杜青棠路过肉摊，想到瘦骨嶙峋的四个姑娘，鬼使神差地停下来。
“猪肉多少钱一斤？”
“二十文。”
“给我来三斤猪肉，要肥瘦相间的。”
“好嘞！”中年屠户按照杜青棠的要求割肉，取来木杆秤，“三斤一两，算你三斤。”
“再来两对猪蹄。”黄豆炖猪蹄，滋补又养生，“叔，你家有猪下水吗？”
屠户点头：“我家有猪心、猪腰、猪肠还有猪肝，你要哪个？”
杜青棠大手一挥：“都给我来一斤。”
猪下水不值钱，四斤也没几个钱。
屠户挑眉，把五花肉、猪蹄和猪杂打包好：“正好一百文。”
一手交钱，一手交货。
屠户见杜青棠生得瘦弱，好意提醒：“若是家离得远，这么多肉怕是拎不回去。”
杜青棠抬起眼帘，屠户指了指墙角的小竹篓：“可以借你，但是必须还回来。”
杜青棠没有拒绝，在屠户的帮助下背上竹篓，沉甸甸的，压得肩膀下沉。
“好了，你去吧。”屠户咧嘴笑，“它虽然不值几个钱，但是我媳妇编的，要不是看你买这么多肉，我才不借你。”
杜青棠：“......多谢。”
回杜家的途中，杜青棠遇到了同样进城卖柴火的陈叔和包叔。
陈叔叫住她：“棠哥儿，这个时候你不应该在城里读书吗？怎么这些天一直在家？”
莫非她不打算继续读书了？
可是她又每天带着书本去刘童生家，风雨无阻。
今日恰巧碰见，可不得问个清楚。
包叔一个劲儿地往竹篓里瞅，幸好杜青棠有先见之明，将书院服压在最上面，他什么也没看到：“棠哥儿这是去赶集？”
眼下尘埃落定，杜青棠也没什么好瞒的：“去考清苑书院了。”
“清苑书院？”陈叔知道这个书院，据说里面的教书先生非常厉害，门槛自然也高，“棠哥儿你......这是考上了？”还是没考上？
实在是他没能从杜青棠脸上捕捉到喜悦或者气馁之类的表情，一时间无法判断。
杜青棠嗯了一声：“考上了，三日后正式开课。”
陈叔：“！！！”
包叔：“！！！”
“恭喜恭喜啊。”
“所以你这些天没去私塾，是在为考书院做准备？”
杜青棠：“正是。”
包叔咂舌：“看来咱们村又要出个童生老爷喽！”
陈叔笑哈哈：“不止童生，说不定还能出个官老爷咧！”
杜青棠：“......”
一番恭维过后，杜青棠仗着脚程快，将拖着板车的陈叔和包叔远远甩在身后。
陈叔感慨：“我就不明白了，元氏怎么能生出棠哥儿这么有出息的孩子？”
包叔耸肩：“我哪晓得，估计是把一辈子的运气都用在这上头了。”
陈叔意味深长道：“希望棠哥儿别学她表哥不做人，偏要做鬼。”
“应该不会吧？”包叔随口说了句，“他们不是都好奇棠哥儿这些天为啥不去私塾吗？回头咱俩可得把这个好消息告诉他们，能考上清苑书院，咱们桃源村所有人都面上有光呢......”
