马蹄声在寂静的官道上回荡，她紧了紧披风，眉目间带着疲惫，却不见一丝松懈，明州近在眼前。
第二日未时，她终于抵达明州，关宁轻轻拍了拍马的脖颈，策马直奔魏府。
魏府大门前，朱红色的大门紧闭，门上的铜环在的阳光下散发着寒光。她翻身下马，整了整衣袍，轻轻叩门。不一会儿，大门吱呀一声开了，一个管事模样的中年男子探出头来，目光打量了她几眼。
“这位娘子，何事？”
关宁开门见山：“我找魏翰魏大人，可否通报一声？”
管事眉头一皱，语气生硬，拱手道：“我家大人不在府中。”
关宁目光淡淡扫过管事的脸：“魏大人去了何处？何时归府？”
管事不答反问：“娘子是从哪里来的？找我家大人所为何事？”
关宁见他提防之意明显，语气依旧平静：“我是从宣州来的，麻烦通报一声。”
听到“宣州”二字，管事眼神一变，但很快恢复冷淡：“我家大人现在不在府上，也不知何时回来，娘子还是请回吧。”说罢，他毫不犹豫地关上了大门。
关宁盯着紧闭的朱红大门，微微眯起眼睛，心中暗想，这是怕我找到魏翰？
她转身离开，却没有走远，径直走到不远处的茶摊坐下，点了一碗热茶。
茶摊极为简陋，不过几张矮桌和竹椅，一口炭炉烧着热水，蒸汽氤氲着。摊主是个四十多岁的中年妇人，衣衫简单却干净，手脚麻利，双目炯炯有神，肩膀很宽，露出的手臂线条格外的充满力量。
她见关宁满脸倦色，端上一碗热茶：“娘子看着累坏了，喝口热茶歇歇吧。”
关宁接过茶，轻声道谢，环顾四周，魏府的大门正好在视线范围内。
她端起茶碗，喝了一口，茶香虽算不上极佳，但清新回甘，颇为解乏。
妇人见她似有疲惫，关切道：“娘子可是刚到明州？”
关宁点点头：“是的，刚到明州。”
妇人一边擦桌子，一边余光扫着关宁，叹了口气：“像娘子这样风尘仆仆的，想必事情要紧，听说近来魏大人忙得很。”
“老板娘倒是有了解？”
妇人摆摆手，不动声色地打量着她：“哪有的事，想必娘子是外地来的吧，魏大人这府上呀，得戌时之后才见人影。”
妇人见她连夜奔波的模样道：“最近魏大人回来的更晚，想必是因为公事繁忙。不过是现在城里都传遍了，说皇上派了一位奉使来咱这江南西道的宣州那儿，听说还是个女人呢，说不定是因为这事呢。”
“哦？魏大人很晚才回来？”关宁轻轻放下茶碗，语气略带试探，“看来娘子与魏大人很熟？”
妇人笑了笑：“谈不上熟，我也不过是个摆摊的苦命人，只不过是魏大人他每次路过都喜欢在我这儿喝碗茶。”
关宁没有接话，而是端起茶碗再饮一口，语气不急不缓道：“自立自强，何来苦命。”
她转头望向妇人：“娘子手艺也好，茶不错，想来应该是老摊子了吧。”
妇人叹了口气，擦了擦桌面：“娘子过奖了。我这摊子才几个月而已，原本和我家男人跑船的。”
话未说完，她突然顿住，似乎不愿多言。
关宁神色不变，轻声道：“原来是跑船的，那确实辛苦。只这几月跑水势急，跑船也很危险。”
妇人低头摆弄手中的茶壶，语气中带着几分哀伤：“是啊，每年这个时候，都是拿命挣钱。也不瞒娘子，今年春汛，我家那个在郎溪附近翻船了，男人没了，就剩我孤零零一个人。”
“郎溪？春汛的时候郎溪水势应该很大吧。”
妇人一直在低头干活：“是啊，他当时在运货呢，谁曾想那船硬生生地翻了，后来宣州那边说是船左右重量不对导致翻的，明明是看着搬的，在船上我和他还数了左右一样的数量，怎么会数量不对呢，唉。”
“要不是魏大人，我都不知道该怎么办了，我这摆摊的银子还是魏大人施舍的。”
关宁目光微动，似不经意地问道：“魏大人给的？”
妇人点头，语气带着感激：“嗯，他是赈灾使，那时候安顿了江南道不少人家。”
关宁笑意浅浅：“原来如此。魏大人每日经过，也算是照顾你的生意了。”
妇人忙道：“是啊，魏大人他人好，每次都喝上一碗茶才回府。”
两人目光交汇，妇人的眼神平静无波，关宁笑道：“娘子的茶水，真是不错，回味甘甜。若有机会，再来讨教。”
妇人微微一笑：“娘子客气了。”
关宁低头抿了一口茶，脑海中迅速整理起线索，她抬眸看向魏府，眼中思绪复杂。
几句闲话中，她已确定一件事——魏翰或许不直接掌握证据，却必然知道关键线索，而他与沉船的关联，很可能就是问题的症结所在。
