究竟存了怎样的心思？”
若要重用，怎会把人关到槛车里，像囚犯一样关着？
若将他视作囚犯，又为何将他“请”入府中？直接送去庄园的私狱，由部曲看押，岂不更加省事？
曹操不答反问：“你今日与顾至一路，可有看出什么名堂？”
曹昂将这句询问理解成“你怎么看待顾至”，沉思片刻后，他斟酌用词：
“似有几分通透，行事放达……甚至有几分奇异。”
他说得极其委婉。
所谓的“有几分奇异”，约等于“这是个怪人”。
曹昂将顾至那番“如何选出‘得用之人’”的言论，一字不漏地复述了一遍。
曹操耐心地听完，掩去目中的暗芒：“他这么说，倒也没错。”
“莫非阿父，当真存了试探之心？”
“趁势而为罢了。”曹操没有在这个问题上多谈，缓缓道出顾至的来历、本事，以及沿路的所作所为。
说完这些，对着错愕不已的曹昂，他的言语多了几分意味深长。
“此人前后不一，藏着秘密，言行又让人捉摸不透……”
这样的人，原本是他最不愿意任用的。
“奈何，他武艺超群，又兼具急智……”
总之，一句话：条件简陋，他没得选。
他刚踏上“创业”的道路，没钱没人没地盘，除了部曲与家人，就只剩下刚招来的一千个新兵蛋子，还不知道下个月会不会崩盘“破产”。
顾至虽然问题重重，却是目前仅有的，能试着让他争取一下的“高端人才”。
“他自愿为囚，必有所图。”曹操道，“既有所图，不管他如何行事，总有透底的一天。”
有所图谋，未必就是一件坏事。
比起无欲无求，他更喜欢前者。
“昔日，太公以直钩垂钓。我若久久找不到合适的饵，那便效仿太公，让顾至自愿咬上直钩。”
他如今一无所有，耐心倒是多得很。
“找个木匠，改制窗棂，再设一席家宴，请顾至来喝几杯。”
“是。”
曹昂应下。
依照曹昂的想法，顾至必定会拒绝邀请。
顾至不让他开槛车的那段记忆太深，加上“把客房改造成牢房”的举措，曹昂深切地怀疑——顾至对“扮演囚犯”这件事情有独钟。赴宴这种事，显然不符合囚犯的逻辑，他不会答应。
可让曹昂没想到的是，顾至竟然答应了。
不仅答应了，还答应得轻快。
仿佛正中下怀。
不知怎的，曹昂忽然想起夏侯惇临走前的那一句话。
——“按时给饭就行。”
顿时，曹昂的面色染上了几分古怪。
……不能够吧？
不管顾至答应赴宴是为了什么，曹昂都只能收起纷乱的猜测，将顾至请到正堂。
曹操让人准备的是一场私宴，除了曹操本人与顾至，入席的就只有夏侯惇与曹昂。
倒是曹操那位叫阿猊的儿子，独自一人站在堂屋的角落，手指绞着，眉宇挣扎。
曹操仿佛没有看见阿猊，示意顾至入座。
扫了眼曹操为他准备的位置，顾至颇感意外。
汉时宴客，主人坐上首，面东设席，则左手边为尊位。
而曹操……竟将他和夏侯惇一同安排在了左手边。
再看茵席，面南的方位只铺了一层长席，也就是说，他得和夏侯惇坐在同一条茵席上。
同席者，要么地位相当，要么亲密友好。
顾至在心中拄了拄下巴。
更重要的是——在汉朝，觉得对方不配与自己同坐而割席的现象屡屡发生。
以夏侯惇对他的态度。
等会儿该不会突然暴起，当场和他表演一个“割席而坐”吧？
顾至等着夏侯惇被管宁附体，将视线落在已经入座的夏侯惇身上。
等了好一会儿，都没见夏侯惇抽出短刀。
