崇祯七年闰八月初一，临桂城北，安定门外。
秋日气温渐凉，但广西总兵王扬德全身披甲，仍觉得闷热。
将士正在集结，耳畔都是叫喊声。
今夜星光璀璨，四面八方拔地而起的山峰轮廓清晰可见。
大好景色，他心中却烦躁不已。
申时兴安传来匪情，说是上千贼匪自六峒而下，恐袭击县城，守备不在，请省城驰援。
他虽然惊诧，不知贼匪是苗是瑶，但还是派出标下坐营官领兵支援。
却不想灵川县与坐营官先后报信，称六峒贼匪三千以上，围攻灵川县城，有苗有瑶还有汉人，但不知统帅是谁，来自哪处峒寨。
消息从巡抚衙门、三司衙门、靖江王府、守巡道衙门和他这总兵府转了一圈，便不知从哪里流传了出去。
城中大燥，巡抚郑茂华封闭临桂城十二门，命他即刻发兵击破贼匪，解灵川围。
但城中三卫早已空虚，戍省狼兵数次裁减，现已不足一千，可用之兵，只有他手下这支标兵。
然则贼情不明，他不能调动太多兵力。
“不过一支贼匪，何需担心，一千精兵足以歼灭！”
以过往经验，未经训练的苗贼、瑶贼根本经不住官兵正面冲击。只需解了灵川之围，再征狼兵行雕剿之法，便能像以前那样，平了贼乱。
只是心中没来由地不安。
这支贼匪来得实在蹊跷。
他依稀听过全州、兴安一带山中似有苗瑶异动，但各处巡司、营堡都没报警，何至于突然间有三千余贼匪出山？
终究不能安心，他催促着手下将官加快整队速度，哪曾想北面一阵哒哒声穿透漓江的水声扑面而来。
几十骑兵从深色的山影后陆续奔了出来，似乎是看到了城门外的军队，打头那骑加快速度，几个眨眼功夫便到了王扬德跟前。
是他原本派去救援兴安的军中坐营。
他面色阴沉，那坐营从马上跳下，跪在他身前，话语间挟着浓浓的惊恐。
“大帅，灵川失陷！”
他身子一僵，怒火烧灼着五脏六腑，锵得一声，宝刀出鞘，坐营紧紧趴在地上，周边几个将官又是惊疑又是恐惧，不敢说话。
“立刻发兵去灵川！”
刀尖悬在坐营头顶，他冷冷说道，“你将灵川军情报与郑抚院，听抚院吩咐行事！”
坐营连忙答应，王扬德扫了眼身边将官，一众将领心领神会，下达军令，一阵锣鼓声后，长长的队伍沿着官道向北去了。
灵川县为何会失陷？
他不用问坐营也知道是灵川无兵可用，加之兴安贼不去兴安反入灵川，叫一城官吏措手不及，根本没能好好布置城防。
但武备再废弛，一座好好的城池，怎么就连几个时辰都撑不住？
究竟是灵川官吏无能，还是贼匪非同寻常？
尚未走到灵川，他便知道了答案——
驻守全州的兴安守备报称今日下午，南楚贼集结万余贼兵，强攻州北黄沙镇，贼众我寡，守备不得不退守全州州城，南楚贼随即围攻州城。
“楚兵当真是废物！”他怒极，“这南楚贼也太过嚣张，南楚州府还没占全，也敢来打广西，小心丢了老巢！”
骂归骂，现实的压力还是叫他冷静下来。
南楚贼攻取灵川，看似置自身于官兵包围之中，但兴安几乎无兵，全州又被围攻，只需抵御省城兵马。
甚至连辎重都不用担心。
只要围攻全州城的南楚贼分出一部看住兴安民欵，粮草、军械等即可通过湘江、灵渠、银江源源不断地送至灵川。
反倒是他们，因为灵川扼守桂林北上湖广的水陆通道，被堵在了桂林不能北上，只能坐视南楚贼攻破全州、兴安等州县。
若遣平乐官兵经恭城或富川入湖广永州府道州界，再北上全州支援，且不说时间太久、战线太长，他们得先剿灭流窜江华、富川等地的瑶贼，否则粮道不安。
南楚贼，蓄谋已久！
“必须先收复灵川！”他暗暗想道，“南楚贼，且看是你先攻下全州，还是本镇先夺回灵川！”
……
箭矢和炮弹在头顶乱飞，何起蛟却很少听到因此受伤的惨叫声了。
随着全州、兴安被围死，大量物资通过水路运至灵川，他们这一部将士，再不济也能穿上藤甲或是纸甲，城下飞来、动能损失大半的弓弩几乎丧失杀伤力。
而广西明军的大炮，正在被前几日过来支援的保家队炮兵连定点清除，何况明军放炮不准，还不时炸膛，哪怕没炮兵连，明军炮兵也起不了太大用处。
但艰难的日子才刚刚开始。
半月前广西总兵王扬德率一千人围城不攻，城中护乡队尚能出城一战，掩护辎重队入城。
但这几日明军援军陆续赶到，民欵、卫所军士、狼兵、营兵等官兵总计超过三千人，掩护辎重队进城得万分小心。
今日又有千余明军抵达灵川城下，恐怕再过几日，灵川城便会与外界彻底断开联系。
但让他忧心的不是这事，而是临桂城中的母亲。
他不知道大同社是如何安置城中员役的，也不知道自己母亲是否还在临桂城中。
