崇祯八年五月初八，两广总督行署壮猷堂。
乐嗣功两千余人败于大同社三百人的消息传来，熊文灿暴怒，将官吏全部赶走。
但面对空无一人的厅堂时，胸口炽烈的怒火骤然冷却，只化作一团浓烈的郁气裹着心肺，沉闷难受，却又无法发泄。
堂外大雨倾盆而下，响亮的撞击声像是不停歇的火铳，轰打得广州大地满目疮痍、面目全非。
熊文灿发红的双眼放空，心中却止不住地去想两粤战局。
广州城西门被夺，尚且可以说南楚贼狡诈，粤东士卒都去了前线，被其趁虚而入。
但乐嗣功以多败少，却明晃晃地告诉了世人，粤东兵实力不济，已远不如南楚贼。
那么，在梧州、韶州乃至连州，官兵还能取胜么？
或许，还有很多借口可用，比如乐嗣功本无战意，比如乐嗣功匆忙赶赴佛山没带火炮，比如乐部麾下除不到五百的标兵外都是不堪战的旗兵、乡兵。
但，掩耳盗铃有用么？
且不管前线如何，至少如今明眼人都知道，除非广州守军倾巢而出，否则不足以制住这支突袭的南楚贼。
可新兴又报来贼情，说五月初四有千余贼人冲出罗定，一路往东来。
他不用想也知道这是南楚贼的援兵。
贼人援兵很快就会抵达佛山。便是他不顾广州安危，全力围剿这支南楚贼，也无多大取胜可能。
想剿，便只能调回前线兵马。
所以，这便是那女贼首亲自涉险入境的目的吗？
“爹！”
长子的呼喊让他的眼神渐渐凝实。
熊曰绘眸中尽是愤恨，但其下的惶恐不安却也藏不住了，“爹，那姓银的贼人嘴硬得很，仍不肯透露城中南楚贼名单。”
熊文灿面无表情，也不说话。
那银玖说或不说，于大局并无影响。抓了他严刑拷打，与其说是抓奸细，不如说是泄愤。
熊曰绘又道，“爹，未央先生回来了，你可要见他？”
熊文灿怔住，默然点了点头。
熊曰绘欲言又止，迟疑一阵，将一封信放于熊文灿案前，“爹，南楚贼放回了南海县主簿陈邦奎，让他带来了这信。”
他记得南海县书吏说过，这陈邦奎带着衙役抵挡贼人想要保全县衙，但县衙还是被一支贼人攻破了。
陈邦奎被抓走，县衙的库房也被洗劫一空。
是个忠臣。
但这位忠臣带回的信，却可能让他万劫不复。
只是，他不是已经半截身子入了阿鼻地狱了吗？
轻笑一声，他直接撕开信封，快速扫了眼南楚贼的信。
果然，南楚贼是来要价了。
女贼首开门见山，问他要不要赎回叶绍容等大官。按着官员品级和权位，赎金也分几等，最高的自然是代天子巡狩的巡按御史叶绍容，达十万两白银。
接着建议两粤与大同社暂时休战。
这女贼首倒也聪明，提了招抚之事，但也仅表示她愿意受抚，并未要求他做多少，毕竟这超出了他的职权。
但两方休战，或者表面维持一些小冲突，实则互不干扰，却是两广总督可以做到的。
甚至熊文灿若有自信，可在占据优势的韶州继续进攻，也可以接着围剿她们这支突入粤东腹地的“贼人”。
只要梧州和连州休战，他们便可以往下谈判。
若熊文灿同意，她保证一旬内退出广州，并且合作结束前绝不纵兵入广州地界。合作达成后，她也不会再夺两粤任何一座城池。
同时，她会尽力配合熊文灿遮掩广州城入贼、省级大官被抓走这等丑事。
且熊文灿若是有需要，她还可以充当熊文灿的刀，将那些不听话的官绅处理掉，免得他们将广州的事上报到朝廷。
又或是演一演放火、劫掠的戏码，帮熊文灿“销账”。
不得不说，很有诚意，但不该让步的地方又绝不让步。
他抬头看向熊曰绘，手指不经意地用了力，信纸褶皱扭曲，“去请未央过来。”
熊曰绘应声告退，梁朝钟不久便快步走进壮猷堂，正要行礼，熊文灿便催促他坐下。
熊文灿看向梁朝钟沾上泥水的裤脚，后者忙请罪道，“东家，学生得知省城……匆忙赶回。心下焦急，未归家便直奔行署过来，衣裳……”
“未央，这点小事不必说了。”熊文灿神色如常，全然不见此前的失态，“未央急着见余，所为何事？”
梁朝钟深吸一口气，向熊文灿作揖道，“请东家恕罪，学生斗胆献策。”
或许是担心被熊文灿一打断都再也开不了口，他不等熊文灿回复便道，“学生以为，当与南楚贼暂时议和，方能保住粤东。”
熊文灿目光深邃，“这是，你的想法？”
梁朝钟怔住，知道瞒不过去，加之相信熊文灿的人品，他如实说道，“学生与李云龙在罗浮山谈及天下大势，他以为如今南楚贼势大，当静待其变，学生也认同。”
“天下大势？”熊文灿喃喃一声，又温声道，“你且说说，天下是何情势？”
