“跟老夫来！”
钱先生抓住宁朝柱手臂，硬生生将他往义塾拖。
“钱先生……”宁朝柱想摆脱钱先生，却发觉钱先生的手跟铁钳一般，“钱先生，我有万分要紧……”
钱先生嗤笑一声，脚下步伐加快了几分，“甚么要紧事？与你有何干系？你便硬要趟这趟浑水么？”
宁朝柱急切说道，“钱先生，我如何能……”
“你能做甚！你好生想想，你能做甚！”
钱先生压着嗓子，但那愤怒却如刀剑般扎进宁朝柱躁动的心脏。
“周老爷不弹压住生出异心的佃户不会罢休。过了今晚，无论周宅保不保得住，他都不会只是弹压。
“你那好友，被大同社挑动出愤怒，又被周老爷的板子打出仇恨。与他一般的人，在中乡没有一万也有几千。
“那压抑了数十年的怒与恨，你能如何化解？”
宁朝柱怔住，半晌才发着颤说道，“可……可……可我……我怎能眼睁睁看着……”
“那你要帮谁？”钱先生将他推进义塾，关上了门，“帮周老爷，你便是王春的仇人。帮王春，你便是周老爷的敌人。
“周老爷要保住自己的田租，不能让佃户挑战他的权威。王春要求佃户的公道，想有尊严地活下去。孰是孰非，你能判别么？
“便是你能，你有本事让他们坐下听你说话么？便是你真要做扑火的飞蛾，你也得想清楚了，你爹你娘，会跟着你一起死。”
宁朝柱垂着头，钱先生微不可查地叹口气，“莫想了，去歇……”
话音未落，宁朝柱猛地抬起头，微微颤栗的嘴唇吐出无比坚定的一句话。
“先生，我去去便回！”
宁朝柱推门而出，钱先生惊愕之下想拉住他，却只听见刺啦一声，手中攥着一块撕裂的粗布，宁朝柱的身影被吱呀荡回来的大门遮挡。
钱先生看着手里的粗布发愣，宁朝柱已五步并作三步，站在周宅大门前，深呼一口气，用尽全身力气地拍打着。
不多时，门内传来门房抱怨的声音。
门被打开，门房看见宁朝柱，愣住了。
宁朝柱紧张地说道，“我有要事要与周老爷说。”
看见门房板着脸要训话，他连忙补充道，“有一伙贼人正趁夜往周宅来！情况紧急，快去禀告周老爷！”
门房身子一抖，惺忪的睡眼当即睁大，“你莫骗……”
门房下意识地不相信想要驳斥，但他很快意识到备受周老爷看重的宁朝柱不会拿这种话开玩笑，脸上不禁流露出恐惧，“贼人有几人？屋里并无乡勇，只几个护院……”
“现下不是说话的时机！”宁朝柱放大了声量，“是守是躲，凭周老爷决断，莫要耽搁时间了！”
那门房陡然清醒，忙点头道，“是，是。你随我来！”
两人在周宅里穿行。
越往里走宁朝柱心越寒。
周宅不但没有乡勇驻守，连那些护院此刻也不见人影。
难道周老爷从未想过佃户被激怒后袭击周宅的可能？
到了内宅外，门房也不敢闯入，只在那敲门，低声喊着某个小厮的名字，看得宁朝柱万分焦急。
他忍不住想要一脚踹开门时，门却开了。
门房僵在原地，他也吃了一惊。
开门的居然是周老爷的管家。
那管家一脸不善，怒声道，“有甚么事，非得大半夜的扰人清梦！若是……”
管家顿住，眼神落在宁朝柱身上，愤怒转为惊诧，“怎是你这伢子（男孩）？”
宁朝柱忙将可能有贼人夜袭周宅一事道出，管家愈发惊讶，但最后却化作嘴角的一丝笑意。
“好！老爷果然没看错你，是个知恩图报的！”
宁朝柱愕然，这管家的反应怎么这般奇怪？不该是像门房那般惊恐慌张吗？
“周叔，快去告知周老爷……”
宁朝柱提醒，管家却摆手笑道，“老爷不在屋里。”
盛夏夜凉爽的晚风拂过，宁朝柱和门房脸上的震惊不减半分。风中隐隐约约有人叫喊，宁朝柱循声看向西南方向，心脏不安地跳动着。
“正巧，开始了。”管家笑道，“伢子，可想去看出好戏？”
……
河畔的厮杀已接近尾声，拿着刀盾矛枪的红袄战士冲进着裋褐的农户人群中，将农户散乱的队形搅得稀碎。
有人被枪矛扎穿，有人被砍了脑袋。
农户被鲜血和死亡吓住，没坚持多久便四散逃窜。
红袄战士在后追杀，但人数不足，跑得快眼看着便要逃走，却不想前方忽地传来一阵哒哒声。
一匹暗红色的马从黑夜里奔出。
虎背熊腰的汉子在马背上挥舞朴刀，最前边的几人脑袋飞起，空中喷涌出几道红色。
红袄战士山呼。
被当头一击的农户吓软了腿，倒了一地。
周宅后山坡上，目睹这一切的宁朝柱面色苍白，他身边的管家却是大笑道，“好！砍得好！他娘的泥腿子也敢造反！砍得好！”
山下的红袄战士分作两支，一支清理战场，一支跟着那马上的男人，将俘虏押向周宅。