杜青棠来到刘家，她迫切地想要将这个好消息告诉刘童生。
一日为师，终身为师，她十分感激刘童生这几日毫不藏私的教导之恩。
“胡阿婆，这是我在城里买的两斤肉和两只猪蹄，今早刚杀的猪，正新鲜着，中午做了给家里人尝尝。”
胡氏哪里肯要，再三推拒：“不行不行，我哪能要你的东西，你自己带回去吃。”
杜青棠态度坚决：“若不是刘阿公，我怕是无法考入书院，更无法顺利免去束脩。”
胡氏看着面前白花花的猪肉和猪蹄，再看杜青棠，眼神慈爱：“你这孩子......行吧，那我就收下了。”
杜青棠面色缓和：“我去找刘阿公。”
“去吧去吧。”胡氏瞅了眼杜青棠清瘦的背影，低声咕哝，“知恩图报，是个好孩子，不像她那个表哥，读书还行，做人嘛......烂得很！”
正屋里，杜青棠笔直站立，向着刘童生深深作了一揖。
“考上了？”
“是。”
“很好。”刘童生布满皱纹的脸上绽开笑容，“好好读书，就算不科举入仕，日后也能凭肚里的墨水丰衣足食。”
杜青棠应是：“学生谨遵先生教诲。”
“先生”二字出口，刘童生托着烟杆的手指一颤。
多么动听的称谓。
可惜从未有人如此称呼过他。
“你若无事，且回去吧。”
“是。”
杜青棠回到杜家，告诉杜家人她已经考入清苑书院。
“棠哥儿真厉害，爹泉下有知一定很高兴。”
“所以明年不用交束脩了？真是太好了，这样一来棠哥儿你就不必再看舅舅舅母的脸色了！”
四个姑娘叽叽喳喳，满脸激动，眼睛也亮晶晶的。
元氏不在，杜青棠也不管她，取出竹篓最底下的猪肉猪蹄和猪下水。
“哇——”杜七丫惊呼，“好多肉！”
其他三个姑娘也惊呆了。
“怎么买这么多肉？”
“这得花多少钱。”
“猪肉红烧，猪蹄做汤，猪下水做卤味。”杜青棠把肉放去灶房，“书院奖励每人二两银子，还剩不少。”
经过几天的相处，姑娘们都意识到杜青棠的说一不二，并无抵触心理，反而乐见其成。
自从棠哥儿当家做主，娘不再对她们动辄打骂，舅舅一家也不敢上门。
谁不想过舒坦日子呢？
以前是迫不得已，现在她们只想努力挣钱，供棠哥儿读书，把日子过得红红火火。
杜青棠把书院服和文房四宝放回屋里，剩下的银子和之前的放在一起，裹上布藏在炕前第三块土砖下面。
刚把土砖踩严实，门外响起杜七丫一声尖叫：“娘！你为什么要这么做？”
杜青棠眼皮一跳，有种终于来了的感觉。
这几天，元氏安分了不少，不再提起元盛，更不说什么传宗接代，但是她没有因此放松警惕。
元氏静悄悄，必定在作妖。
杜青棠不觉得她是真心悔过，更像是暂时蛰伏，等时机一到就憋个大的。
事实证明，杜青棠的判断非常正确。
灶房里，元氏抱着小竹篓，竹篓里是杜青棠买的猪肉。
杜七丫脸蛋涨红：“这是棠哥儿买的，你凭什么送去舅舅家？”
元氏理直气壮：“就凭我是你娘！”
杜青棠手指蠢蠢欲动，第一百零二次想要把她锤进墙里，抠都抠不下来：“我数三声，把东西放回去。”
元氏因为杜青棠突然的出现一惊，梗着脖子嚎：“你舅舅体弱多病，你表哥读书也要补身体，我送点东西给他们咋啦？你这是不孝，我要去官府告你们！”
“有本事你现在就去，把我们全都抓起来打板子蹲大牢，要是没这个本事就给我闭嘴。”杜青棠怎么会被她唬住，厉声道，“元平比圈里的猪还肥，元盛壮得跟牛犊子似的，你看看七姐，再看看五姐六姐八姐，她们瘦得只剩一骨头。你心疼元平元盛，可曾在意过我们的死活？”
委屈酸楚涌上心头，四个姑娘顷刻间红了眼眶。
元氏瞥一眼，像是被烫到，仓惶移开眼，泪珠子在眼眶打转，声音颤巍巍：“我家的东西我还不能做主？”
“不，你不能。”杜青棠一脸冷酷，“现在立刻马上，把东西放回原位。”
“我不......”元氏不乐意，杜青棠才不惯着她，一个箭步上前，夺过竹篓，“你让我不高兴了，今天不许吃饭。”
元氏：“......”
一个时辰后，元氏坐在灶房外，闻着红烧肉、黄豆猪蹄汤和卤猪下水的香气，口水直流三千尺，眼泪也直流三千尺。
“呜呜呜呜......”
