夕阳西沉，天边一抹深红燃烧着最后的光辉，仿佛血色残阳，映照着宣州城的轮廓。
关宁踏着落日余晖走回了刺史府。
她的手始终放在袖中，指尖轻轻摩挲着那方锦盒，盒子表面细腻温凉，而她的掌心却隐隐渗出汗意。
回到刺史府，径直回了自己的房间。她没有去找赵怀书，也没有点灯。房间里光线昏暗，只有窗棂投下几缕残余的天光，随着时间流逝，微光一点点消散，最终将整个屋子吞没在夜色之中。
锦盒摆在案桌上，盒面光滑，温润如玉，而她的手掌却是冰凉的。
她的思绪翻涌，如同浪潮一层层席卷而来，无法平息。
她一直以为，关家战死疆场，是边关将士的宿命。她从未怀疑过——他们战死，是因为敌军太强，是因为援军来不及，是因为局势绝望，是因为力竭孤立…………是他们拼尽最后一滴血，死在了荣耀的地方。
可现在，她才知道，这一切不是命运，而是人为。
如果援兵到来，莫大将军是否不会战死？家族亲人是否都还会在？
如果西南道并非袖手旁观，边疆三城是否仍在大康的版图之中？
如果当初……如果当初……
她的脑海里无数次地推演着各种可能性，心口仿佛被人狠狠攥住，压得她喘不过气来。
那不是单纯的战败，而是死于朝堂之人的算计之下。
她终于明白，自己所面对的，不只是腐朽的旧制，不只是改革的阻力，而是吞噬忠臣良将、把边疆将士当作棋子、随意抛弃牺牲的庞然大物。
她怒。她恨。她悲。
不，她不能被情绪左右，她不能让愤怒遮蔽了理智。
她闭上眼，指尖轻颤地握紧了锦盒，深吸了一口气，让自己冷静下来。
她必须要让真相大白，她必须要让那些人付出代价。
她眼前仿佛又浮现那年冬日，上京路上，成群结队的难民。大雪纷扬，天地苍茫，破庙中，她缩在秦婆身边，听着身旁的老妪低声哭泣，听着孩童在寒风中啜泣，听着男人们咬紧牙关压下绝望的叹息。
如果没有这一场人为的阴谋，他们是否不会踏上这条逃亡之路？
她睁开眼，掌心微微用力，指尖深深嵌入锦盒的雕纹之中。
她不能让那些人就这样逍遥法外。
***
次日正午，宣州府衙，正厅之上气氛凝重。
湖州刺史周璟匆匆而来，踏入厅堂时，他目光一扫，看到了坐在首位宣州刺史杜彪，心中顿时涌起一丝不安。
“杜大人，”他沉声开口，“可知何事李大人要我来？”
杜彪愣了一瞬，随即神色讶然：“按察使大人？我并不知情。”
杜彪并不知道按察使何时何事传唤周璟，周璟连夜赶来，显然要事，这一瞬间，他心中隐隐浮现不祥的预感。
两人目光交汇，都从对方的神色里察觉到了异样。
不等他们细想，厅外，一行人踏步而入。
关宁与赵怀书跟在李经彦身后，一步步走入厅堂。
周璟的目光微微一凝，他看向李经彦，又看向关宁，心中警铃大作。
厅堂寂静，光线透过窗棂投下斑驳的影子，李经彦坐在上首，半垂着眼，指尖在桌案上缓缓摩挲着什么，神色沉静，甚至显得有些疲倦。
周璟率先拱手，语气不疾不徐：“大人。”
杜彪也紧随其后：“大人。”
李经彦没有立刻开口，他的目光落在桌案上，像是在思索，又像是在出神，片刻后，他才缓缓开口：“本官召你们前来，是为湖州、宣州账册之事。”
声音不高，听不出喜怒。
周璟眸光一沉，眉头几不可察地皱了皱：“账册？”
李经彦微微点头：“关奉使正在查湖州、宣州过往税收之事，你们二人身为刺史，应当予以配合。”
杜彪的神情一瞬间紧绷，周璟的眼神也变了。
关宁上前一步开口，拿出宣州的账簿：“劳烦，杜大人和周大人解释一下二府的粮食易购账册问题，以及税银之事。”
周璟缓缓地转头，看向关宁，沉默片刻，才道：“奉使虽贵为朝廷命官，但此事涉及府州财政，按照大康律例，尚须由刑部与户部院联审，恕本官直言，奉使无权私审此案。”
这句话说得极有分寸，既没有明言拒绝，也没有直接对抗，而是将问题推到了更高的层级。
他话音落下，厅堂一片沉默。
关宁的目光平静如水，她缓缓地道：“若是我有权呢？”
周璟一顿，似笑非笑：“除非……”
他话未说完，目光微转，落在李经彦身上，意味深长地道：“除非是李大人亲自授权。”
此言一出，厅堂气氛顿时变得更加紧绷。
杜彪的眼神剧变，他猛地看向李经彦，眼神里满是探寻——周璟这是要把李经彦拉下水？若李经彦应承，那便意味着他与关宁站在了一起，正式表明立场。
周璟目光不动声色地盯着他，手指缓缓收紧。
