何起蛟身处战场之中，眼睁睁看着城下的战友被炮弹轰碎、被木石砸死、被火箭点燃，云梯上的战友被燕尾炬扫落、被钩子钩住挂在城墙上等待死亡……
哀嚎声、呐喊声、咆哮声分明就在身边，却像隔着极远极远的距离传来。
刘木头浑身是伤，大喊着救他，头顶明军举起金汤，正要倾倒。
“不！”
他想跑，想叫，却动不了，声音卡在嗓子里出不来。
“李潜龙！”
刘木头的叫声让他猛地睁开眼睛，一张黑红的粗糙面孔占据了他全部视野。
“你乱叫甚么哩？做噩梦了？”刘木头嘿嘿笑起来，“我还以为你这种人不会做噩梦哩。你放心，好歹是我上司，我会为你保密的。”
说着话刘木头将一大碗放着咸菜的稀饭端来，“吃罢，平乐城里好歹有些粮食，不用吃干粮了。”
破城了？
他恍惚的眼神这时才慢慢聚焦。
是啊，他们破城了。
打了整整一天一夜，不知死了多少人，他们打下平乐了。
他不知被谁打中了脑袋，昏睡到了现在。
“我跟着去平乐的库房看了，里面只剩老鼠子了。”刘木头自顾自说着，“难怪我们能这么快打下平乐，城里没几个兵，更没多少守城器械。”
他起了身，喝了口温热的粥，胃暖了些，身体的疲倦稍稍消散了些。
“粮食、银子都是从城中大户铐来的。没多少，比不得湘潭、衡阳。只能说，好歹让我们吃饱几日。”刘木头摇摇头，难得地叹了口气，“所以，我们也快要走了。”
“走？”
筷子停在半空，何起蛟诧异地看向刘木头。
刘木头勉强地笑了笑，“你昏睡了两天，不晓得石、周两部已到了平乐。虽然我们人多，他们围不住，但平乐城中粮食不多，我们只能走了。”
何起蛟低头看着冒着几缕热气的粥出了神。
刘木头沉默半晌后，神色有些消沉地说道，“要我说，一开始便不该攻打平乐，打下平乐好像也没甚么用。
“不过，不管怎么说也是我们赢了，社长给大家都记了功。死了的，家人往后不必操劳了；活着的，便等着升官了。”
何起蛟喝完粥，外面便有人来找他，说萧营长召集连长开会。
他匆匆赶去，临时的会议室里一阵欢声笑语，连平日总板着一张脸的萧游也在与人说笑。
“李连长，若身体不舒服，我叫大夫看看，”萧游柔声说道，“这一两天我们便要离开平乐了，身体要趁着这时候修养好。”
何起蛟坐下，礼貌地笑了笑，“萧营长放心，我身体没问题。不过，这一两天就要走了？”
萧游笑意更深，“李连长睡了两天，不知局势变化。石、周两部慢慢赶来，昨日到了平乐城下，与我军打了几场。
“我军虽小胜，却也不能歼灭两部明军。若留在平乐，岂不是等着广西兵围城？”
何起蛟自然知道这个道理，他真正想问的其实是刘今钰究竟为何要夺取平乐，现在又为什么这么干脆地放弃平乐。
还有恭城也是。
恭城紧邻湖广，他们守得住，为何不守？
萧游显然不打算为他解惑，看着四个连长到齐，便将离城的计划做了说明，他听得一脸惊疑。
……
石之碧与周烈驰马进了平乐城。
社贼当真弃了平乐，城中并无伏兵，也无陷阱，完完整整地奉还给了他们。
四面响起不和谐的声音，周烈脸色微变，“社贼秋毫未犯，反倒是官兵，一进城便四处劫掠……”
石之碧有些心不在焉地回道，“周兄，我们手底下的兵，向来是这样的成色。”
周烈看看他，按下气恼道，“不能任由他们胡闹！石将军，你且去府衙等我！”
周烈策马走了，石之碧摇摇头，面无表情地去了府衙。
府衙里还有许多官吏。
除府江兵备道、平乐知府自尽外，社贼并未杀害一人。
官吏们仍如惊弓之鸟，石之碧进了正堂面色才稍稍安定一些，老实地答着石之碧的问题，全然没有往日的清高。
周烈傍晚时进了府衙，没想到石之碧还在等他。
“社贼入城，不但秋毫未犯，将被迫守城的百姓全放了回去，还帮着百姓修缮被炮火波及的房屋。”
周烈灌下一杯茶，犹觉得不够，又往嘴里倒进一杯。
“社贼杀了不少趁着城破时作乱的青皮无赖，还顺带着处理了几起冤案。反倒是我们进城，官兵跟一群恶狼似的，不知祸害了多少人！”
周烈越说越气，“在恭城时便是如此！这帮人如何打骂也没用！若是再这样下去，广西的民心迟早也是社贼的！”
石之碧忽地一笑，周烈诧异看来，他却又摇了摇头，“周兄，你说社贼夺城又弃城，该不会是让百姓知道官兵的丑态罢？”