看来，得等到戌时之后，与这位魏大人好好谈谈了。
关宁在心中默默思忖，目光冷静而笃定。
*
晌午，湖州刺史府厅堂中布置得精致雅致，席上佳酿满斟，主位上的周璟脸上挂着一贯的和善笑容。
魏翰步入厅堂时，面上带着恭谨的笑意，心中却多了一分戒备。
“魏度支，快请坐！”周璟笑着起身相迎，“这些天听闻魏度支前些日子刚才象山回到明州，象山军情还好吧？”
魏翰忙拱手回礼：“大人客气了，象山前些日子和倭寇大战胜利，这还得靠大人们在后面提供的军需保障及时缘故。”
周璟爽朗一笑，挥手让人斟酒：“魏度支谦虚了，没有度支运送及时，哪能有前方将士的顺利局面。在本官眼里，魏度支是个值得倚重的栋梁之才啊。”
魏翰听着这番话，心中微微一紧，嘴上却依旧谦逊：“大人谬赞，翰不敢当。”
酒过三巡，周璟状似无意地提起：“说起来，宣州那位刺史最近可真是劳心劳力，为了赈灾粮草的事，三番两次派人来向湖州求援呢。”
魏翰眉头微微一蹙，放下酒杯，不动声色地问：“宣州刺史为何向湖州借粮？难道江南西道的粮草供应不足？”
周璟轻叹一声，摇头道：“不足倒未必，只不过灾情连年，总是这儿一点，那儿一点，谁也不敢说完全无虞。按理来说，有借有还，再借不难，可偏偏借得多了，我湖州
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也不是一个无底洞啊，如果不借，未免让人觉得我们这些同僚之间不够和气，这多多少少也是借了不少，但是也填不了郎溪那个大窟窿。毕竟，今年春汛的时候，那儿出了些意外吗？”
魏翰倏然抬眼，眼底闪过一丝慌乱，但很快恢复了平静：“翻船之事，责在下官。”
“可这次不同，翻覆的是运往郎溪的赈灾粮船。魏度支，你也该明白，这事情若追究起来，只怕不简单。”
“如果上面怪罪下来，本官定会如是禀告。”
“魏度支，粮船翻覆这样的事，往年难免发生，朝廷也多是睁一只眼闭一只眼。魏度支，不必这样。”
魏翰一愣：“周大人的意思是？”
周璟叹了口气，语重心长地说道：“宣州刺史曾派人告诉我，说粮草不够，只能用赈灾银去补买粮草，这灾年，粮比钱贵。这一操作看似无碍，可实际上导致郎溪等地直接断了银两，宣州那边这事做的的确不好。”
魏翰脸色变得难看，周璟这一番话话里话外都在暗示他，不要多管闲事。
“周大人所言极是，宣州那边确实是管理不当，未必有意导致，下官定会如实说明。”
周璟摇摇头，笑容中透出几分不屑：“魏度支，当年你赈灾做得好，可毕竟这难以独善其身。”
说着，他站起身，背对魏翰缓缓道：“有些事，若朝廷追究下来，恐怕大家都脱不了干系。与其到时候互相扯皮，不如提前把人情理顺，你说是不是？”
周璟见魏翰沉默，轻笑一声，举起酒杯：“魏兄莫要多想，我不过随口一说。你我同僚一场，该为彼此分忧才是。若上面真追究起来，大家都不免会被牵连。”
魏翰抬眼看着他，眼底闪过一丝复杂之色：“周大人说得极是。只是，这些年来，灾情频仍，江南的负担本就不轻。若上头真要追查，我等该如何自处？”
周璟意味深长地说道：“魏兄多虑了。只要账本清楚、上下无缝，即便出了点小差池，谁又能说什么呢？”
魏翰听到这话，心底更是凉了一截，他起身拱手：“多谢大人提醒，下官会铭记在心。”
“铭记就好。”周璟微微一笑，拍了拍魏翰的肩膀。
*
戌时一刻，明州城的街头行人寥寥，茶摊旁的灯笼微微摇曳，映出一圈昏黄的光。
摊主妇人正收拾碗盏，忽而抬头，看到熟悉的身影。
“魏大人，”她微微一笑，声音中透着几分恭敬，“今日有位娘子等了您一整天。”
魏翰停下脚步，转头看向茶摊旁的另一张桌子，一个陌生的女子正安静坐着，披风微敞，露出风尘仆仆的模样。
“等我？”魏翰眉头轻蹙，语气里透着几分探询。他缓步走到妇人身边，目光却始终停在那女子身上。
关宁微微一笑，站起身行了个礼：“魏大人，不如坐到这边来谈谈。”
魏翰未立即回应，而是转头看了妇人一眼。妇人低声说道：“她什么也没说，只是一直等着。”
魏翰的神色依旧平静，但目光中已有了几分审视与戒备。他沉吟片刻，最终缓缓点头：“既然如此，那我便听听娘子有何指教。”