她眉头微蹙，走了过去。
“住手。”
声音不高，却透着一股威严。
女子闻声回头，目光在看清她的瞬间，微微一滞。
随即，她眯了眯眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“哟，这不是朝廷上派下来的大官吗？怎么有空跑到这乡下来了？”
她的语气阴阳怪气，带着几分讥讽。
关宁神色未变，只是目光落在她身上。
女子约莫二十出头，五官端正，眉眼锋利，肤色较常人更深，显然是常年日晒之人。
而她的眼神——带着掩饰不住的怒意和不屑。
关宁静静看着她，片刻后开口：“你认得本官？”
“怎能不认得，这么威风凛凛的样子，来我们村干什么？别以为我会信你们！”女子轻哼一声：“朝廷上来的大官怎么会管我们这些乡下人的死活？不过是来做做样子罢了。”
关宁未作声，只是目光沉沉地看着她。
她忽然发现，这女子的愤怒，不像是单纯地对老者生气，更像是……对整个朝廷的不满？
她心念微转，沉声问道：“何出此言？”
女子嗤笑：“还问？你们这些当官的，哪一个不是两面三刀？表面上说得好听，什么‘体察民情’、‘赈济灾民’，可真正落到我们头上的，有几个铜板？”
她指了指四周破败的房屋，目光冷然：“你看看这些地方，朝廷的赈灾银呢？分水县令大人呢？他吃得倒是挺香，可我们呢？就算有口粥喝，也是自己去施粥棚排队要来的，靠你们？”
关宁眸色微深。
她抬眼望去，发现四周已有不少村民围了过来。
他们站在不远处，默不作声地看着她，有人眼中带着好奇，有人却满是防备，还有人，和这女子一样，眼底是深深的怨怼。
那种怨怼，并不是单纯的灾后苦难带来的不满，而是一种长久以来积压在心底的情绪。
关宁心中微微一沉。
她静静地看着女子，半晌后，忽然轻声问道：“你叫什么名字？”
女子显然没想到她会问这个，微微一怔，随即冷笑：“问这个做什么？你要上奏一本，说我对朝廷不敬？还是说要押我入牢：”
关宁的目光依旧沉静，未曾被她的挑衅激怒。
她淡淡道：“我只是在想，你这样能说会道的性子，若是能当官，大概比本官更适合做这差事。”
女子一愣，随即嗤笑：“我一个乡下女人，能当什么官？在你们这些大人眼里，我们不过是低贱的泥巴罢了。”
她的语气虽嘲讽，眼神却闪过一丝异样的情绪。
关宁看在眼里，心中已有几分判断。
这女子，恐怕并非真正厌恶朝廷，而是对一些的不公充满愤怒。
见关宁神色如常，女子神色微僵。
她咬了咬牙，低声骂道：“狗官就是会说话。”
关宁轻轻一笑：“承让。”
女子狠狠瞪了她一眼，似乎对她这副不急不恼的样子感到烦躁。
她摆摆手：“行了，你们爱怎么查就怎么查，反正查完也是走走过场，反正我们也不指望你们这些人能真正做什么。”
说完，她转身就走。
关宁看着她的背影，神色未变，却缓缓握紧了袖口。
她意识到——
这里的百姓，不仅仅是受了灾，而是在灾难之前，就已经对官府、对朝廷失去了信任。
这才是最可怕的事情。
***
那女子大步流星地走远了，扬起的尘土渐渐落定。
关宁收回目光，正要转身，却见那位被拦下的老者颤颤巍巍地走上前来。她衣衫陈旧，身形瘦削，满是皱纹的脸上透着一股乡间妇人的坚韧。
“大人……”她略显局促地开口，声音低哑，带着些微颤抖。
关宁垂眸看她，轻声道：“何事？”
“大人，她是我的孙女，叫明英。”那老者叹了口气，目光追着那女子离开的方向，眼里带着复杂的情绪：“明英她……唉，大人莫怪，她就是这般性子，嘴上不饶人，心里却比谁都惦记着这个村。”
关宁听着这话，目光微微一动：“她为何对朝廷如此怨怼？”
老者闻言，脸上的神色顿时黯淡下来，似是心有千斤重担。她轻轻抬手，擦了擦眼角的皱纹，叹息道：“她是在和我怄气呢……”
“怄气？”
“大人，我是这东乡村村老的妻子。”她缓缓说道，语气透着几分疲惫。
东乡村原本是一个富裕的村落，但这些年赋税一日比一日重，近些年因雨水灾情，收成越来越不好，日子过得越来越难了。
可前些日子，老者的老头子……也就是村老，因着替乡里人出头，没撑过去，走了。
关宁神色微微一滞。
老者眼中泛起浑浊的泪光，声音微颤。
村里人敬重他，也敬重她这一把老骨头，便让她暂且当着村老，继续管着这东乡村。她也便接管了下来，但村里缺粮缺钱，她也只能把自己的棺材本拿出来，能填多少是多少……
她说到这儿，眼底的悲怆更浓了几分，语调却依旧平缓，像是这些事已然深深烙在骨血里，成了她每日醒来都要面对的现实。
“可棺材本到底有限啊，我这把老骨头总不能真把自己埋了才能管这个村吧？所以，我正准备进县里，去找县令大人讨个说法，看看能不能求求大人缓缓时岁，等东乡村好一点了再纳，哪怕晚是半年……”
关宁听着，心脏不受控制地紧了紧。
她脑中浮现出昨日在县中所见的景象——分水县城的百姓虽然穷苦，但至少还有饭吃，而这些乡下村落，显然情况远比她之前想象的更糟糕。
可是……
朝廷对灾区绝不会有苛政！