若还在城中，母亲不至于受到大同社牵连，但战争残酷，一旦被战乱波及，母亲她……
“李潜龙，发甚么呆！”
一把血迹斑斑的长枪伸了过来，惊骇的尖叫声让他身子一抖，眼前一个脑袋往后一倒，再也不见。
“平素你跟排长老爱挑老子的刺，如今可是老子救了你命……”
刘木头得意地挑了挑眉，还没来得及嘲讽，他手下几个小兵慌慌张张地喊他名字，他转身走过去。
“鬼叫甚么！丢石头扔木头倒粪汁都不会，真是废物！哪里都离不开老子……”
何起蛟注意力又放回了女墙上。
明军攻势渐颓，已然快到撤兵的时候了。
果然没过多久，城下鸣金收兵，今日的攻守战告一段落。
他看见一个炮兵朝明兵营地最后放了一炮，那炮弹飞得老远，差点打进明军营寨，也吓得撤退的明军一阵哗然。
炮兵身边几人恭维他，他却不大高兴，“这灵川城修得太差了！换作我们的棱堡，就城下这五六千明军，便是全打光了，也别想登上城一个人！”
许多人捧场，炮兵越说越起劲，刘木头撇着嘴带着班里几人走过来，很是不满，却又不敢大声说话，“李潜龙，我们走，换岗的人来了，听他吹牛做甚！”
何起蛟笑了笑，便与刘木头等人下了城墙。
打一场仗，无论攻，还是守，都叫人心神俱疲。
他与刘木头吃了饭，听了向大金和连长念叨，便回了
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营房休息。
迷迷糊糊间，他被刘木头叫醒，“李潜龙，大事不好！”
他一个激灵，立即起了身，“怎么，明军又攻城了？”
他仔细一听，外面并无铳炮的声响。
刘木头这时哭丧着脸说，“排长叫我喊你一起去见彭营长，说是有特别任务。向大金那狗厮，问他是甚么任务也不肯说！
“真真是倒了八辈子霉！特别任务！甚么特别任务！不就是送死的任务么！李潜龙，你说，该不会是让我们去夜袭罢！”
何起蛟没说话，忽然想起佟香玉说要提拔他做连长之事。下山后三位理事谁都没提过这事，这时候突然说有特别任务，该不会……
他下了床，拉着刘木头出了营房，“你知道彭营长素来严苛，你收一收情绪，莫让他看见了，否则定叫你好看！”
刘木头任何起蛟拖着他走，有气无力地说道，“晓得了……”
向大金说的大营房挤满了人，有些人沉着脸不说话，有些人压着声音议论着什么，看着也在疑惑彭庆云将他们叫来要做什么。
何起蛟躲在角落里，一刻多钟后只有彭庆云一人进来，才松了口气。
彭庆云扫视一圈，看着人差不多到齐了，便让亲兵点名，下分任命文书。
“新建第十三营至十六营归属护乡队第四团，该团也是我社第一个山地团，专职山地作战。”
彭庆云说话时，原本疑惑的众人或惊诧或恍然，不少人交头接耳，他重重哼了一声，营房里才安静下来。
“第四团军官多从我们第八营和在梅山嵠的第九营抽调，这也是你们运气，少说升一两级……”
他顿了顿，目光在营房中众人逡巡，最后落在何起蛟身上，“甚至，还有个连升四级的。”
人群一阵惊呼，彭庆云却不打算为他们解惑，帮着身边的亲兵将任命状分完，最后嘱咐道，“明日你们便去全州，今晚好好休息罢！”
彭庆云与亲兵一走，营房里顿时吵闹起来。
有人问战友去了何处，有人在找与自己分在同一部队的，还有人一声不吭地走了。
“李潜龙，你急着走作甚！”刘木头追上何起蛟，眼睛瞄向他手中的任命文书，“十六营三连……哎，这么巧，我也是……等等，你是连长？！”
刘木头抓住何起蛟不让他走，“老子只是个副排长，你便当上连长了？你说清楚……”
刘木头的声音陡然低下去，“你是不是背后有人？上次犯了那么大错，半年领不了饷，老子还以为你班长的位置都保不住了……”
何起蛟无奈笑道，“我做了连长，我照看着你还不好？你要是不满意，我跟彭营长申请，让你留下……”
“打住，我可没说要留下，好歹是个副排长！”刘木头嘿嘿笑道，“何大连长，你可得记着我以前的好。我以后保准听话，你说往东，我绝不往西！”
何起蛟才不信他这鬼话，摇了摇头，忽然促狭一笑，“你与其在这胡言乱语，不如想想明日我们如何去全州！
“灵川外边到处都是明军，我们这些人不过两三百，即便还会抽调士兵，最多也不会超过五百，否则灵川城怎么守？
“彭营长根本没说怎么过去，别人问他，他也含糊其辞。莫到最后，需得我们自己突围！刘木头，你多想想如何保住自己小命罢！”
刘木头悚然一惊。