杜青棠列出好几张计划表，之后又刷了两道刘童生送来的试题，直到深夜才入睡。
许是新到手的银票给了她安全感，今夜她没再做梦，总算睡了个好觉。
睁开眼，天色大亮。
杜青棠打开房门，四个姑娘早已起身，正在院子里忙活。
杜五丫听见动静看过来，绣花的动作不停：“棠哥儿醒了？”
杜青棠轻咳一声：“昨夜睡得有些迟。”
杜六丫笑道：“棠哥儿读书辛苦，起得迟一点也不碍事，饭在锅里温着，快去吃吧。”
“好，谢谢六姐。”
“谢什么，顺手的事儿。”
杜青棠先去刷牙洗脸，杨柳枝蘸盐，放进嘴里咬一咬，满口的草木清香。
往木盆里倒热水，再兑点冷水进去，温水浸没巾帕，拎起来拧得半干，仰起脸一顿揉搓，搓去残余的惺忪睡意，杜青棠彻底清醒过来。
早饭是疙瘩汤，佐以两块菜饼。
昨夜熬得太晚，胸口火烧火燎的，大脑也昏昏沉沉，正适合吃点清淡的。
杜青棠端着碗坐在屋檐下吃，杜八丫看她：“棠哥儿，今天我们去县里卖鱼，你去不去？”
“去。”杜青棠不假思索道。
书院考核那日，她原本打算去见李先生一面，没想到半路临时起意，买了十多斤的猪肉和猪下水，她懒得再绕路去李家私塾，索性作罢。
今日得空，自然要登门拜访，跟李先生谈一谈元盛和李薇的事情。
虽然距离元盛参加院试还有两年，但她觉得此事宜早不宜迟。
李薇将男欢女爱看得太重，甚至重于生她养她的爹娘，必须在她非元盛不可之前，让她及时止损。
杜七丫捏着刻刀，已有雏形的木雕娃娃憨态可掬，襜衣上挂满木屑，被风吹得四散，呛得她打了个喷嚏：“顺便把木雕送去卖，五姐六姐还有棠哥儿卖鱼，我和八丫去杂货铺。”
“行，那就走吧。”
......
出门前，杜青棠没有忘记卖肉的张屠子借给她的竹篓。
背上竹篓，姐妹五人有说有笑地踏上进城之路。
当然，绝大多数时候是四个姑娘说笑，杜青棠安静聆听，只偶尔嗯一声。
途径元家老屋，在门口看到元氏。
元氏在刷洗橱柜，从头到脚灰扑扑的，忙得满头大汗。
不过一夜未见，元氏就把自己搞成这样，是姑娘们从未见过的狼狈。
杜六丫从震惊中回神，感慨道：“娘在家里也没忙成这样。”
杜七丫心里酸，但她不说，嘴上越发刁钻刻薄：“咱们都是赔钱货，哪能跟舅舅比？舅舅可是咱娘的心肝肉咧！”
她们看到元氏，元氏当然也注意到了她们。
元氏想到昨日之事，满肚子的怨念无处发泄，别过脸看也不看她们。
这一行为太过刻意，无意给了姑娘们沉痛一击。
“舅舅是娘的亲人，我也是娘的孩子啊，她为什么要这样对我们？”
“就因为棠哥儿讨回了属于咱家的钱，娘就寻死觅活，太让人寒心了。”
“哼，我才不在乎呢，有本事她以后吃喝都在舅舅家，几十年后也让表哥给她养老送终。”
杜青棠哂笑，有的人就是没苦硬吃。
殊不知主动送上门的都不是什么好东西，没有人会珍惜，活该她兄弟媳妇看不起她，一言不合就抽她大嘴巴子。
“但是娘看起来很开心，随她去吧。”
“棠哥儿说的对，我再也不管她了！”
除非娘知道自己做错了，主动回到她们身边。
但是四个姑娘再清楚不过，这是不可能的。
等元氏再看过去，早已不见女儿的身影。
“橱柜还没洗好吗？磨磨唧唧慢死了，洗完了顺便把桌凳也擦一下，别忘了午饭......”
