冬日清晨，京城的天空笼罩在一片雾霭中，冷风穿梭在街道巷弄间，带着冬日特有的寒意。
朝阳门外，大批马车鱼贯而入，装载着各式新鲜的果蔬、肉类。马车夫们披着厚厚的棉衣，缩着脖子催促牲口，生怕耽误了宫中的膳食供应。
朝阳门的守卫是一队禁军，冷峻威严，甲胄在晨光中泛着寒光。一名身着普通棉袍的承应膳差人从马车旁走过，袖中藏着一个鼓鼓的布包。
行至门前，他低头行礼，掩饰着手中轻轻一递，布包转瞬到了禁军队长手里，语气带着讨好，脸上堆满笑容：“大人们辛苦了，天寒地冻的，喝点热酒暖暖身子。”
那队长目光锐利地盯着承应膳差人，冷声说道：“没有问题吧？别让我发现什么不该有的东西！”说罢，抬手示意两名士兵走上前去检查马车。
士兵们翻动了几筐果蔬，但并未仔细检查，动作显得有些敷衍。
方显英见状，眉头微蹙，却没有多言，显然并不打算深究。他挥了挥手，命令道：“进去吧！”
承应膳差人点头哈腰，一边应道：“是是是，哪能有问题呢，您放心。”
话语间，后头的马车已然缓缓驶入宫门，车轮碾过地面，发出沉闷的嘎吱声。
承应膳差人连连应声，目送禁军让路后，快步走回马车旁，与其他人交头接耳，低声说了句，拍了拍车夫的肩膀，催促赶紧进宫，马车驶入宫内，他远远回头“啐”了声。
守城士兵见人走远，队长徐泽笑眯眯的从怀间掏出几两银子：“兄弟们，今日下值之后我请大家吃酒去。”
大家三三两两聚在了一起：“好啊，徐队请客，哪有不去的道理！方监卫你去不去？”
站在一旁的方显英：“天这么冷，肯定得喝几口！”
马车队伍逐渐散入宫中的各个库房。这些承应膳差人行事熟练，将一筐筐果蔬卸下，有条不紊地送入仓库。
偶尔有个别品相明显不好的瓜果，便随手掩埋在筐底。
负责验收的宫人似乎早已习惯，只是草草检查几眼，便在账簿上记下一行数字：“庆安二十年十一月二十五日丑时三刻入库白菜五百斤，冬瓜三百斤……”
天色渐亮，晨曦透过宫墙洒在青石地上。一名略显瘦弱的小太监匆匆跑来，他的鼻尖冻得通红，手脚因为长时间暴露在寒风中而有些僵硬。
他跑到一个看似年长的太监面前低声道：“李公公，单总管说今日要审账，您看这边的入库账……”
御膳府的李公公微微皱眉，看了看那份入库账单，又看了一眼刚入库的货物，低声训斥道：“你紧张什么？每月的账都是这么填的，单总管要看查就查。”
他挥了挥手：“去吧，把这里的事安排妥当，再把账簿分别送去内务府和膳食局，莫叫人看出端倪。”
那小太监闻言，似懂非懂地点点头，转身离去。
赵怀书披着厚重的披风，缓缓走过园中小径，目光平静却深沉。
他的脑海中，浮现的是几日前从司薄司得到的报表，那些入库数字与每日膳食花销之间的巨大差距令人难以忽视。
“每日这么多蔬菜入库，怎么可能还需要额外采购？”
赵怀书低声自语，他加快了脚步，直奔御膳府方向而去。
*
内务府总管单总管倚靠在靠椅上，手中端着一杯热气腾腾的茶。
冬日的寒意丝毫未侵入他的房间，炭盆的温暖将整个内堂烘得如春日般舒适。
墙上挂着一幅描绘江南山水的画卷，显示着主人的雅致。桌上几盘精致小点散发出阵阵香气，正是宫中特制的杏仁酥和桂花糕。
他是一位年过四十的宦官，眉宇间没有许多宦官常有的尖锐与势利，面容平和，脸庞胜似空中银月，倒是显得十分和蔼。
暖阁中，炭火烧得正旺，整个屋子如同春日般暖和。