自灾情发生以来，皇帝下旨，所有受灾地区赋税减半，官府更是拨下赈济粮，供灾民度过难关。为何东乡村的百姓，依旧生活如此艰难？为何村老会因为“替乡里出头”而丧命？
关宁心下一沉，忽然道：“村老可有账册？”
老者一愣，旋即点头：“有的，大人随我来。”
***
她转身带路，步履蹒跚地走向村口的一座低矮土屋。
关宁跟在她身后，目光扫过四周——屋舍破败，木门摇摇欲坠，墙角的泥土都被雨水冲刷得露出了夯土层，甚至有几块砖已然松动。
推开门的刹那，一股潮湿与腐朽的气味扑鼻而来。
屋内光线昏暗，惟有一张旧木桌立在堂屋中央，上面放着几个粗瓷碗和半盆冷掉的稀粥。
就在这时，一道轻微的木柴碰撞声传来。
关宁循声望去，只见门侧站着一道身影——正是方才离开的明英。
她手中握着一柄斧子，脚下是一截被劈开的木柴，显然是在屋外干活，见到关宁跟着祖母进屋，动作顿时停住，眼神冷冷地看过来。
那双眼睛里，带着毫不掩饰的防备与不信任。
关宁目光淡淡地扫过，却没有理会她，只是微微颔首，然后看向老者。
老者从屋内摸出一本陈旧的账册，双手递过来：“大人，这是东乡村这些年的收支。”
关宁接过，翻开细看。
账册上的笔迹工整，清晰地记录着村中每年上缴赋税、购置粮种、灾后支出等等。
她的手指缓缓划过纸面，目光沉静地扫视每一行字。
不多时，她抬头，神色微沉：“朝廷的赋税，并未增加。”
老者点点头：“是啊，朝廷的赋税一直是这些年里固定的，并没有变重。”
“那为何东乡村的百姓会愈发难以度日？”
老者听到这话，神色复杂地看了她一眼，叹道：“大人，
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这些年并不是朝廷的赋税加重的啊……”
关宁瞳孔微缩，心跳仿佛漏了一拍。
她手指微微收紧，沉声道：“那是什么？”
老者张了张嘴，似有犹豫，最终还是低声说了出来。
这些话，让关宁心底猛然泛起惊涛骇浪。
她没有再问，而是低头重新翻阅账册，指尖划过一串数字，心脏狠狠一缩。
这些“额外收的赋税”，远比真正的朝廷税赋还要高出一倍！
她缓缓阖上账册，眼神彻底冷了下来。
一旁的明英见她这副神色，冷冷嗤笑了一声：“呵，怎么，朝廷的大人，终于看清楚了？”
关宁抬眼看她。
明英抱着手，目光讥诮：“你们这些当官的，平日里高高在上，现在才知道我们过的是什么日子？”
关宁没有回击，只是沉默地站在原地。
半晌，她深吸一口气，转头看向老者，缓缓道：“多谢村老告知。”
她合上账册，郑重道：“东乡村的困苦，本官会给大家一个交代。”
老者望着她，眼中带着些许复杂的情绪。
明英站在门口，冷眼看着她，唇角微微勾起一抹不明意味的笑。
关宁没有再停留，转身快步走出屋外。
她翻身上马，一扬马鞭，快马加鞭朝着分水县奔去。
她要查清楚——
这分水县，这郎溪，这宣州，这江南西道，究竟是谁，究竟是如何在暗中运作榨取百姓的血汗！
***
关宁策马疾行，身后尘土飞扬。
夜幕逐渐降临，分水县的轮廓在眼前渐渐清晰。她紧了紧缰绳，眸色冷凝，脑中仍回荡着村老的那句话。
“这些额外收的，并不是朝廷的赋税。”
这句话让她心惊，还有那些后面的话更让她怒不可遏。明明灾情严重，却还在百姓身上巧取豪夺，让灾后的百姓活得比灾难本身更难，这是父母官应作的事？
简直不可理喻！
不多时，县衙近在眼前，门口的衙役见她飞奔而来，慌忙上前迎接。她翻身下马，直接大步迈入县衙，步履沉稳而不见一丝疲惫。
不到一刻钟，赵怀书便与分水县县令一同回来了。县令满面堆笑，只是那笑意中透着几分局促，显然，他对这位从远道而来的奉使，仍旧心存忌惮。
他目光在关宁身上打量一圈，似是不经意地试探：“大人，您下午去了何处？”
“听闻分手有座文曲星庙，很是灵验，便去了看了看。”关宁看着他，目光似笑非笑。
县令闻言，眼神微不可察地闪了闪，旋即笑道：“大人所言不虚，这文曲星庙可是灵验极了。大人竟然知道这个？”
关宁点点头笑：“来了宣州还不知分水文曲庙，那我也是白来了。”
二人相视一笑。
“天色已晚，今夜只得叨扰县令了。”关宁神色如常，似乎对今日的所见所闻并不在意，语气甚至颇为愉悦。
县令脸上的笑意加深，连连点头：“那是自然，那是自然！大人既然留宿，下官这就命人派快马去宣州府禀报，并备下晚宴。”
关宁微微颔首，转身与赵怀书一同朝后堂走去。
一路上，赵怀书神色淡然，直到二人回到房内，他才低声道：“你发现了什么？”
关宁缓缓坐下，抬眸看他：“严重的事情。”
赵怀书眉头微蹙。
“我已经让小吏回宣州府同李宏他们报信，明日，你便知道了。”她语调不急不缓，语气中透着笃定。
赵怀书看着她，半晌，低低一叹：“即使多么严重，也勿要生气，气坏了身子不值当。”
关宁一愣，他竟然看得出来她生气了。
“我知道。”
赵怀书目光微沉，没再多言，只是轻轻点头：“好，明日见分晓。”