反倒是因为他的驻足，让夏侯惇转来目光。
夏侯惇扬起眉峰，略带几分寻衅地道：
“怎么，顾什长不敢与我同坐？”
“自是不敢。”顾至极其顺口地接下夏侯惇的话，
“我怕夏侯将军盛情难却，非要把自己的那一桌席让给我吃。”
“……”这小子还真是记仇。夏侯惇暗道，还想说些什么，顾至已利索地入座。
仿佛刚才只是随口一提。
如此一来，夏侯惇倒是不好再揪着这个话题不放。
他略有几分憋闷，又想起在城外时，自己与曹昂的戏言，理屈之下，到底没再对顾至出言相刺。
最后进门的曹昂在对面的三等席位坐下，面上没有任何不忿、郁结的神色。
他注意到一道强烈的目光，循着视线望去，在墙角看到仿佛眼睛抽筋的弟弟。
曹家阿猊正对他挤眉弄眼，隐隐有些焦躁。
看出弟弟想要当场逃离的心，曹昂收回目光，不着踪迹地往上首的方向望了一眼。
曹操像是什么都没看到，让仆从端来饭菜，分别放在四张漆案上。
顾至略微安心。
还好。
曹操只是让他坐在下首尊位，并没有玩《曲礼》里奉席的那套。
脑补了曹操双手捧席，亲自为他摆正席位的场景，顾至撇了撇唇，将这怪异的画面从脑中赶了出去。
位于现实的曹操虽然没有向他奉席，但朝他举起了酒杯。
依照礼节，主人敬酒后，客人应当立即回敬。
顾至却并不想喝。
“将军见谅，顾某不会饮酒。”
旁边传来一声意味不明的嗤笑，即使不转头，也能猜到夏侯惇此时的神情。
顾至没有管他，只看着曹操：“……要不我坐小孩那一桌？”
曹操没听懂顾至的梗，举杯的手在半空略停了停：“什长随意，把这当作自己家便是。”
说完，独自饮了杯中的酒水，让仆从单独准备一碗羹汤。
酒过三巡，羹汤也被端来。
直到这时，曹操才看了眼在墙角自闭的曹阿猊，召他上前。
阿猊趋步来到曹操的案前，低头盯着长席边角的纹饰，看起来老实极了。
他面朝着夏侯惇与顾至的席位，没看任何一个人，小声而快速地开口：
“今日，阿猊无状，冒犯了什长，心下有愧，欲以水代酒，敬什长一杯。”
说完，他在空卮中倒了些清水，双手端着，趋步跑到顾至的案前，仰头，一饮而尽。
敬完“酒”，阿猊仍维持着双手举卮的姿势，借势并袖，深深一揖。
原以为曹操所说的“赔罪”只是客套话，没想到他真的压着自己不足七岁的儿子上前赔礼。
还是在年幼的儿子没讨到任何好处的情况下。
顾至忽然觉得乏味至极。
他没有多言，回敬了一杯清水，算是揭过此事。
曹操不知顾至的想法，在双方“和解”后，便要阿猊离开堂屋。
阿猊低声应是，蔫头蔫脑地转身。
坐在另一头，将一切看在眼里，却一直没有出声的曹昂叹了口气。
他隐蔽地朝阿猊招手，在阿猊经过他身边时，将藏在袖中的木制短刀递到他的手中。
像是枯萎小草的阿猊如获甘霖，当即精神了许多，迈着轻快的脚步离开。
曹操瞥到二人的小动作，主语不明地道：
“惯得他。”
“早先便答应了。”曹昂解释道。
这番说辞，曹操不知信了几分，倒是没有再揪着不放。
等用过正餐，曹操再次敬酒。
酒过三
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巡，顾至跟着喝了三勺肉羹。
曹操看在眼里，没说什么，倒是夏侯惇再次投来一言难尽的目光。
