钟京的雨，瓢泼了一夜才休。沈府随处可见小滩明亮的水泊，繁茂枝叶和青瓦房檐都蓄着一汪汪的水，一有风声与响动就哗啦啦地抖下来。
云岫身手利索地翻墙跃进小院，甩落袖上雨珠，推门进房。
“怎么样？”沈宜棠飞给她一方帕子，让她擦干湿湿的发髻。
她被禁足，院里丫鬟也不得出去，只能让云岫偷偷打听消息。
“公主府今日来人了，陆嬷嬷陪着媒人来的，宋夫人表达拒绝之意后，嬷嬷反复确认了好几遍，沈执柔今日旬休在府，后面便亲自出来解释，把公主府的人送走了。”
“我绝食的事，传出去了吗？”
云岫点头又摇头，“今早收了我的钱的那个厨房丫鬟，私下和人议论你绝食抗争父命，刚巧被公主府人听到。沈执柔和陆嬷嬷说没有这回事，等人走后，罚掉了那两个丫鬟下月的月银，宋蓁给求情，改成了半月。”
“等她再来送饭，多给她点钱。”沈宜棠道。
云岫应下后，沈宜棠又道:“沈家人不会对我绝食置之不理，估计阿嫂很快要来劝我了，快把房里的吃食都藏好，别露了行迹。”
沈宜棠没有想到，来劝她的不是宋蓁，而是沈执柔。
午后时分，沈侍郎端坐在她房中，面平如水。云岫为两人端上茶，退了出去。
沈执柔淡淡看一眼茶，视线越过坐在下首的沈宜棠，停在紧阖的门上。
“绝食的人，却还饮茶？”沈执柔开口，不无讥诮。
沈宜棠不卑不亢，“女儿以绝食抗婚，意在表决心，而非求速死。所以食物不碰，水仍是要喝的。”
“你觉得这样做，我就会同意把你嫁去公主府吗？”
沈宜棠静了一瞬，“我不知道。但我能做的不多，总要试一试。”
“死了这条心。”沈执柔喝道，“无论你怎么做，老夫的主意都不会改。因为你根本不配嫁给晏元昭！”
低哑的声音重重砸下来，裹着朝廷重臣的威势，若有旁人在场，此刻恐怕要吓得一哆嗦。
沈宜棠浑没受影响，一双点漆般的明眸无畏地对着这位铁石心肠的父亲。
沈执柔感受到她炽烈的目光，垂眸看了她一眼，旋即像被灼伤了似的，飞速移开眼神。
沈宜棠道：“父亲这么认为罢了，女儿自问配得上他。”
“呵。”沈执柔冷笑，“你的生母出身卑贱却心比天高，不择手段勾引主子，死于生产就是她的报应。你竟然和她一样，看不清自己的身份，来府不过三月就招惹晏家小子，崇真观几年都没教会你守规矩，真是劣性难改，有其母必有其女！”
沈执柔的怒意比她还甚，一番话说下来，瘦突的颊肉微微抽搐，胸膛上下起伏。
沈宜棠这下明白了，沈执柔对庶女的厌恶显然始于那个“勾引主子”的丫鬟。
她很想问问，那丫鬟到底怎么勾引的他，是搔首弄姿，还是灌酒下药？
她在青楼什么没见过，即便是最强劲的欢药，也不会惑得男子全然失去理智，更不至于不交欢就死掉。
这世上还没有任何一种引诱手段，是无需男子一点配合就能成事的。可笑多的是沈执柔这样的虚伪男人，自己没经得住诱惑，反怪对方坏了他清誉。
沈宜棠思绪转了一圈儿回来，轻风细雨地答他，“父亲说的这些，我都听不太懂，我的身份是工部侍郎的女儿，受邀赴长公主寿宴，宴上我与晏御史互相倾心，因而他来求娶，如此而已。”
她如此平静，倒显得沈执柔失态了。
沈执柔意识到这点，怒火稍收，眉头紧锁，心里不知想些什么，半晌才道：“他对你不过一时新鲜，并不是非你不娶，不要再做嫁给他的美梦了，一个贱婢生下的女儿，就不该想着攀附高枝。”
沈宜棠笑笑，“女儿顺从己心，绝无攀附之念。父亲信也好，不信也罢，我心匪石，不可转也，要我嫁到关南，那是万万不能。”
沈执柔有一点说得不错，晏元昭就是对她一时新鲜。情爱如同初生的火，短暂炽热一阵，等时间耗尽，就只余下烧冷的灰。
沈宜棠所谋求的，也只是他这一刻的情意，足够让他娶她进门的情意。
沈执柔目光回落她身，语气终是缓和了一些。
“我是你父亲，不会害你。林县令条件不差，配你绰绰有余，他看在老夫的面子上，也会善待你。你嫁过去，有的是好日子过，就别再想这想那了。”
沈宜棠声音柔婉，但半点不松口，“女儿多谢父亲好意，只是嫁给晏御史，日子会过得更好，父亲难道不想我过得更好吗？”
细白瓷茶盏被沈执柔重重放到案上，发出一声闷响。
“不识好歹。”
沈执柔拂袖而去。
守在外头的云岫瞄了眼他的背影，进屋来看到沈宜棠脸上犹挂着笑，奇道：“吵得这么凶，你这会儿又在笑什么？”
“这老头儿刚才气到想摔茶盏，但他节俭不舍得摔，就只能狠狠往桌案上那么一放，可不招人笑么。”沈宜棠乐呵呵地道。
......
