哨楼上，所有的声音都变得遥远起来，唯有刺骨的寒风在耳畔肆无忌惮地呼啸着，让张大网的脸愈发僵硬、干枯。
临桂城墙上混杂的人群中出现一个突出的身影，许多人的轨迹因他有所变化。
身影暂时停下，张大网目光凝固，呼吸也随之停滞。
冻僵的手指第一次没有动作，第二次他重重扣下。
火光、白烟，还有一股久违的暖意触碰他的面部肌肤，难以言喻的爽快让浑身血液的流动速度都加快了几分。
视线被模糊之前，他看到目标晃了晃，幅度很小，不知道是不是错觉。
硝烟散去，城墙上显然有些混乱，但他并不确定是否打中。
不过，这不重要，现在他们只需保持威慑。
雷声隆隆，几十枚炮弹从城墙上飞了出来，张大网顿时咧嘴笑了——
他打中了，而且打中的不是一个小人物。
剧烈的咔嚓声响起，他心头大震，余光里一座哨楼向后一倾，他愕然之际，心脏却渐渐平静。
后倾的哨楼停顿一下，便决绝地向后一倒，同袍的怪叫声远远传来，他想了想那个哨楼里的是谁，打算战后请那位被他牵连的倒霉鬼吃顿酒。
哨楼落地的声音很不干脆，因为哨楼基座四周是厚厚一层稻草，稻草下则是泥地。
只要不是太倒霉，摔下去的人不会死，甚至有人都没受伤。
正因为此，临桂守军不再浪费炮弹打击哨楼，毕竟军官如今已经不敢在城墙上待着了，猎兵的作用远不如最开始那段时间。
那段时间张大网还记忆深刻。
守军的将官一连被打死十几个，吓得将官不敢上墙，后来大概是被逼着上墙，但却全副武装，或者大半时间躲在窝棚等地。
可惜没有卵用，盔甲防不了弹，将官也不能始终不露面。
他们守株待兔即可，虽然再现不了连爆十几个人头的战绩，但隔一段时间都会有将官被打死，总数慢慢便赶超了。
然后将官换了装，企图蒙混过关，但将官总要下达命令，不可避免形成一个中心，其下场可想而知。
那时啊，惊险、刺激、富有成就感，不像现在这般无聊，一天打不了几铳，大多时候只能打打传令的士卒。
又是一阵雷响。
但这一次远比上一次响亮，而且更为和谐，显然是他们这边的大炮。
炮声连绵不绝，近的远的分批开炮，盛大的炮雨落在临桂城墙之上，那里的士卒抱头鼠窜，但却连个躲避的地方都没有——
经过半个多月不停歇的轰炸，临桂城墙上的城楼、窝棚等几乎全部被毁。
炮火停歇，同袍爬上了哨楼，两人寒暄几句，张大网问及倒塌哨楼上那位的情况，知道只是受了点轻伤，便放了心。
炮营不定时齐射一次，但早上或下午大概就那么几次，他们便按齐射次数换班，毕竟炮营的兵最是死板，很少弄错次数。
将齐射次数当做换班指令的也不止他们。
挖掘沟壕的护乡队也在这个时候换班了，沟壕里都是赶往前线的人，张大网逆着人流，不得不时刻注意着。
沟壕区域直线距离其实不长，但各处沟壕呈之字形，他走了许久才走出沟壕区。
从沟壕上方走快很多，但他不敢。
临桂守军知晓炮弹打进狭小且弯曲的沟壕后无法弹跳，失去极大杀伤力后，已经很少开炮，但也说不准谁会发疯开一炮。
他这条命，还是好好留着以后享福吧！
列队返回营地的路上，他正好遇上贾闷头在操练保家队那些“新兵”，贾闷头在训人，他猜这家伙八成是在借此泄愤。
他没敢多看，低着头领着队伍走了，免得被贾闷头发现，说他蠢。
因为他迟迟没通过脱盲考试，他不知道被邓大刀和贾闷头说过多少次了。
“你看看黄有财，以前大家也说他蠢，可他不会便学十次、百次，如今都成理事了！你多用点心，通过考试，有了升校尉的资格，凭你的资历，谁会卡你？”
“张大网你女那么聪明，年年优秀，怎么摊上你这么个蠢爷！”
他叹了口气，将这些不太美好的回忆甩掉，西山的大营已在眼前了。
说实话，这围城战打得不像是打仗，护乡队每日挖沟壕，保家队按时巡逻、站岗、开炮，倒像在厂窑里打工。
甚至营地一旬会办一次市集，半月有一次戏看。
因此营地里没那么死气沉沉，但也因此大家都觉得打下临桂遥遥无期。
临桂城东倚漓江，南临阳江，西枕桂湖，北跨马鞍、鹦鹉两山，光靠挖沟壕逼近城墙，只有北面能做到，西、南两面还得解决水的问题，东面几乎没有可能。
这仗啊，还有得打！
……
“这仗啊，甚么时候打完？”
粮店前一个老头缩着身子，扫了眼身前敞开口子的粮袋，目光在白花花的大米停留半息，迅速落在最边上的糙米上。