旁边的注视太有存在感，以至于……碗里平平无奇的肉羹，竟显得美味了一些。
果然，即使是再难吃的东西，只要吃上了独食，总能让人愉悦那么一两分。
顾至心中暗道，木勺在汤汁上搅起一层泛白的水花。
他垂眸望着碗中的波澜，用木勺将其一分为二。
算算时间，也差不多该公布答案了。
——关于曹操的真实用意。
果不其然，在又一次献酒后，曹操忽然以手拂面，沉沉叹气。
顾至恰巧吸入一颗肉丸，发出响亮的一声“嘬”。
正要进入正题的曹操：“……”
夏侯惇抖了抖嘴角，想要投以谴责的目光，却没能忍住脸颊边的笑意，连忙捂着脸转向另一边。
这一回，投以谴责目光的人换成了曹操，而接受这一谴责的，则是本该为他搭茬的夏侯惇。
即使是对顾至了解不深的曹昂，也能看出顾至刚才是故意的。
在曹昂看来，顾至的言行虽然不似世家大族那般讲究，却也甚有条理，并非对仪礼一无所知的人。
方才那近乎失礼的行为，与其说是不给主家颜面，倒更像是一种警示。
他不想看曹操的这场演出。
这个做法极有有效。尽管曹操略感不悦，但他放弃了委婉试探的想法，直奔主题。
“此处荒芜，临近旧都，董卓的兵马随时会回返。若董卓派人来此劫掠，这座坍塌过半的旧城绝对抵不住西凉铁骑的冲锋。”
顾至垂着眸，无动于衷地搅着碗中的肉羹。
坐在对面的曹昂终究按捺不住，轻而急地唤了一声：“先生。”
顾至丢下汤匙，木制勺柄冲入汤中，在碗内撞出一汪惊涛。
“将军既然心存顾虑，又为何要选这么一处驻地？”
曹操板着脸道：“因为曹某无处可去。”
少许羹汤洒在桌案上，侍从欲上前清理，被顾至制止。
顾至看着曹操，指了指桌上刚溅洒的一滩汤水：“无处可去？难道将军并不是……为了这可能洒落的羹汤而来？”
故意现出几分愁容的曹操神色未变，眼中却多了些许锐意。
“哪来的羹汤，先生莫不是记岔了？”
这是曹操第一次称顾至为先生。
曹昂注意到这一点，短暂的惊讶后，他恍然意识到——二人口中的“羹汤”，指的并不是眼前之物，而是另有寓意。
慎重思虑，曹昂能猜到“羹汤”大概暗指哪个方面，却无法猜到“羹汤”的具体指代。
他下意识地看向夏侯惇，却见夏侯惇微不可查地朝他摇了摇头。
……
同一时刻，温县城外。
一支马队疾驰而过。
“恩主，前方便是温县。”
剑客稍稍放慢马速，转向身侧的青年。
黯淡的月华散落，照亮了柔和清俊的侧脸。
青年微微颔首，湛清的双眸蓦然转向北面。
目之所及，树影幢幢，似被夜风拂动，并无人迹。
青年却是没有转开目光，被月色照得透亮的栗色双眸仿佛幽深了些许。
短暂滞塞间，又一人纵马上前。
“文若，你风寒初愈，可要歇息一番？”
青年收回视线，声嗓温和而谦缓：“多谢世叔，彧已无碍。温县近在咫尺，而夜色渐深，未免不测之忧，宜早些入城。”
被称为世叔的那人多看了青年两眼，见他面色虽有几分苍白，但神清智明，稍稍安心：“既如此，我们便快些入城。”
马队继续赶路。在离开这处官道前，青年再次侧首，扫过静谧广袤的林莽。
“……”
烈风呼啸而过。
策马声渐远，烟尘渐散，人与马消失在道路的尽头。
留在原地的树林仍然寂静而幽深。
曾被青年注目的僻陋之地，一片暗红色的帻巾闪过，快得宛若错觉。