他跟着她走进偏厅，未曾想，一股浓郁的辛香扑面而来，桌上摆满了蔬菜、肉片、豆腐，各种佐料错落排列，而正中央，一口铜锅里热气翻腾，红油浮动，香辣之气刺激着味蕾。
赵怀书一见，不由怔住。
二人落座。
“这是我家乡的吃法。”关宁取筷子夹了一片薄肉入锅。
热气升腾，白嫩的肉片迅速被汤汁染红，咕嘟咕嘟冒着泡。她将肉捞起，蘸上香浓的佐料，送入口中，眉眼间透出久违的满足感。
好几年了，她终于尝到了家乡的味道！
赵怀书沉默片刻，也学着她的样子，他夹了一片牛肉下锅，滚烫的热度浸透了肉质，涮熟后，他轻轻咬了一口，放入口中，顷刻间，浓烈的辣意在舌尖炸开，他本能地皱了皱眉，被辣到了后他低声咳了一下，耳尖悄悄发红。
关宁见状，低笑了一声，语气轻快：“赵掌印吃不了辣？”
赵怀书耳朵都染上了些许红意，半晌，他轻声道：“不是吃不了，只是没吃过。”
他放下筷子，指腹轻轻按了按眉心，唇瓣因辣意而微微泛红，眼尾也染上几分艳色，墨衣衬着白皙的皮肤，仿佛一抹灼人的绯色。
关宁怔了一瞬。
她从未见过这样的赵怀书，往日的他总是端然持重，眉眼含笑，话语温和端庄，可如今，因着这顿饭，他的模样竟透出几分鲜活的生气。
他这副模样，是真的好看。
她指尖微微一顿，心绪忽然晃动了一下，仿佛一道微光悄然照进心底，激起温热的波澜。她低头看着自己亲手安排下的这一桌菜肴，看着对面的他，忽然释然地笑了。
她何以做这一切？她何以邀他同来？何以希望他感受这份温暖？
原来，不知何时，她也动了心。
只是她一直未曾察觉，如今这一刻，才终于清晰地触及内心的悸动。
她目光轻轻掠过他因辛辣而泛红的脸颊，唇角弧度温软，低声说道：“慢慢吃，习惯了，就会觉得很好。”
赵怀书眼神温润，笑意柔和，似乎未曾察觉她目光中的情绪：“好。”
屋内火锅翻滚，热气腾腾，屋外秋风吹落几片桂叶，庭院深深，夜色未至，然而这小小的宅院格外的温暖。
***
初秋的清晨，天色尚未大亮，薄雾笼罩着京城，晨露凝结，草叶泛起点点湿润的寒光，远处幽幽的钟声传出，连绵不绝，像是催促百官的无形号角。
建福路与望仙路上，身着绯色、紫色、青色官袍的朝臣们正陆续汇聚，沿着官道向宫门而去。文官走建福路，武将行望仙路，两条道路在宫门前交汇，形成两股缓慢而又庄重的洪流。
关宁坐在马车中，透过半掀的车帘望向外面。今日是庆安帝的大朝会，百官皆需到场，她也不例外。她曾以女官身份行走宫中，又以御笔进入朝堂，而今日，才是她第一次真正以左拾遗的身份踏入太明宫。
有的朝臣坐在步辇上，由小厮搀扶前行身子微微后仰，似还未完全清醒；有的官员年岁渐长，不便骑马，只能坐在宽敞的马车里闭目养神；而年轻的京官和武官们则大多骑马而行，或是结伴同行，一边赶路一边小声交谈。
街道上，早起的摊贩已收拾妥当，摊子上冒着热气腾腾的烟，面点、汤饭的香气丝丝缕缕勾入鼻尖，官员们的脚步声、马蹄声、车轮碾过青石板的声音交错在晨雾之中。
前方，有骑马的官员单手握缰，另一只手翻看昨夜赶制的奏折，嘴唇微微翕动，似是要将奏折内容再看上几遍；有的小官乘坐马车，掀开帘子向外张望，见路旁小厮提着食盒候着，便伸手取了一块点心，匆匆咬下，连水都来不及喝一口；更有人干脆就着晨光站在路边，迅速地啃完一个包子，边嚼边快步往前走。