梁朝钟又作揖道，“东家，学生斗胆妄言，东家姑且一听。”
他定了定神，徐徐道，“观乎天下大势，国朝现有三大患，关外鞑虏，秦晋流寇与南楚社贼。
“其中又以流寇祸害最烈，以数万兵马，数十万流□□突几千里，糜烂七省，中原尤为残破。
“流寇乃腹心之患，若不能平之，则赋税难征、兵马难调，是以国朝不平流寇便不能平社贼。
“南楚贼或有心或无意，北边止步岳州，纵然荼毒南楚及两粤之地，于国朝却只是肢体受创。
“朝廷虽无人赞同议和或是招抚，但邓部哗变非但不补充兵力，反倒调走益阳官兵，可见……”
他深深一叹，“可见朝廷也认为南楚贼并非膏肓之疾。况且不论庙堂诸公如何想，南楚贼都只能是无足轻重的疽痈。
“流寇今岁窜到南直隶，至今仍有张贼在安庆一带作乱。湖广缺兵少粮，朝廷也无甚余钱，调兵遣将困难重重。
“此前定下的七万二千剿贼兵马，最后仅五万，可以说左支右绌。岳州不失，武昌不乱，流寇社贼不合流，便……”
梁朝钟摇了摇头，眼中有不甘，却也有茫然，“是以，学生以为，两粤当静待其变。等朝廷剿灭流寇，等穷兵黩武的南楚贼内部生变，方才有取胜可能。”
熊文灿没说话，梁朝钟等了一阵，眼中不甘止不住变浓，最后眼神一狠，急促说道，“熊制台！”
熊文灿眼神一凝，沉重的目光落在梁朝钟身上。
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梁朝钟面露决绝，语速愈发快了起来，“若制台不愿议和，不如再抽调几千精兵至肇庆，雷霆一击驱走梧州贼人，则粤西乃至两粤战局便都活了！”
熊文灿面露惊疑，梁朝钟稍稍平复激动的情绪，“东家，广州的南楚贼不过两千人，又无重炮，只需提醒各城谨守，断不会再有城池被贼人轻取。
“南楚贼自号大同社，声称要济世救民，绝不会如流寇般四处劫掠，最多抓拿为祸乡里的士绅。相反，这支精锐在外，梧州贼人实力大为削弱，是大好机会……”
熊文灿脸色渐冷，外面的雨声更加大了，长久的闷热让衣物好似黏在了他身上。
“士绅！”熊文灿重重地一顿，但声音却紧接着低了下去，“未央，你该知道，士绅乃国朝根基。士绅之心，莫说余这两广总督，便是皇上，也不敢不顾。
“况且，驱走梧州南楚贼，便能剿灭平乐之贼么？便能解除桂林之围么？夺回梧州之功，又能否抵消失门之罪？未央，余也不知该战，还是该和……”
……
雨过天晴，空气中弥漫着泥土的清新气息，刘今钰伸了伸懒腰，却见贾闷头领着几个小厮进来，几盘茶点放在案几上，浓郁的香味让刘今钰喜笑颜开。
小厮下去，刘今钰已开始大块朵颐。佛山南边就是顺德，美食之都的风味不得不尝。
见贾闷头闲着无聊，刘今钰边吃边问，“闷头，你觉得熊文灿会选择休战么？”
贾闷头哼哼道，“熊文灿那鸟官会休战？广州西门被夺，自己差点被活抓，这口气能咽下去他还有卵蛋么？”
“我倒是觉得他会休战。”刘今钰笑道，“当官的，重要的是头上那顶乌纱帽。想保住官位，要么抓了我，要么跟我合作瞒住上面，何况……
“何况熊文灿这人礼佛，性格没那么极端强势，酷爱招抚，郑芝龙要招抚，刘香也要招抚，我们怎么就不能招抚了？”
贾闷头没说话，一脸你说的都对的神情。
“不过，”刘今钰看着照进厅堂里的阳光，话锋一转，“这佛山也不能久待，得小心熊文灿耍阴招，用谈判拖着我们，暗中调精锐过来。”
顿了顿，她问道，“罗固还没到么？”
她这两日已念了几次罗固的名字，倒不是担心，纯粹是待不住了。
当时为了避免暴露，罗固领着不会骑马的余部过了几日才从罗定出发，这会等烦了她又觉得太过谨慎。
好在次日罗固便到了。
罗固听说社长急着见他，以为会给他安排什么重要任务，他可不想再当这“辎重队队长”，眼睁睁看着贾闷头、萧游两人跟着社长大显威风。
谁料刘今钰一见到他，便叫他将缴获、俘虏和她的亲笔信先送到罗定，再让岑溪的乡勇接应，转交给杨文煊。
罗固愁眉苦脸，刘今钰鼓励他道，“罗固，你且放心，我留了最大的功劳给你。你多跑一趟，我会在佛山再待几日吸引粤东的注意。
“东西送到后，你直接从罗定去高州府，你我在茂名或是化州汇合，到时干出一番大事业来！”
罗固满脸疑惑，脑子里回想着粤东的地图，赶路途中他没事便会研究，已经记忆深刻。
下一刻他顿时瞪大眼睛，惊喜不已——
社长是准备抄围攻陆川的雷廉参将的后路了么？！