这一刻，李经彦若是松口，便会彻底站到左相李衡的对立面——毕竟，湖州、宣州的账目，背后站着的，便是左相李衡的牌子。
李经彦没有说话，也没有抬头，只是静静地坐在那里，像是在权衡，又像是在挣扎。
这一刻，他看出来了——李经彦是在犹豫。
他在衡量，是顺应关宁的调查，还是选择沉默，甚至拦下这场风暴。
——可他拦得住吗？
周璟心中冷笑。
李经彦的手指顿住，最终，他缓缓地抬起眼，目光沉沉地看向关宁。
他沉默片刻，正要开口。
关宁却没有等他开口，她从袖中取出一物，掌心微翻，一枚令牌静静地落入众人视线之中。
金色令牌，雕刻精细，正中赫然镌刻着大康天子的御印。
她的声音平静无波：“此乃天子令牌。”
厅堂内一瞬间寂静无声。
片刻后，所有人皆神色骤变，随即低头，齐齐跪地：“臣等参见陛下！”
周璟与杜彪的脸色彻底沉了下来。
他缓缓地抬起头，看向李经彦。
李经彦看着那枚令牌，缓缓地闭了闭眼，袖下的手紧紧攥起，指节微微泛白，最终却只是缓缓松开，微不可察地叹了口气。
他沉默了很久，最终，他微微点头：“既如此……那便依令行事吧。”
他的声音很轻，却像是一道无形的界限，从此划开了两条路。
周璟缓缓地收回目光，沉默地低下了头。
而关宁，目光一瞬不瞬地看着李经彦。
***
关
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宁坐在主位，指尖缓缓摩挲着桌上的一本账册，神色淡然，目光却犹如寒刃，扫过厅堂中站着的几人。
杜彪站在一侧，身躯紧绷，目光警惕地在关宁与周璟之间游移。他心头发紧，周璟虽未言语，但他清楚地感受到对方的沉稳。
周璟依旧面无表情，仿佛一点都不在意这场对峙。他静静地站在那里，背脊笔直，手拢在袖中，神色如常，唯有微垂的睫毛遮掩了眼底深藏的波澜。
李经彦坐在上首，目光平和地落在桌上的账册上，手指撑在案上，搭在太阳穴处不轻不重地按了按，像是在掩盖某种不易察觉的疲惫。
片刻的沉默后，关宁终于抬眼，目光缓缓掠过众人，指尖轻轻一推，一本账册被推到众人眼前。
“既然二位还不愿意说，那郎溪的账册。”她缓缓开口，声音不高，却在寂静的厅堂中分外清晰，“杜大人解释一下春汛赈灾银还有税银的问题吧。”
杜彪的眉头猛地皱起，他下意识看向周璟，周璟却不动声色，依旧沉稳如初，像是早已料到此事。
沉默了片刻，杜彪突然冷笑了一声：“奉使此言何意？郎溪赈灾银之事，奉使不是知道吗？”
他目光灼灼地看着关宁，冷笑一声，语气里带着几分恼怒，“这郎溪翻船之事，原本便是魏翰负责的，如今魏翰已被押解回京，郎溪何来账册问题？”
他话音落下，厅堂一片死寂。
关宁却只是轻轻一笑，目光缓缓转向周璟：“周大人，你也知道？”
周璟手指微微一顿，继而抬眼，眼神平静如水，看不出丝毫波澜。
杜彪的背脊微微发紧，他目光一瞬不瞬地盯着周璟，像是在揣测他的态度，唯恐他将责任全部推到自己身上。
“汛期翻船，确实会有。”他语气不疾不徐，仿佛关宁问的不过是一件寻常之事。
关宁看着他们的反应，嘴角微微勾起，指尖轻轻翻开一本记录，翻到一页，随意地在桌上一铺。
灯火摇曳间，纸上字迹清晰可见——那是当初郎溪翻船时的船只吃水记录。
杜彪脸色猛地一变，眼神瞬间凝滞，像是被人攥住了咽喉，猛然转头看向周璟。
而周璟，只是静静地看着那张纸，眼底深处似有一丝波动，旋即，他缓缓垂下眼，似乎终于彻底明白了什么。
他轻轻叹了口气，沉默片刻后，他的神色重新归于淡然，缓缓地抬起眼，看向关宁。
“奉使拿出这些，无非是想让我们强行认下这些税银之事，这些没做过的事，本官是不会认的。”
他语气淡淡，仿佛根本不惧。
杜彪却彻底乱了阵脚，他不安地看着周璟，又看向关宁，额角冷汗缓缓滑下。
关宁微微一笑，目光平静无波：“来人，分开审讯。”
侍卫立刻上前，将杜彪与周璟带走，分别押入偏厅两侧的房间。
杜彪被押入房中时，回头死死盯着周璟。
周璟神色不变：“杜大人，我们未曾做过的，就不要认！”
杜彪这才松了口气，心神微定，连连点头：“嗯。”
李经彦将这一切尽收眼底，他静静地看着关宁，目光深沉而复杂。片刻后，他轻轻叹了口气，缓缓起身，拱手道：“奉使，此间事已与本官无关，告辞。”
关宁看了他一眼，没有阻拦，只是微微颔首：“李大人慢走。”