沈执柔大步走在回书房的路上，双脚一抬一落，零星的水花飞溅到他的鞋面上，打湿了衣袍下摆。
他毫不在意，眼前倏忽闪过小女郎的明亮双眸，那里头浸着的执拗，刚烈，还有对他的失望，好似一面锃亮照镜，猝然地映出他埋藏心底的往事。
回忆历历，却不堪追寻，百感上涌，悔字当头。
沈执柔枯瘦的面庞如霜冷，他不觉止步于书房前的老桐树下，愀然叹息。
一阵风掀来，老桐摇下一湃宿雨，洒落满肩。
“父亲！”
候在屋檐下的沈宣远远看见，急忙奔来，“您怎么不知躲啊！”
“无妨。”沈执柔回过神来，掸去肩上雨，“你来找我？”
“儿子还有些话想和您说。”沈宣低声道。
“哼，”沈执柔瞟他，“还是为了她婚约的事？”
“是……儿子听人说您刚去了阿棠院里，她真的在绝食？您可劝阻她了？”沈宣搀着父亲走到书房，为他推开门，殷殷问道。
“什么绝食，小孩子拿来唬人的把戏，也就你真信了。她饿上几天，自然肯吃东西。”沈执柔不客气道。
沈宣忧心道，“那也不能任她这样啊。父亲，她的婚事是真的没有回旋余地了吗？儿子想过，您不愿毁约，不如在族里挑个别支的沈家女认您为父，替阿棠嫁到关南，这也是个法子。”
“你一天到晚都在想些什么？”沈执柔气道，“用不着，就她嫁！”
沈宣一阵沮丧，待要再说些什么，沈执柔一双半老浊目露出精光，“我且问你，今日陆嬷嬷说公主府给沈娘子送过七八箱笼的礼，你媳妇竟做主欢欢喜喜地收下了，她不懂事，你也不懂事么！”
沈宣一愣，“七八箱笼的礼？儿子不知此事啊，都送的什么？”
“吃喝穿用，什么都有，你自己回去问她！”
沈宣才和宋蓁说完话过来，没听她提过此事半句。他心中惴惴，不禁想起日
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前宋蓁说过的娘家“贴补”，半惊半疑，只得道：“亲事未定，是不该贸然收这么多礼。儿妇做错了事，希望父亲怜她有孕在身，别多怪责她。”
“我当然省得。”沈执柔道，“我没怎么责她，但你可要和她说说道理，以后别再犯糊涂，有辱我沈家家风。”
沈宣连声答应，转念问道：“那些礼，还能退回去么？”
沈执柔气不打一处来，“都被你们吃了用了，你说能不能退！”
沈宣小心道：“不能退的话，我们收了礼却还回绝了公主府的求亲，实在是尴尬。长公主母子都不是好说话的，不然我们就坡下驴，顺水推舟，把阿棠嫁过去……”
“沈宣！”沈执柔断然喝道。
沈宣一个激灵，收了声。
沈执柔问他，“你还记得你上一次如此三番五次与为父争执，是什么时候吗？”
沈宣懵然，“儿子不记得了。”
“你也知道！”沈执柔道，“你素来孝顺，甚少忤逆长辈，这次为了一个登不上台面的妹妹，竟敢顶撞为父了。”
沈宣嗫嚅着说：“儿子不敢顶撞，只是实在怜惜阿棠……何况母亲去世前遗命要儿子接回阿棠，为她找个好归宿。她老人家一生信佛向善，儿子善待阿棠，也是想了却母亲未尽的执念。”
“仅仅如此吗？”沈执柔眼神幽邃，“你别以为我不知道这其中另有缘由。”
沈宣脸色顿时一白。
沈执柔不肯放过他，“当年那个胆大包天的丫鬟，叫什么，茜桃？”
“……碧桃。”沈宣怔怔道。
“你倒是记得清楚。”沈执柔声音暗沉，“她那时和你走得很近，你母亲担心和丫鬟厮混影响你读书，把你打发去了书院。她勾引小郎君不成，就只能去勾引男主子，这才有的那个丫头。这样一个水性杨花爱慕虚荣的女人，根本不值得你惦念，更不值得你爱屋及乌，非要替那丫头争取她配不上的东西！”
沈执柔顿挫有力的声音在耳边回荡，沈宣深深地低下头，他明知有些话不对，却鼓不起勇气反驳。
那时，父亲从钟京调到阆州为官，他们一家子住在衙门后头的官舍。
碧桃是宜淑妹妹房里的丫鬟，生得一副好颜色，笑起来一双杏眼好似汪着一湖春水，勾来荡去，无情也多情。
她和多数十五岁年纪的女孩一样天真活泼，单纯善良，最大的愿望就是伺候好主子，日后能蒙主子开恩放籍，嫁一户殷实人家。
是他非要缠着她，教她习字读书，哄她绣荷包香囊，送她精心挑选的明月珰，然后半威半诱地，把她弄上了榻。他们度过了一段极美妙的少年时光，然而在她求他给一个承诺时，他却慌不迭地离开家，遁进书院。
等一年后他再归家，一切俱已回不去了。
沈宣没想到，一心扑在公务上，对后宅的事漠不关心的父亲，竟也知晓他与碧桃的那段往来。
他盯着乌沉沉的地面，脸上浮出自嘲的笑容。他当年保护不了她，现在依旧护不了她的女儿。
罢了——
最重要的是，守护好他的秘密，让其继续待在暗无天日之处，永远不被人挖出。
沈宣艰难抬起头，全然是心事被说中的窘迫样子，“父亲教训的是。”
沈执柔恨铁不成钢，“那丫头的婚事就这么定了，你不要再插手了。”
“是。”
沈宣从书房里退出来，檐下风起，吹得衣袖飘涨。他站了一会儿，将层涌的惶恐与愧疚吞咽下去，径直走进潮湿的南风。