门内传来朱氏颐指气使的声音，元氏因为杜青棠占了元家的砖瓦房心中有愧，从昨天下午一直忙到现在，期间只睡了两个时辰，累得浑身疼都不敢说。
“知道了，你昨儿吐了血，赶紧躺炕上歇着，屋里屋外这些活儿交给我跟雪姐儿。”
朱氏冷哼，贱人贱命，累死也是活该。
“房子的事就这么算了？”元平吸一口旱烟，还是不甘心。
黄泥房和砖瓦房，简直是狗窝和金窝银窝的区别。
“盛哥儿被死丫头毁了名声，到现在也没找到那一男一女，也就没法恢复盛哥儿的清白。说了千八百遍，是死丫头陷害盛哥儿，那些个蠢货却都不信，如今又来这一遭......”说到这里，朱氏恨得牙痒痒，又束手无策，“要是继续闹下去，万一像刘老五媳妇说的那样，影响盛哥儿科举做官就不好了。”
除了认命，吃下这闷亏，他们别无选择。
“还有你，要是再让我看到跟那几个贱人勾勾搭搭，老娘就剁了你！”
元平呼吸一紧，并起双腿，敷衍地应着：“知道了知道了，我再也不敢了。”
幸好他把私房钱藏得深，没被朱氏这婆娘摸去。
因为元盛的事，他已经小半个月没进城了，手痒得很，打算过几天去赌坊玩两把。
-
今日逢集，集市上人山人海，各种摊位琳琅满目，叫卖声不绝于耳，热闹极了。
姐妹五人好不容易才在犄角旮旯里寻到一处摊位，巴掌大点的位置不仅要卖鱼，还要容纳五个人，着实困难了些。
杜七丫拉着妹妹溜之大吉，去杂货店卖木雕了，杜五丫深吸一口气，气沉丹田，卖力吆喝起来：“卖鱼！卖鱼喽！新鲜的活蹦乱跳的鱼！”
杜六丫不甘示弱，也跟着大声吆喝。
有人被叫卖声吸引过来：“呦，这鲢鱼个头不小，怎么卖的？”
杜五丫道：“论斤卖，十五文一斤。”
“行，就这条了。”
两个姑娘喜出望外，赶紧用草绳穿过鱼唇，上秤称重。
杜青棠见一时半会儿用不到她，就跟杜五丫说了声：“我去还竹篓，顺道去拜访李先生。”
杜五丫记得之前教导过棠哥儿的私塾先生姓李，也不多问：“你去吧，路上小心。”
还把她当孩子看待呢。
杜青棠抿了下唇，背上竹篓离开集市。
来到肉摊，张屠子还在
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忙活。
杜青棠把竹篓放在墙角，跟张屠子打声招呼：“叔，竹篓给你送来了。”
张屠子“砰砰”砍排骨：“晓得了，你去吧。”
等他忙完一阵子，才想起去而复还的竹篓，走过去低头一看，发现竹篓里有好几颗翠绿的青菜，还有一把子捆得整整齐齐的萝卜条。
张屠子愣了下，揪了一根萝卜条塞嘴里，脆爽可口：“太客气了，不就借她一个竹篓......好吃，带回去给媳妇尝尝！”
......
却说杜青棠归还竹篓之后，直奔李家私塾而去。
李先生还在上课，接待她的是李先生的妻子方氏。
方氏得知杜青棠顺利考入清苑书院，温婉的脸上闪过讶色，旋即抚掌而笑：“据说清苑书院汇聚了来自五湖四海的读书人，你能位列榜首，实在是太厉害了。”
杜青棠作谦逊状：“全凭先生教得好，我才有机会免去束脩继续读书。”
方氏面露赞许之色，不为环境所困，奋发图强，是个好孩子！
这时，李先生结束授课回来，见到杜青棠，颇有些诧异：“你怎么来了？”
“今日来此，一为告知先生我已考入书院，其二便是......”杜青棠见方氏起身要走，语调略高，“学生偶然发现一封学生的表兄写给令爱的书信。”
说着，将一张折叠的信纸放在李先生面前。
李先生皱眉，看杜青棠的眼神多出几分冰冷的审视，方氏则坐回去，脸上的温和褪去：“什么意思？”
杜青棠神情自若：“学生是何意......二位一看便知。”
李先生展开书信，“吾爱阿薇”四个字映入眼帘，他与方氏瞳孔骤缩。
逐字逐句地看下去，通篇淫词浪语，油腻虚伪的措辞令人作呕，李先生额角暴起青筋，终是忍无可忍，“砰”的将信纸拍到桌上。
“荒唐！岂有此理！”
方氏惊怒交织，她气红了眼，颤声道：“是谁？你表哥是谁？他怎么敢......”
这个世道女子名声大过天，他怎么敢写出这样的诗，对象还是她捧在手里怕冻着，含在嘴里怕化了的独女！
杜青棠眼底掠过暗芒，面上一派恭谨：“学生的表哥也是先生的学生，他叫元盛。”
元盛？
李先生心神一震，当即想起不久前的流言，那时候他就觉得与人无媒苟合，脚踩两条船的元盛品行不佳，再看面前这封信，更觉元盛面目可憎。
“学生的表哥勤奋好学，待人谦逊有礼，唯独在男女之事上失了分寸。前几日学生在表哥的桌案上发现这首诗，唯恐令爱陷入表哥编织的虚伪情爱之中，因此误了终身，这才冒着被您迁怒的风险，将此事告知先生。”
杜青棠语毕，书房内陷入一片死寂。
良久，李先生才找回自己的声音：“你是好意，我怎会迁怒于你？”
方氏哽咽：“多谢你的提醒，小女天真纯良，极重情义，若我们夫妻不曾及时察觉，怕是会越陷越深，届时......”
“您二位言重了，学生只是从心而为。”杜青棠起身作揖，“话已带到，学生告退。”