“刘兄，你倒是悠闲，这时候还有心思吃？”
“嗨，我昨夜写折子写到亥时，今早家里厨子做早饭的早饭都没来得及吃，不吃点东西，我怕自己早朝上晕过去。”
“当心被御史看见，又要上奏弹劾你失仪！”
“哼，这里谁没吃过？你瞧那边——”
说话间，那人抬手一指，果然，几步之外，一名五品京官站在路旁，正一手拎着热气腾腾的胡饼，一手用帕子擦着胡须上的油渍，见有人看他，便不悦地哼了一声，转身快步朝宫门方向去了。
关宁侧耳听着，这些人皆是庙堂官员，肩负国政，可他们亦是凡人，晨起忙碌，尚未入殿，便已是百态纷呈。
马车渐行渐缓，建福门近在眼前，文官们纷纷在此等候，武将们则在望仙门外集结。天色微亮，宫门尚未开启，前方黑压压一片人影，官袍的颜色依品级错落排布，宛如彩色的波浪。
宫门开启，众人进入大明宫，一路向北沿着宫道而行，前方是巍峨的御桥。按照朝堂规制，所有人至此皆须下马、下轿，步行前往东西朝堂集结，再由后宫宦官引领，沿龙尾道前往含元殿前列队。
她是文官，自然站在左侧。身旁的皆是朝堂重臣，年岁大多已至四旬，个个仪态沉稳，面容肃穆，只有零星几位年轻的七品官员，尚带几分意气风发。
队伍渐渐排定，身前是无数绯红官服的身影，她站在队列的末端，身姿笔直，孤身一人，一袭八品官袍裹身，映着乌压压一片男子的朝服，愈显得格格不入。四周的官员自顾自交谈，有的彼此点头示意，有的与旧识低声交谈，唯独无人向她投来友善的目光。
左相李衡站在队列前方，与几位资深官员低声议论着什么，目光淡淡扫过她，未曾驻足。右相徐勉亦是如此，他身边围绕着熟识的大臣，似是全然不见她的存在。
“啧，这就是新任的左拾遗？”
“到底是女子，年纪轻轻，怕是撑不了几日。”
“陛下这是在想什么，竟真让她入朝？”
“无妨，她不过是个虚名，朝政又岂是她能左右的？”
旁白窃窃私语，目光时不时向她投来，关宁却恍若未闻，只是静静站立，背脊笔直，目光清冷而沉静。她知道自己在此是怎样的存在——庙堂百官皆是男子，唯独她一人是女子，仿若鹤立鸡群。
晨光初升，含元殿的朱红大门在沉重的吱呀声中缓缓开启，太监拖着尖细的嗓音高喊：“上朝——”
百官肃然无声，按照序列依次迈步入殿。
关宁立于队尾，望着黑压压一片的官服沉入殿中，她深吸一口气，提步跟上。
***
晨光透过含元殿高耸的檐角，洒落在金砖铺就的地面，映出淡淡的辉光。殿中肃穆庄严，百官按品秩依次站立，静听龙椅上的帝王翻阅奏折的声音。
庆安帝目光落在政事堂整理出的折子上，微微颔首：“此策甚好。”
这是政事堂整理出的折子，内容与关宁数日前所提之策密切相关。彼时，关宁尚未正式入朝，所言不过是一场试探，而如今，这份建议已被整合成完整的朝廷法令，准备推行。
他顿了顿，抬眸望向朝堂之下，话锋一转：“但细节之处仍待斟酌——”
文武百官屏息静听，等待皇帝下令。
“此策本由关卿所提。”庆安帝的目光落在关宁身上，语调不急不缓，“既如此，便由你与刑部、户部共商细则，尽快拟定章程正式推行。”
此言一出，朝堂之上瞬间掀起暗流。
一个女子，入朝为官已是惊世骇俗，如今竟还要亲自参与政务？群臣窃窃私语，但沉默者为多数，尤其是左相一派，近些时日，格外的安静。