单和洪一手端着茶盏，一手翻看着案上的最新物资入库单。
他轻轻点头，嘴角微微上扬：“今年冬日雪下的早，煤炭物资到得挺早，内务府的供应算是妥当了。”
单总管啜了一口茶，感慨道：“冬日虽冷，可这宫里倒是比寻常百姓家强了百倍。”
就在他自得其乐之时，门帘被一阵急促的脚步声掀开，一名面容稚嫩的小太监慌慌张张地跑了进来，他喘着气，站定在单和洪面前，额头满是细汗，低头禀报道：“老祖宗，不好了！赵掌印亲自带着皇上的口谕，正在御膳府查账呢！听说查得很细！”
单总管听完，眼皮都没抬一下，只是慢悠悠地啜了一口茶，随后放下茶盏，淡然说道：“查账？”他微微一笑，“这年头还有什么可查的？咱们账簿写得清清楚楚、明明白白，赵掌印难道还能翻出花来？”
小太监有些焦急，忍不住继续说道：“老祖宗，赵掌印这次来得突然，听说连御膳府的名单都带走了，还亲自核对物资入库的单据……”
单总管摆了摆手，打断了小太监的话：“核对就核对吧。我倒要看看，他能核对出什么问题。”他停顿了一下，语气依旧轻松，“你去告诉库房的管事，让他们按照规矩把所有账簿整理好，该送哪儿就送哪儿，别漏了什么。”
小太监愣了一下，还想再说些什么，却见单总管不紧不慢地拿起另一块点心，显然是没把这件事放在心上。
他只得应声：“是。”
说着，他微微一笑，似乎并未将这次突如其来的彻查放在心上。
单总管再次靠回椅背，伸手拿起茶盏，轻轻吹去浮沫，却发现茶水已经凉了，他皱了皱眉头，放下茶盏。
旁边伺候的小太监急忙端来新的茶盏，动作利落地倒好茶后退到一边。
单总管喝了一口，眉头舒展，语气中带着几分感慨：“小玉啊，你来我跟前两年了吧。”
小玉笑着：“回老祖宗的话，奴婢九岁入宫，十一岁来您跟前，多亏了老祖宗的照顾，这才安安稳稳的度过了两年。”
他将手中的茶盏放回案上，靠在椅背上闭目养神：“听说你最近在跟着司记司的关掌记学写字？”
小玉：“是的，老祖宗。听闻关掌记教人识字，奴婢想像冯秀哥哥一样替老祖宗办事，所以奴婢这才去学了。”
单总管抬起眼皮，目光淡淡扫过来：“你倒是会说话，学点字也好。这些年，陛下对宫中各项抓得紧，可咱内务府的人做事讲究分寸，可被别人抓住了把柄。”
小玉连忙跪地领教：“谢老祖宗指教。”
他摆摆手，小太监退了出去，单和洪依旧坐在椅子上，脸上的表情没有丝毫变化。
他眼神微微一转，低声自语道：“赵怀书……这人一向爱较真，倒也不是第一次这样了。既然陛下让他来查账，就随他去吧。”
“这次的事，怕是比以往麻烦些了。”单总管长叹一口气，脸上闪过一丝复杂的神色。
他表面虽然看似轻松，但内心却隐隐浮现几分不安。
他深知，内务府账簿虽然干净，可这宫中的物资流转背后，始终藏着不少难以启齿的猫腻，但对他而言，“不知为净”。
然而，赵怀书却不是一个轻易放过蛛丝马迹的人。
*
赵怀书身披斗篷，双手插在袖中，立在御膳府偏厅。
他的目光淡然，然而衣袍间隐隐透出的凌厉气势，让身边的随从都屏住了呼吸。
“启禀赵掌印，御膳府中所有账簿和物资清单已准备妥当，您看……”一名小太监战战兢兢地上前，低声禀报。
他的手指攥紧了衣角，脸上露出忐忑的神情。
“带我过去。”赵怀书没有多言，只是挥了挥手。
他步履稳健地走进御膳府正厅，身后跟着一队侍从。
