第一日，杜彪、周璟沉默不言。
第二日，二人依旧咬紧牙关，半个字也不吐。
第三日，夜色沉沉。
关宁走入杜彪的屋内，身后跟着一个素衣女子——严秋双。
杜彪抬眼，看清来人时，脸色猛地一沉，眼底涌上一丝愤怒与警惕。
“杜大人可还记得她是谁？”
“奉使。”他冷笑一声，目光阴沉，“不要以为本官记性不好了。”
关宁轻轻一笑，语气淡然：“这位，便是郎溪翻船中唯一活下来的人。”
杜彪神色一滞，猛地看向那女子，眼神瞬间阴沉无比。
关宁缓步走近，声音轻柔，却如利刃般刺入他的心头：“不然你以为我为何会帮她拿到掌船之印？”
杜彪心头猛地一颤，脸色彻底变了。
关宁继续道：“你知道我是在哪里找到她的吗？”
杜彪的呼吸微微一滞，手指不自觉地收紧，死死盯着关宁。
关宁嘴角微微勾起，缓缓吐出两个字：“明州。”
杜彪的瞳孔猛地一缩，像是被雷霆劈中，脸色瞬间煞白。
关宁静静地看着他，声音轻缓：“魏府。”
关宁看着他，又开口：“想必那日我和魏翰入宣州，你早已知道是三人进城，那你可知第三人是谁？”
杜彪身子猛地一震，嘴唇微微颤抖，额角冷汗密布，像是终于意识到了什么。
他呼吸急促，眼底浮现一丝惊恐，像是一只被逼到绝境的困兽。
他猛然抬眼，死死盯着关宁，眼底闪过挣扎与绝望。
魏翰是郎溪赈灾的关键人物之一，可他早已被押解回京，还是他亲手送走的，更糟糕的是，魏翰也是左相的人，到京城郎溪一事必然传入左相耳中，他们极有可能会被曾经的同党毫不犹豫地舍弃，杜彪的额上渗出冷汗，心中迅速盘算着可能的情况。
壁虎断尾。
杜彪心中浮现出这四个字，脸色顿时变得更加难看。
关宁静静地看着他的反应，目光犀利，心中已有定论。
他怕了。
她知道，真正的施压不是刑罚，而是让对方意识到——他们已经站在了悬崖边上，无处可逃。
她微微一笑，语气柔和得仿佛是在与他闲聊：“杜大人，你可愿意自己做选择？”
杜彪抬眼看她，嘴唇蠕动了几下，终究没能发出声音。
他知道，她的意思。
牢房内，陷入漫长的沉默。
他低头，紧紧攥着拳头，指甲深深嵌入掌心，额角的冷汗缓缓滑落。
他没有退路了。
关宁微微一笑，语气平静：“说，还是不说？”
许久之后，他紧咬着牙，神色复杂至极，最终，他像是彻底崩溃了一般，闭上眼，长长地吐出一口气：“……我说。”
关宁走入赵怀书审讯的屋子，目光淡淡地落在周璟身上。
她轻描淡写地道：“杜彪已经全都说了，你还不招？”
周璟依旧沉稳如常，目光冷静，未曾动摇半分。
关宁静静地看着他，轻声道：“你可知，他为何招了？”
周璟终于抬眼，正眼看着她。
关宁唇角微微勾起，轻声吐出四个字：“魏翰入京，壁虎断尾。”
她说完，便转身离去。
当夜，赵怀书走入关宁的书房，沉声道：“周璟也招了。”
***
夜色浓重，风声呜咽，屋内灯烛幽幽，映照着一片沉寂的书案。
关宁坐在案前，面前堆叠着两份厚厚的口供，一份来自杜彪，一份来自周璟。她的指尖轻轻拂过纸页，目光沉沉地扫过一行行工整却冷硬的字迹，眉心微微蹙起。
她一页页翻阅，心底却如江海翻腾，久久不能平息。
松吴江堤坝的账册与户部账册无异，工部监造时亦未发现任何偷工减料的迹象。可当她亲自踏足堤坝，站在那断裂的河堤旁，看着水流冲刷出的泥沙，一块块塌落的石料，她便知，这里出了大问题——
堤坝的碎块，不是寻常崩毁时的大小，而是一整块、一整块地塌落，仿佛根基尽失，被人连根拔起。
她记得自己在废墟间蹲下，伸手拨开泥土，指尖触到的不是工部应允的大块条石，而是密密麻麻的小石料。
她当时便知，问题出在地基。
她盯着口供，心中一阵无力。
往年雨水适中，堤坝还能承受，可今年连绵暴雨，水势陡涨，本就不够坚实的地基，终于被冲垮，带走了无数人的性命与家园。
户部的账册没有问题，工部的监造也无问题，可江南西道的百姓，才是最无力的一环。
她看着口供，轻轻闭了闭眼，呼吸微沉。
她去分水县，她看到东乡村的账簿，审讯了分水县县令，她明白了松吴江堤坝冲毁的根本。
江南各县，每年赋税沉重，灾情之年更是难以支撑。
——百姓不是不知大石筑底才最为稳妥，可他们吃不饱，如何搬得动？
——他们知道松吴江水急，可他们背负赋税，稍有差池便是灭顶之灾，又如何敢在堤坝的表面动手脚？
他们能做的，唯有省力，唯有在地基之下悄然换上小石，盼着风调雨顺，盼着来年无灾。
然而天命难测，谁也未曾料到，今年雨势如此之重，松吴江终究是吞没了一切。
她的指尖抵住眉心，心底泛起一阵疲惫。
可这还不算完。
她翻开另一份口供。
灾情之后，朝廷拨粮赈济，可灾民拿到的却是麦麸掺米的粮食。她当时便觉得不对，江南富庶，即便地方上贪墨，至于赈济粮食都掺了麦麸？