“这仗甚么时候打完，谁说了都不算，只看城外那个女魔头怎么想！”
一旁一个汉子大声喊了起来，引得众人侧目。
“听说那女魔头最爱屠城，每每破城，必要抓小孩来生吃脑髓。就是吃多了脑髓，那女魔头才力大无穷。”
众人倒吸一口气，纷纷问壮汉从何听说，也有人反驳，说大同社名声很好，南楚粤西都有人唤那女社长为菩萨。
壮汉眼露凶光，正要训斥，却先有人骂了起来。
“吵甚吵！要买粮快买，再不买，老子涨价了！”
粮店掌柜如此一说，众人哪里还有心情去听壮汉说话，都围拢在粮店门口。
“掌柜的，你这米都是几年的陈米了！这米都要一分一升，还要涨价？谁会来买！”
“呸！”那掌柜啐了口口水，骂道，“你这穷鬼，卖你好米你买得起么！要不是老子这陈米养活你们这些穷鬼，你们早成了路边一条死狗！”
“掌柜的，你不卖我们也死不了！大同社在城外施粥，你涨价，我们便去城外求活！”
掌柜的顿时被气笑了，“城外施粥？且不说那女魔头有没有这么好心，便是有，官兵会放你们出去？要买快买，不买快滚！”
掌柜的与顾客一顿骂战，饶百善速战速决，买了一斗米便走了。
他只敢用余光看了眼那宣扬刘今钰是女魔头的人，以他多年的胥吏生涯判断，此人不是衙役便是衙役养的狗。
大同社迄今为止，莫说屠城，便是滥杀的事
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例，也几乎没有。
这些人散播谣言，显然是想吓唬百姓，与他们齐心抵抗大同社。
他带着米回到住宅，何起蛟母亲张娥满脸的担忧才消散大半，快步上前接着米袋送入厨房。
出来时，饶百善已经锁好门，在正厅檐廊下站着。
“外面冷，快进去。”
张娥拉着饶百善进了堂屋左室，里面放着个铁皮炉子，炉中烧着蜂窝煤。
饶百善一坐下，张娥便道，“家里的米都够吃几年了，何必再出去？”
大同社的兵聚在白石潭不走时，饶百善便判定大同社会有大动作，分几次买了十几石米，没想到真给他料中了。
“出去才晓得最新的情况，一直躲在家里也会有危险。”饶百善道，“趁着现下米价尚可接受，多买些米，米多了不会坏事。
“而且也是让邻居看到我们买米，否则我们一直不出去，他们定会猜到我们屯了很多粮食。”
张娥叹口气，“我能活着，多靠你这伢子。要是……要是……”
张娥的情绪陡然低落，饶百善知道她在想何起蛟，“亲娘，你也是我娘，我岂能不管你？你放心，大哥福大命大，一定没事的。”
张娥沉默一阵，声音有些发闷，是在忍着哭，“他啊，跟他爹一样，从来不让人省心。”
说着，她抬着头，轻声问道，“外面如何了？这省城，大同社打得下来么？”
“大同社来了一个月了，”饶百善道，“起初只是修建防御工事，如今每日挖沟壕，开炮轰打城墙。
“官兵怕，将官更怕。听说今日有个参将差点被打死，兵将都没胆气了。但大同社却不来攻城。
“官兵每日死伤不过几十上百人，里面大多是强征来的百姓。百姓没了，再征便是，没个头啊！”
张娥道，“大同社不是会使法术么？能炸塌城墙么？”
饶百善苦笑道，“亲娘啊，甚么法术，就是用的火药。粤西这省城三面临水，一面靠山，这火药如何用得了！”
张娥哭着脸道，“这么说，大同社打不下这城？我们这担惊受怕的日子，不晓得何时能结束……”
话还没说完，院中传来异响，两人对视一眼，张娥很紧张，饶百善握着她手，“亲娘，我去，你莫担心，大概是野猫。”
饶百善起身，张娥压低声音说了句“等等”，从房间角落拿来一把斧头给了饶百善。
饶百善抓着斧柄，示意张娥躲起来，他慢步走到门边，轻轻推开虚掩的门，走进厅堂，却见院中鬼鬼祟祟的两人已经走至檐廊下。
瞳孔一震，他手一松，斧头落在地上——
咚得一声闷响。
突然站起身的刘今钰看着倾倒的桌案，愣在原地。
片刻后，她看着帐中神情多少有些慌张的黄昌国说道，“当真？”
黄昌国平复呼吸，一脸沉重地点点头，“多方传来的消息，已经可以确定，思恩参将金为贵①率其麾下营兵和万余狼兵到了浔州，甚或已到了平南县。”
狼兵不来桂林而往浔州，苍梧恐有倾覆之危。
他抬眼看着并不比自己大多少的刘今钰——
这位向来自负的社长，会认下自己的错误，改变战略去挽救苍梧吗？