话已至此，关宁便不能推辞。
雅集设在南园的丹青阁，那是城中贵胄之家修建的园林，宽敞华丽，精雕细琢的亭台楼阁如琼楼玉宇。
主家备下了数十桌的珍馐美馔，光是糕点便有几十余种，鲜果拼盘上堆满南方送来的荔枝与蜜橘。
关宁随王若卉抵达时，园内已是衣香鬓影，环佩叮当，四处张灯结彩，琴瑟声与笑语交织成一片。
而她只身着一件湖蓝色的对襟长衫，配了银簪，场中那些绫罗绸缎、珠翠满头的贵女相比，显得格外朴素。
但她行止规矩，颇有教养，不与人多言，只安静地随王若卉行礼寒暄，素雅之中多了几分端庄，倒也未曾显得多么格格不入。
宴席间，宾客们谈笑风生，话题从时局到朝堂，再到家族间的婚姻联姻。
“宁妹妹，瞧你这般拘谨，是怕咱们这些人吃了你不成？”王若卉打趣道，语气虽轻，却让人不免有几分不自在。
关宁低头一笑，轻轻摇头。
宾客们步履婀娜，衣衫鲜亮，连脚下的鞋履也镶嵌着细碎的宝石。可这满园的光辉，却无法驱散关宁心中的一丝不适。她低眉垂首，默默随王若卉穿梭在人群之中。
宴席间，谈笑声不绝，可这些看似无害的闲谈，稍一拨开，便是藏在暗处各自权力的较量。
“可还记得这事？”不远处的桌旁，一位女子轻声笑道，“探花郎赵怀书，当真可怜呐！”
“赵家那样清白正直的门楣，竟落得这般结局。听闻赵家满门抄斩，只剩了赵怀书一人——”
“赵家虽清正，却是自己惹了祸。”一个身着大红锦裙的女子笑道，“这年头，谁能真正清清白白？只可惜了那位探花郎，听说相貌和才学皆是一等一的。”
“赵家确实是京城一景，奈何风头太盛，树大招风。”另一位贵女接过话头，语气中带着几分幸灾乐祸，“我倒听说那赵怀书并未被斩，只是……被阉了。”
众人惊呼。
“那也是他命大！有人保了他一命，不过如今……他已入内廷，这样貌与学识也是身外物了。”
众人一阵唏嘘，低声议论声此起彼伏。有人惊讶，有人嗤笑，更多的则是漠然与疏离。
话题很快转向了别处，世家的宴会总是这样，哪怕听闻人间悲剧，也不过是饭后谈资罢了。
关宁低头喝茶，垂下的睫毛微微一颤，茶盏中晃动着她平静无波的脸。王若卉察觉到她的沉默，打趣道：“阿宁妹妹，这样的大事，可不比你那些书卷有趣？”
“姐姐说笑了。”她笑了笑，垂下头，继续啜饮清茶，抬眼看见王若卉，便露出几分感慨：“如此结局，真是令人唏嘘。可惜了这样一位少年才俊。”
但关宁的心思却早已被这番话搅乱。她记得那一年城破人亡时的惨状，与赵怀书家的变故恰是同一年，这种残酷的巧合，就像一场命运的嘲讽。
她抿了抿唇，想起边疆三城，想到三年前入京路上见到的那些乞讨的流民，心中隐隐作痛，一个有才有貌的探花郎尚且如此，那些流离失所的百姓，又有谁在意他们的死活呢？
宴会散去时已是黄昏，余晖如血，将南园的每一片瓦顶都染成灼目的深红。
关宁与王若卉乘马车回家，沿途经过城南的街巷。
车窗缝隙中漏入的风，携着陈腐的气息，街角聚着几个流民，衣不蔽体，手脚冻得通红。
关宁坐在马车内，望着街边的景象，心绪难平。
车轮碾过街头的积水，溅起的泥点映照出一张张面黄肌瘦的脸庞。几名乞儿蜷缩在街角，瑟缩着取暖。
一个小女孩蜷缩在墙根，怀中抱着瘦得只剩骨头的弟弟。那孩子已经没了声息，而那小女孩却仍在喂他，喃喃自语。
关宁猛地垂下眼，手指攥紧了衣袖。车轮辗过泥泞，她的脸上有些发白，似乎身体不适。
王若卉见状，关切问道：“阿宁，怎么了？是不是身体不适？”
“许是宴会上吃多了些。”她轻声敷衍，掩住目光中翻涌的情绪。
世家的奢靡与街头的贫潦，她的沉默，像是一片浮萍，徘徊于水面之上。
去年入春，王老太太托人替王若卉议了一门亲事。那家的公子家世显赫，消息传出，王若卉满心欢喜，整日缝制嫁衣、描画嫁妆清单，忙得不亦乐乎，一年将至，婚期将近，王家更是忙起来了。
王家的后院，如同其他世家大族一般，消息灵通而不动声色。
这天，关宁正陪王老太太在花厅中品茗，王家三儿媳周氏轻掀帘子走了进来。
“母亲，”周氏端着笑意道，“昨日听说，黄家少爷要续弦了。那家人一向敦厚规矩，娶的姑娘哪怕不是嫡出，也能给正经的名分。宁姐儿年纪也不小了，不知您可曾替她寻思过？”
关宁低头奉茶，眉目低垂，仿佛没听见。
王老太太放下茶盏，目光落在关宁身上，语气不急不缓：“宁姐儿才刚满十六，正是女儿家的豆蔻年华，哪里用得着急成亲？况且，这孩子这几年在我跟前服侍得妥帖，我也舍不得。”
