崇祯八年六月二十六日，邵阳县尚贤乡。
蒋信止拄着拐杖，步履蹒跚从逼仄的巷道走出蒋家院子，光线陡然充足，日光像是点燃了他周身的阴湿空气，沸腾的水汽紧紧裹着他，闷热难耐。
一辆马车驶入院子前的地坪，扬起一片尘土。
马车的钢铁车身折射着坚硬的冷光，蒋信止多看了几眼。
马儿一声嘶鸣，他慢慢抬起了头，车厢里先出来一个穿大同社制服的年轻男人，他一看见蒋信止，身子一僵，旋即缩了回来。
然后是个身着直缀的男人探出身，本来一脸疑惑，看见蒋信止站在不远处不由地吃了一惊，却又顿时了然了。
“大嗲嗲！”
蒋大预急忙从马车上下来，快步过来扶住蒋信止，又对着马车喊了一声，蒋大钦这才不情不愿地出来了。
蒋大预看着蒋信止说道，“大嗲嗲，社里只是放了奴，不是不准我们雇人。何况族中那么多晚辈，你喊一声……”
蒋信止呵呵笑着，眼珠子却时刻放在自家孙子身上，“大预啊，莫要担心。那报纸上不是也说，多动一动，对身体好。”
蒋大钦扭扭捏捏走到近前，喊了声“嗲嗲”。
蒋信止一张笑脸顿时冷了，“你回来做甚？我叫你跟上面申请去广西你不去，现下连毛贼也不敢打？你当初还不如死在沙平堡，好歹名声好听些！”
“活着享福不好么？”蒋大钦缩着身子，却又咽不下气，“就是个贡生，儿孙能有多大出息？
“如今踩了狗屎运，甚么不干也能享福，逼我去送命作甚？难不成嗲嗲你一心想断子绝孙？”
“你！”
蒋信止勃然大怒，举起拐杖要打人，蒋大预连忙拦着，蒋大钦见机跑进院子里，不见了人影。
“唉！”
蒋信止重重叹了口气，回头看着阴暗的巷道没说话。
许久，他落寞地喃喃道，“也罢，也罢……”
蒋大预这时开口，将话题引开，“大嗲嗲，无论如何，你出门也该有人跟着你，待会我去说说他们……”
蒋信止似乎已从孙子不争气的悲愤中挣脱出来，他只摇头道，“放心，我还死不了。不看到最后，我可不甘心。”
蒋大预一时不知该说什么好。
他当然知道自己的伯祖想看到什么。
虽然是伯祖一步步加大赌注，让蒋家彻底上了大同社的船，但伯祖心中，仍不觉得大同社能夺取天下，或者说，不希望大同社夺鼎。
可能正是这种矛盾的心态作祟，这几年伯祖老得特别快。
蒋信止向着前方小小迈出一步，“大预，我们慢慢聊。”
午后的阳光仍旧炙热，但蒋大预不想扫了伯祖的兴。
老人家愿意走，便多走走罢。
他们走到一处僻静的地方，蒋大预轻声说道，“大嗲嗲，佘湖乡、永慕乡……就是以前中乡那一带的贼人，已经衡阳逃入长沙。”
蒋信止毫不意外地“嗯”了一声。
蒋大预皱起眉头，继续说道，“这些贼人与以往不同，称自己是铲平王麾下，要铲平天下一切不平之事，让世间人人平等，再无贵贱、贫富之分。
“又说刘社长本是铲平王座下护法，却背弃铲平王，与官绅合作，以致南楚遍地不平之事，是以他们起义，誓要铲除叛徒，匡扶正道，救护贫民。
“这些人不知甚么时候串联在一起，佘湖乡有人率先反叛，继而昭阳南部甚至邵阳东部都有人响应，因各乡先锋营不在，一度打到邵阳县开化乡。
“他们倒也真不伤百姓，至少没有主动去劫掠乡里，而是目标明确地去打乡署里所，公审贪污的员役。有一股企图趁乱攻取昭阳县治，但没成功。”
“土鸡瓦狗，”蒋信止毫不留情地嘲讽道，“换了个名头，也是土鸡瓦狗！”
蒋大预惊道，“大嗲嗲，你晓得他们是谁？”
“是谁？”蒋信止讥笑两声，摇头道，“大预啊，你好好想想，这世上干甚么事不要钱粮？现下除了大同社自己，还有谁有余力掀起这等大乱？”
蒋大预默然，蒋信止幽幽说道，“除了昭陵，其他地方也生了乱子，有杨泗会，有供奉弥勒的邪教，也有借铲平王名头起义的。
“这些人，不是大同社还没得及彻底铲除的土贼恶霸，便是明文禁止但仍旧躲在暗处的神棍。可光靠他们，翻不起这么大的浪。”
正说着话，蒋信止指了指一处树荫，蒋大预立即了然，扶着他伯祖过去乘凉歇息。
“明眼人都看得出，背后是那些不甘心的人在推波助澜。”蒋信止寻了块石头坐下，微微有些喘气，“可惜，注定是徒劳啊。”
蒋信止有些落寂地说道，“南楚生乱，归根结底是大同社高看了自己，以为凭借大半个南楚，便能力敌数万官兵，并取得优势。
“可上百万两的银子、十万大军和翻番的运粮民夫，又岂是半省百姓能轻松负担的？若非大同社从士绅的手里夺走了乡里……”
他莫名地笑了一声，抬头看着树叶缝隙间的蓝天，“这，是不是天眷？大好时机，官兵却被流寇牵制。
“而一众贼匪乃至所谓义军不过是刚拿起武器的泥腿子，不堪一击。他们身后，又尽是投机取巧之辈。”
蒋大预静静地看着陷入深思的伯祖，心中却有些不同的想法。