关宁神色沉静，向前一步，拱手应道：“臣遵旨。”</p
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自秋日入朝，数月辗转，一道新政终于在庆安二十二年的春日正式推行。江南作为大梁最繁华的商贸重地，成为此策的试点。
三月，首批商人载货出海，朝廷派遣水师护航。
四月，商船带回满舱货物，平安归来。消息传开，江南的商贾纷纷动摇，原本观望的各方势力也开始试探性地接触朝廷派出的官员。
四月底，第二批商船归港，江南西道布政使紧急上奏，言及江南四月税银远超往年同期整整一成！
朝堂震动。
试行仅仅一个月，便已见实效。
众臣议论纷纷，不少人开始改变态度，之前对这项新政持怀疑态度的人，也不得不承认其中的可行性。
而这时，奏折之末，苏庭灯又提到：“江南通晓舶来语者不多，恐影响商贸之发展，望朝廷推举得力之人。”
关宁读到此处，心中微微一动。
她想到了白思清。
***
她在宣州曾数次见过白思清。
那座名动一方的画舫之中，白思清坐在雕花窗棂边，怀中抱琴，眉眼微垂，指尖拨动琴弦，声音清泠如潺潺流水，她是舫中最有才名的女子。
关宁依稀的那日，坐在她对面，轻轻开口：“我可以赎你出去。”
白思清仿佛未听见了很寻常的事情一般，她抬起眼眸，眸色沉静，语调淡淡：“多谢大人好意。”
她的拒绝毫不犹豫，甚至没有丝毫迟疑。
关宁却不意外，她执起茶盏，轻抿一口，缓缓道：“你不想离开镜心湖？”
白思清轻笑一声，目光落在远处：“湖外纷争，何必掺和。”
她的语气淡然，仿佛与这外界从无牵扯。
她未再劝说，后来，接触的多了，她发现白思清虽身在画舫，却一直在收集舶来语，每日夜深之时，都会翻阅异国书籍，默默译写。
离开宣州前夜，关宁最后一次找到了她。
“如果有机会，你愿不愿意出来，改变现状？”
白思清的手指停在琴弦上，半晌后，她轻轻抬眸，眸光复杂而动容。
可最终，她仍是摇了摇头。
这一次，她没有果断拒绝。
关宁知道，她不是不想恢复自由，而是看不到恢复自由身之后的出路。
授人以鱼，不如授人以渔。
她站在含元殿内，目光如炬，将白思清精通舶来语的事情娓娓讲述，接着声音清晰而稳重：“臣举荐原宣州府书吏白崇之女白思清。”
此言一出，殿内骤然一静，随即便掀起一阵低声议论。
又是一个女人！
这位左拾遗入朝不才刚刚入朝，便已参与政事，如今竟还要推举一名女子？
朝堂之上，有人知道白思清的事情忍不住讥讽：“一个风尘女子，如何能担此重任？”
关宁不慌不忙地看向对方，神情淡然：“钱大人所言‘风尘女子’，不知是在指她的出身，还是她的能力？”
那人被她噎了一下，冷哼道：“她虽精通舶来语，可身为女子，如何能当官？”
关宁微微一笑，语气不急不缓：“臣亦为女子，亦在朝堂，不知钱大人此言，是否也在质疑陛下？”
此言一出，殿内顿时一片死寂。
那人脸色瞬间变了，连忙跪下：“臣绝无此意！”
“哦？”关宁目光微冷，“既然如此，钱大人又如何能以性别论能力？”
那人一时语塞，面色青白交加，最终低下头，不再言语。
庆安帝一直静静地看着这一切，直到此刻，他才开口，语气淡淡：“既无人再议，便如此拟定。”
自此，一封任命白思清的折子，自长安城出发，送往江南。