郎溪灾情这么严重，为何无粮，江南明明是富庶之地，为何现在民生怨怨？
她审讯了宣州、湖州之后，终于揭开了心底的疑惑，知道了宣州、湖州的暗下交易。
他们每年除了缴纳朝廷的粮税，还要留粮为由多收粮税，目的是以防万一，其实所谓多收不过是按照律例来缴纳给江南西道的。
可这“以防万一”并未真正救济百姓，反而成为了灾民暴乱的导火索。
宣州真正发生灾情，百姓翻遍粮仓，发现宣州存粮竟是麦麸掺米，愤怒之下，郎溪县百姓砸了衙门。
可与此同时，朝廷仍然在正常征收赋税。
春季赈给的是麦麸掺米，夏季便要按规矩收稻。
收上来的赋税，又要归还湖州赈济借的粮。
表面上，这一切似乎合情合理，可当她将账册、粮食的流向一并梳理时，却发现了更深的秘密。
这些粮食，并未真正用于赈济，而是成了地方上的筹码，进行粮食买卖。
而所有所得，部分汇入江南道，最终，流向了江南西道按察使，部分流入长安。
关宁的指尖在桌上敲了敲，翻到最后一页口供。
江南西道按察使，掌握整个江南西道的军务，地位显赫。庆安十三年颁布了《州道粮税明例》——军队费用按年初预算拨款，不再增补，地方军费由下属州县赋税填补。
江南沿海，军务吃紧，朝廷拨款有限，可倭寇未曾停歇，按察使压力沉重，地方官也承受不住。
朝廷不知地方军费短缺，朝堂上那些世家也不愿拨款，州县便自寻出路——他们买卖粮食，以填补亏空。
整个江南西道，形成了一个封闭
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的循环。
朝廷拨款有限——地方官负担军费——州县买卖粮食填补——百姓税赋沉重，饥荒时无力自救——灾民暴乱——朝廷继续拨款救灾——地方官再次挪用买卖粮——军费仍旧短缺……
如此往复，唯一的牺牲者，是无数饥寒交迫的百姓。
她以为自己在追查一桩贪腐，可当真相浮现，她才发现——这里没有真正的贪官，亦没有真正的恶人。
江南西道按察使，以为这些钱粮来自赋税，并不知是靠卖粮得来；各州知州，不敢上报实情，只能想方设法维持这个循环；而最底层的百姓，在风雨飘摇的局势下，连活下去都成了奢望。
关宁缓缓合上口供，沉默地坐着，许久未动。
——这不是人的错，而是制度的错。
她闭上眼，脑海中浮现出另一个地方。
西南道的边疆三城，当初也是用这样的理由，因赋税不足、军费短缺，陷入绝境，最终，导致数万战死，尸骨无存。
她忽然明白，自己这些年来一直在躲避一个问题。
她曾经以为，她所求的，只是保全自身，不成为这场乱世中的弃子。
她以为，她可以置身事外，利用局势，稳步向前。
可如今，她才知道，她想要的不只是自保，而是拯救更多人。
她要的不仅是活下去，而是改变这一切。
她睁开眼，目光沉静而深远。
这不是一局棋，而是天下百姓的生死。
她不能再等。
她要做的，不是顺势而行，而是——
逆天改命。
***
晨光熹微。
宣州府衙正堂内，窗扉大开，晨风透过竹帘吹入，带来一丝黏湿的热意。
李经彦坐于堂上，神情凝重，案上铺开的口供映入眼帘，每一行字都如针扎般刺痛着他的眼。
他一页页翻过，指节因用力而微微泛白。
前几日他就想到了暗下的种种，以为是给京城那边的太少了，这些年多加了，没有想到实际上却是更深的残酷。
他从官二十余年，最初是江南西道都护府一名普通的参政，后因军功加左相举荐慢慢晋升至按察使，誓要护这片土地安宁。可他从未想过，自己一生镇守江南，斩寇无数，护住的是百姓的安稳，而他统帅的军队，却是在无形之中，一点一点蚕食着百姓的血肉。
他知道，他的军费一半来自朝廷拨款，一半来自赋税的正途。但不知那些赋税，是压榨了多少流离失所的生灵才填补得上？
他低下头，额前的几缕银丝在晨光下显得格外刺眼。
许久，他才抬起头，目光落在对面的关宁身上，语声沉重：“且说说你是如何探查得知此事？”
关宁站在堂前，身姿笔直，面对这位威名赫赫的江南大都护，她神色未有半分迟疑，坦然道：“数日前日，我同杜大人亲至松吴江，察看决堤之地，才知问题根本。再往下查，去了分水县得知税银问题以及堤坝之实，才将此事捋清。”
李经彦望着她，眼中复杂万分。
他向来杀伐果断，可此刻，他竟有些茫然。
他一生守护江南，百姓曾感念他的恩德，他也以此为傲。可现在，他发现自己竟成了百姓困苦的根源之一。
关宁看着他，轻声问道：“李大人……何时上京？”
李经彦沉默片刻，缓缓道：“后日。”
关宁点头，目光沉静无波：“既如此，我可能与大人同行？”
李经彦抬眼看她，目光如炬，似是在审视，又似是在思索。
片刻后，他道：“……好。”
关宁微微躬身，郑重一礼：“多谢大人。”