周烈怔住，石之碧又忍不住笑了几声，“玩笑话，周兄莫要当真。”
顿了顿，他面色严肃，沉声道，“周兄，官兵战力不如社贼，王总镇对上社贼保家队，能靠骑兵险胜，但若社贼出动炮队，便打不过了。
“你我手下兵马，也打过大大小小的十几次仗，虽都是土匪瑶贼，但本事也不算太差，却已不敌社贼的护乡队。但为何不敌周兄可曾想过？
“社贼并不比我们会打仗，甚至经验比我们少得多，攻城、野战，都犯过不少错，甚至是大错。但为何他们并不会因此大败？”
周烈沉思，石之碧便继续说道，“因为他们令行禁止、极善于反省，犯了错能立即调整，并且不会再犯。
“还因为他们装备精良，铠甲、铳炮乃至普通的军装、鞋袜，都是上好的品质，你我军中，恐怕只有军官才能用上，甚至连军官……”
石之碧没来由地笑了一声，又接着道，“更因为他们坚韧！一众官兵，贪生怕死，打打顺风仗还行，一旦战事持久，便丧了胆气。
“每每与社贼交锋，起初还能与社贼打得有来有回，一旦陷入僵持，最后往往是我军力竭被社贼冲锋击溃，仅能凭家丁勉强支撑。”
周烈盯着石之碧道，“石将军可是知道，为何官兵与社贼有这么大的差距？”
石之碧与之对视，“银子，因为银子。”
他情绪略有些激动，连同语速也快了起来，“社贼几乎天天吃肉，士卒方才健壮。
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社贼的铠甲、铳炮等等，没有银子如何造出？
“社贼护乡队的小兵，一月也能领一两二钱银子。此外，伙食、训练乃至部分生活所需，皆由社贼负担。仅一个小兵，社贼便要花二两五钱。
“反观官兵，步兵饷银不到一两，还经常被克扣，多少人饿着肚子打仗，多少人还穿着十几年的破烂军装？只有家丁饷银稍高，所以也只有家丁能让你我不败。”
周烈默然，石之碧闭目平复着心情。
良久，周烈叹道，“社贼所占之地，半省不到。哪怕湖广盛产粮食，又如何能供养出这么多精兵？”
石之碧慢慢睁开眼睛，眸中茫然之色一掠而过，“我也想知道，为何社贼能以三四府之力，养出上万精锐……”
周烈又是一声长叹，“社贼乘船南下，定然会到昭平，你我……”
“你我甚么都做不了！”石之碧断然说道，“平乐以下，府江沿岸，山高谷深，自古便是瑶乱频发之地。
“社贼本就与蓝山瑶贼合流，若府江两岸瑶人亦被社贼煽动，你我手下几千兵，贸然闯入定十死无生。
“哪怕瑶人不与社贼一起作乱，我们也打不过社贼。昭平四面俱是深山，一旦溃败，便是社贼不追，我们也逃不出去。
“你我两部若是折损在昭平，桂林、平乐再无一支官兵，桂林定然不保！”
“但……”
周烈皱眉，那些话没能说出口。
石之碧原本驻扎昭平县北陀城，整个平乐府都算他的信地。社贼在平乐肆虐，他却无计可施，定然会引得上峰不满。
但石之碧说的也没错，现下这种时候，再关注一城一地的得失，便是让省城面临失陷危机。
石之碧既然愿意牺牲自己顾全大局，他再多嘴反倒显得自己不懂事。
只能到时帮着石之碧说话，郑巡抚应当能明白他们的难处。
何况……
周烈劝慰道，“石将军，社贼不一定会打昭平，说不定只是从昭平逃入贺县，与瑶贼合兵。就算去打，昭平城防严密，社贼没那么容易打下。”
石之碧苦笑一声，并未回话。
昭平是何情况，他再清楚不过，同样武备废弛，同样兵力不足。
虽然因为深处大山之中，需得小心瑶乱，城防方面的确比平乐要强上不少，但他真没信心能挡住社贼。
“为今之计，”石之碧有些疲倦地说道，“只有请省城发来援兵。”
“援兵？”
周烈愕然，差点以为石之碧慌不择言了。
社贼近万人仍驻在灵川不能撼动，头顶上正悬着一把刀，省城哪有余力援助他们。
“援兵……”周烈苦笑道，“省城各部不能动，难不成还要调思恩参将？难不成还要将浔州守备也调来？全省兵力集中在桂林、平乐两府，若是西边的僮人……”
他一声哀叹，“粤东兵呢？粤东兵几时能到？”
他们不知何时能等来粤东兵，昭平县的官兵却在三日后等来了漫江的敌船，三千敌军将仅仅二百四十丈的城池团团包围。
不过两天，援兵未至，对岸山里却涌出看不到尽头的瑶人。
满城官吏军民，惊骇绝望，如临末日。