杜八丫不忍：“要不让娘进
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来吃饭？”
杜青棠吃着肉汤泡饭，不紧不慢道：“不必管她，继续吃。每个人都要为自己所做的事负责，做错事就该受到教训。”
杜七丫舔碗底：“我只在六年前过年的时候吃过一次肉，还是肥肉，嚼着油腻腻，哪有咱家的好吃。”
杜青棠：“好吃就多吃点。”
杜七丫超大声：“好嘞！”
杜五丫杜六丫相视一笑，杜八丫被气氛感染，也跟着笑。
-
却说陈叔和包叔为了满足大家的好奇心，决定将杜青棠这阵子在备考清苑书院，并且已经成功的消息告诉村民们。
一传十，十传百，这个消息很快传遍桃源村。
“听说了没，杜家的棠哥儿考上清苑书院了。”
“清苑书院是啥？”
“就是保定府最厉害的书院！”
“嚯！棠哥儿真有本事！”
“你说杜家棠哥儿和元家盛哥儿是表兄弟，怎么一个在天上，一个在地下呢？”
“棠哥儿素来踏实能干，至于元盛嘛......他爹娘就是俩懒货，蚂蟥一样趴在杜家人身上吸血，生出来的儿子能是什么好东西？”
“龙生龙凤生凤，老鼠的儿子会打洞，这话可一点也不假！”
众人哈哈大笑。
不远处，朱氏挎着竹篮，低头步履如飞。
村民们踩高捧低的话语远去，她眼里闪过阴狠，一字一句像是从牙缝里挤出来：“畜生！全都是畜生！”
这些背后道人是非的是畜生，害惨了盛哥儿，自己反倒春风得意的杜青棠更是！
朱氏回到家，元平盘在炕上抽旱烟，元雪在灶房忙活，元盛坐在院子里，仰头望天，神情呆滞。
他瘦了很多，脸颊凹陷，眼珠凸出，与先前丰神俊朗的模样判若两人。
朱氏看在眼里疼在心里，恨意翻涌，恨不得将杜青棠碎尸万段。
这些天他们一直在找人，找那天晚上陷害元盛一男一女，也曾多次对外澄清，说元盛是无辜的，他根本不认识那两个人，一切都是杜青棠的阴谋，但是都失败了。
那一男一女仿佛人间蒸发，村民们更不相信是杜青棠陷害元盛，还说他们是失心疯乱咬人。
“棠哥儿那么老实的孩子怎么可能害人？”
气得元盛、元平和朱氏吐血三升，嘴角起了好大的燎泡，疼得夜里都睡不着。
朱氏踟蹰片刻，还是把杜青棠考入清苑书院的事情说了，忧心忡忡地道：“如此一来，怕是没法拿捏她了。”
原本他们打算用束脩威胁杜青棠，让她站出来承认是自己故意陷害元盛，从而洗清元盛身上的污名。
谁承想杜青棠居然去了清苑书院读书，还十分争气地免去了束脩，真是气煞她也！
元盛眼珠转动，嘶哑的声线布满阴鸷：“谁说没办法？”
朱氏不明所以：“什么办法？”
当然是揭穿杜青棠的秘密，让所有人都知道她是个女子。
朱氏迟疑：“盛哥儿你不是打算让她跟你一起考科举，去京城做官？”
元盛冷笑：“此一时彼一时，她对我不仁，害我声名狼藉，就别怪我不义，将她彻底打回原形！”
以前他垂涎杜青棠的容貌，又想让她做马前卒，为他出生入死，为他挣取功劳，这才替她保守秘密。
可是转念一想，以他的才华和能力，入仕拜官轻而易举，一人之下万人之上也未尝不可，他想要什么女人没有，何必执着于杜青棠。
一个女子多年如一日地混迹在男人堆里，还有什么贞洁可言？
他要让杜青棠名声尽毁，他要让杜青棠求着他要自己，求着为元家传宗接代。
待他官至高位，看在杜青棠为他生儿育女，一心一意伺候他的份上，或许可以赏她一个侍妾的名分。
“娘，你去......”
元盛对朱氏一番耳语，朱氏眼中异彩连连，难掩狂喜。
“你放心，我这就去办！”
朱氏一扫颓唐，风风火火地出门去了。