大同社的运气或许确实不错，但这运气，也不是平白无故而来的。
官兵或败或退，乃是大明腐朽，处处都有隐患，就像一个老人，看着康健，可摔一跤，甚或只是情绪稍一激动，便可能引发重疾。
腹心生乱，乡市被劫，员役被杀，但祸乱却无法扩大，乃因大同社根基稳固，治下百姓虽然受了部分员役的盘剥，但生活无虞。
所谓起义军的口号喊得再响亮，也不可能像流寇一入豫境便裹挟了几十上百万百姓那般声势浩大。
是以不过半月，各处叛军贼匪已成风中残烛，或被剿灭，或逃入山中。
若不是先锋营被抽调得太狠，这些叛军早已死无葬身之地。
“你可去了证券所？”
蒋信止突然问话，且是与原本毫无关联之事，蒋大预一时有些懵。
“公债、股票这些的价格是不是都在降？”
蒋信止浑浊的眼睛看来，蒋大预“嗯”了一声，“一直在降。腹心生乱，卢象升又接任湖广巡抚……”
“卢象升接任湖广巡抚，又非偏沅巡抚。况且接任偏沅巡抚也没用，巧妇难为无米之炊！”
正说着话，伯祖眼神陡然尖锐，话锋又转了回去。
“我筹集了三万两，你全投进去。”
蒋大预心头大震，“甚么？”
“三万两？这……”他倒吸一口凉气，“这银子，哪来的？”
“你莫管银子哪来的，不要耽误，马上去启明城，明日就要买入。”蒋信止语气平静，眼神却愈发凌厉，“晓得了么？”
蒋大预张了张嘴，可伯祖的眼神让他说不出话来，只得点了点头，眼中却多了几丝茫然
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和恐惧。
他深呼一口气，可牙齿却在打战，“大嗲嗲，我马上去启明城，先扶你回……”
正要上前去搀扶，蒋信止却拿出了一张纸，上面依稀可见或是两个字或是三个字的词组分开排列在纸上。
他怔在原地，旋即心脏如伯祖右手举着的纸张一样上上下下颤栗起来。
不敢相信，他紧张问道，“大嗲嗲，这是……”
“我蒋氏从煤矿入局，而后趁势而起，众多子弟遍布大同社厂矿、署所、军队，其中贪污受贿、欺上瞒下者，恐非你我尽知，但至少表一表忠心。”
蒋大预不敢接过那纸，蒋信止重重说了句“拿着”，他才双手微微颤抖地接了过来，上面二三十个名字，其中不少都是他们近亲。
“大嗲嗲……”
他企图劝说，蒋信止却嗤笑道，“你莫非以为我们瞒下，他们便能无事？社里或被战事牵扯精力没顾到，或是战时不欲伤筋动骨，才让他们多潇洒了几日。”
“可……”他声音发紧，“如这般以为做了员役，便能像以往的官吏一样作威作福的，至少占了社中员役一半。哪怕社长知晓，恐怕也不敢……”
“不敢？”蒋信止冷笑道，“这天下有她刘今钰不敢做的事么？”
蒋信止抓着拐杖，慢慢起身，蒋大预往前一步将他扶起，“昔日弱小之际，便敢炮打我蒋家，夜夺青龙寨。
“现下刚刚起势，便胆敢奇袭广州，攻占千里之外的合浦。与其说不敢，不如说杨社长能否劝她下手轻些。”
蒋大预扶着蒋信止往院子去，仍是觉得不妥，“大嗲嗲，便是社长真要肃清风气，我们蒋氏这么突出……”
他将声音压低了些，“且不说宗亲会如何想，唐家、刘氏，还有大刀寨那些老人，恐怕会怪我们将他们架在火上烧，会记恨我们出头。
“被惩戒的员役只怕也会怨恨我们，以为是我们引发了社长肃风。甚至没问题的员役也会厌恶我们多管闲事，收紧了束缚他们的规矩。”
“这是代价，”蒋信止眼中没有半点动摇，“代价越大，好处便越大。正如那股票，风险很高，得利却也极高。重要的是，能否承受代价。”
说着，蒋信止拍了拍他的手背，“大预，我长房一支，唯有你，还有几分希望。这得来的利，往后都是你的。你要用心去办，你要……”
蒋信止看着他道，“你也不必多做甚么。我百年之后，看着点我的儿孙，不要让他们败了家，我便安心了。”
蒋大预低声道，“大嗲嗲，你放心，我都记在心里。”
“好，好！”蒋信止欣慰地笑了笑，“我年纪大了，糊涂了，恐怕有些人没记住。你路上多看看，少了谁便加上去，切勿让一颗老鼠屎，坏了一锅粥！”
蒋大预低声应下，蒋信止也不再多说什么，只嘱咐他事关重大，名单要交到两位社长手中，不要轻易相信别人。
他都答应下来，将蒋信止送回宅中，又叫人找来几辆马车，让青壮将蒋信止的三万两全搬上了马车。
返回启明城的路上，他看了蒋信止给的名单许久。
车厢外车水马龙、人声鼎沸，应是到了礼庵里。
他放下纸张，却又举起看了一眼，远处“咣”得一声钟响，依稀有人高声喊着“天下太平”，他面色平静，看不出一点情绪。
“酉正了。”
一支炭笔在纸上划了划。
“代价么？”
名单的最后多出三个字——
蒋天贺。