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御膳府内，炭火将大堂烘得暖意融融，可气氛却显得分外凝重。
赵怀书坐在案前，翻阅着一摞摞账簿，面前的桌上摆满了记录每日物资进出情况的册子。
他一页页地翻过，神色越来越冷。
“每日入库的果蔬、肉类品质为何多次被记录为‘劣质’？”
他抬起头，语气温和却冷静的不容置疑，目光直直地落在站在一旁的御膳府承应长身上。
承应长是一名年过四十的太监，脸上堆满了笑意，嘴上恭敬地答道：“赵掌印，不瞒您说，这每日送来的菜品确实问题不少。有时候青菜的叶子发黄，有时候瓜果带着裂纹，还有些肉类气味不太对。”
“为何没有即刻退回？”
承应长顿了顿，额上冒出细密的汗珠：“赵掌印，这……这些菜品多是从御用菜园直接送来的。或许是天寒地冻的缘故，果蔬受了损，也有可能是运输时颠簸所致。可宫里每日用量大，我们不能耽误供应啊，只能勉强收下。”
赵怀书缓缓放下手中的账簿，“那每日入库的数量、价钱为何总是相差甚远？”
“这……”承应长额头沁出汗珠，笑着低声答道，“菜园送来的数量，确实时常不够，但宫里用量大，总不能因数量不足就停了膳食。所以我们才不得已从外面高价购入补足缺口。”
赵怀书将一份账目推到承应长面前，指着其中一行问道，“每日记录中，一颗鸡蛋五两银子，是怎么回事？”
承应长见状，连忙解释：“掌印，这些鸡蛋虽标为‘御用’，但菜园产出数量有限，品质又无法保证，所以承应膳差们只能购入高价鸡蛋来作为补充。”
“这么说，每日会多次购入补充？”赵怀书微微挑眉，语气里多了一丝寒意，“账簿上记录的数量是否属实？”
“账簿上……属实，属实！”承应长连连点头，“每次入库的数量我们都有如实登记，只是外购的成本稍高一些，所以支出看起来多了些。”
“御用菜园既然名为‘御用’，为何产量不足，品质也难以保证？御膳府可曾反映过这些问题？”
承应长神色尴尬，拱手说道：“反映过几次，但未见成效。毕竟，菜园那边也有他们的苦衷……”
赵怀书合上账簿，目光锐利如刀。
他站起身来：“这些问题，稍后我会一一核查。御膳府每日入库的菜品，我会亲自查看。”
他转身走向库房，身后众人连忙跟上，经过内厨，他脚步一转推门而入，浓郁的香气扑面而来，蒸汽在空气中弥漫。
后厨内一片忙碌景象，厨子们正准备当日的膳食，案台上堆满了刚送来的蔬菜和肉类。
赵怀书走到菜品堆前，弯腰随手拎起一捆青菜，细细端详，轻声自语，“问题果然比预想中复杂……”
他指着叶子上的斑点问道：“这样的青菜，也能入得御膳府的库？”
一名负责验收的内监战战兢兢地答道：“掌印，这些菜确实是御用菜园送来的。我们验收时发现品质不佳，但也不敢擅自退回，只能先收下，再从外面购入补足。”
“购入的又是何种品质？”赵怀书声音微沉。
“这些是从外头买回来的，品质要为好一些。”那人低声答道。
赵怀书拿起其中一颗果子，仔细检查，外购的的确品质较高，仅有几处微小的压痕。
他继续查看了几样其他物资，发现御用菜园送来的不仅数量不足，品质也远不如外购。
肉类的颜色有些发暗，瓜果中还夹杂着几个完全烂掉的。
他心中已然明白，直起身子道：“从今日起，每批入库的物资都要有详细的质检记录。承应膳差们若再送来这样的劣质品，直接退回，绝不姑息！”
承应长和众小太监连连应是，面上堆满了谦卑的笑容，却在心底叫苦不迭。