管家见状便带着宁朝柱下山，殷勤地迎上骑马男人，“马百户果然英武，一出手便将那等贼人全降住了，着实厉害，小的佩服。”
骑马男人默不作声，却是他马下一人斥道，“你是何人，也敢在百户面前聒噪！”
管家神情一变，连连赔罪，那人又骂了几句，马百户才冷冰冰说道，“走，去见周道宏。”
管家不敢怠慢，在前领路。
宁朝柱却僵在原地，他在俘虏里看见了一脸灰败之色的王春。
他一时不知，该不该庆幸王春没死。
王春没瞧见他，不想队伍里的一人惊喊出声，“宁朝柱！”
那人声音忽地高昂而疯狂，竟要扑向宁朝柱，“宁朝柱！是不是你！是不是你告密！是不是……”
宁朝柱看着那人狰狞的脸向他逼近，惊恐地倒退两步，却见那人的疯狂停在脸上，鲜血溅在他脸上。
炙热，却又冰冷。
“十七哥……”
他面若死灰，喊出了那个他自从进义塾后便再也没叫过的称呼。
他族兄扑倒在地，身后的红袄战士又补了一刀。
马百户仿佛没听见任何动静，骑着马慢步往周宅去，红袄战士呵斥着惊呆了的俘虏，队伍重又动了起来。
一道道冷冰冰的眼神看来。
其中一道尤其锋锐。
他张嘴想要解释，可喉咙里像是堵着什么东西，一点声音都发不出来。
“伢子，一条贱命而已，莫怕。”
管家拉了他一把，他痴傻地跟上去。
周老爷领着一帮乡勇，在周宅门外迎
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接马百户。
但周老爷的热脸显然贴了冷屁股，马百户将俘虏交与他，便吩咐人带上周老爷备好的银子走了。
管家忿忿不平，“马之骅这厮，颇为无礼！”
周老爷却笑道，“若是有礼，岂会到中乡这等山窝窝里来？若是有礼，岂会被丢去花街堡？”
说着他便摇头叹气，“可惜这等人物，为庸人所妒，落得此等下场。去花街堡，稍有不慎便会没命。
“但，死局亦有生门，他若真有本事除了大同社，往后未必不能出头。”
管家连忙应和，周老爷打发他去关押俘虏，踱步到宁朝柱面前。
周老爷面上带笑，却藏着一丝冷意，但宁朝柱无心分辨。
“朝柱，事不过三，谨记。”
……
钱先生看着床榻上发着烧的学生，不由地叹了口气，“周老爷知道佃户里定然有心向大同社的，早就埋下了暗桩。
“他本不愿现下便将那些佃户剿灭，想着待那暗桩取得大同社信任，进入大同社后再将其余佃户铲除，但……”
他顿住话头，又是一阵叹息，“但周老爷没想到大同社的那些言论太得人心，连他的乡勇队里，也就是你那族兄，竟也信了那一套。
“他不敢再任由那些佃户发展，便让乡勇队四处搜查，故意激化矛盾。再让暗桩发力，搞出夜袭之事，让他有借口杀人。”
宁朝柱有气无力地说道，“钱先生，你早就知道了？”
钱先生别过头去，没说话。
“钱先生，学生不是怪你，学生没资格怪任何人，是……是学生太蠢。”宁朝柱道。
“唉，”钱先生语气萧瑟，“若无暗桩，你昨晚的想法确实可行。只要周老爷不知王春参与其中，他便是生疑，也不会因此恶了你。”
宁朝柱哀莫大于心死，“钱先生，学生明白。周老爷是聪明人，猜得到学生包庇王春。王春又是想要他命的人，周老爷恶了学生，实属正常。”
钱先生温声道，“你晓得便好，但也不必太过担心。周老爷仍留你在义塾，便是仍看好你。
“周老爷是个善人，他也知晓王春对你有恩。等这段时间过去，他自然会慢慢消气。”
“过去？”宁朝柱颓废的脸上露出一点不合时宜的嘲讽，“钱先生，你觉得过得去么？”
钱先生愕然，宁朝柱却说道，“且不论周老爷与罗家、宁家、敬家能否将中乡听信‘妖言’的佃户尽皆铲除。便是能，大同社不会来么？”
他嗤笑一声，不顾钱先生脸上的愠怒继续说道，“邵阳十数——不，是几十上百的乡绅大户，企图将大同社围死在邵南四里。
“却不想后院失火，各处佃户‘造反’，应付得灰头土脸。就这等实力，彼等怎可能挡住大同社！
“可笑彼等真以为大同社被围困在四里不敢动弹！大同社不过是在整合四里两万百姓之力，待时机成熟，便能横扫邵阳县！
“钱先生，上次学生去温和里，亲眼所见，大同社在试图控制四里每一个村落甚至每一个人。两万百姓听她刘今钰一人指挥，那是何等恐怖的事情？
“周老爷说大同社桀贪骜诈，尤擅驭民，其后必定横征暴敛。学生不知他是真这般想的，还是以此安抚外人。但学生以为，周老爷远低估了大同社。
“周老爷玩的把戏，不过笑话尔。学生敢断言，半年之内，中乡必落入大同社之手！”