王老太太神色淡然，只说：“这事不急，我再考虑考虑。”
“母亲疼她是自然。”周氏微笑着答道，“只是再过两三年，怕是好的亲事都被人挑走了。”
“好的亲事？”王老太意味深长地笑了笑，“好的亲事未必长久，最要紧的是两人相敬如宾。宁儿心思明白，我信她将来定有自己的主意。”
待周氏离去，她转头看向关宁，眉眼间带着几分柔和：“宁儿啊，你也不小了，可有什么自己中意的打算？若有，不妨同我讲讲。”
关宁缓缓起身，跪在地上，声音平静：“老太太，宁儿明白您的心意，宁儿能有今日，全凭老太太的恩赐，恳请您容我再多侍奉两年。”
王老太太眯起眼，略微打量着她，片刻后，她挥了挥手：“罢了，你既不愿，我也不勉强，只是世事难料哦。”
关宁抬眼，见老太太语气温和，显然并非随意试探。她微微躬身，低声答道：“老太太厚爱，宁儿心中感激不尽。只是我从小颠沛流离，难得如今得您庇佑，实在不愿仓促议亲。若有机会，宁儿希望能多学些东西，将来不负您的栽培。”
关宁躬身行礼，目光低垂，遮住了眸中的清冷与坚定。
王老太太听罢，沉吟片刻，只道：“既如此，那这事儿不急。你若有自己的念头，尽管来同我说。”
关宁轻轻松了口气。老太太终究是通透的人，并未逼她做任何决定。
时间一天天过去，王老太太并未急着张罗关宁的亲事，但宅子里一些好事的丫鬟却未停止议论。
她清楚，这些话虽然说得隐晦，但道出了她如今的处境，她的存在，在某种程度上总归是一个负担。
自打三年前入京起，她就一直暗暗寻求一条可以挣脱命运安排，能够向前的道路。
几个月后的一天，京城的大街上传来消息：今年春闱之后，宫中将再次招募女官，凡家世清白、才学过人的女子皆可报名参与选拔。
这是时隔十年，再次招募女官！
消息一传开，便在世家大族的后院引起了不小的波澜。
关宁听说此事后，心中隐隐一动。
塌间，她如往常一样给老太太轻轻按摩太阳穴，说了这事。
老太太听后眉头微蹙：“宁儿，这可不是闹着玩的。你可知道，一旦入宫，这一生就未必能再出来了。”
“宁儿明白。”关宁跪在王老太太脚边，声音坚定，“老太太，这三年来，您对我恩同再造。可我终究只是个没有族亲晚辈，若再如此下去，非但拖累您，也会失了自己的想法。与其如此，不如搏一搏。”
王老太太沉默了片刻，终于叹了口气：“你自小聪慧，也有几分胆识。我既拦不住你，只能提醒你一句，宫中无情，凡事都需三思而行。”
关宁恭敬地磕头：“宁儿谨记老太教诲。”
*
女官选拔虽然在京城引起了不小的波动，倒也是顺利的举行了。<
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p>清晨，关宁按规矩起身，整整衣衫，去了别院向王老太太请安。
这是她多年来的习惯。王老太太虽不是她至亲，却在她寄居京城的这些年待她颇为慈爱，关宁心中感念，不敢有丝毫懈怠。
刚踏入院中，便见晨光正好，映在檐下的紫藤架上，碎影斑驳。王老太太端坐在花厅里，身旁陪着几个贴身丫鬟，正拈着一串佛珠闭目念经。
关宁整了整裙摆，上前盈盈施礼：“宁儿给老太太请安。”
王老太太睁开眼，看了她一眼，目中带着几分笑意：“进来吧。”
关宁依言坐下，伺候老太太喝了几口茶，便起身告辞：“今日宫中选拔女官，宁儿需早些过去，怕误了时辰。”
老太太听罢，眉心微蹙，却没多言，只是慢慢放下手中的茶盏，凝视她片刻，才道：“选女官的事，虽是天家体面，可也不容易。你这孩子心思重，日后若进了宫，也别忘记要多长个心眼。”
关宁低头应道：“宁儿省得。”
她不再多言，跪下叩头谢过老太太的养育之恩。王老太太看着她，终究还是轻轻叹了口气，道：“去吧。”
*
当春日的暖阳洒满京城街道，关宁离开了王家的大门。
宫中选拔的场地设在神武门内，关宁便随着宫女到了考场。
京城中应召而来的女子早已聚满了庭院，个个衣着华贵，举止端庄。
这场选拔分三轮，分别为礼仪、才学和忠心。
第一轮为礼仪，所有参选者需依次展示行礼、奉茶等宫中基本规矩。轮到关宁时，她步伐稳重，动作流畅。一个监考女吏盯着她许久，见她虽无世家气派，却有一股与年纪不符的沉稳，不禁在记录簿上写下了几笔。
第二轮为才学，所有女子在一个宽大的厅堂里坐下答题，题目从诗词歌赋到律令礼乐，无所不包。
关宁起初心里忐忑，捏着笔端了许久不敢下笔。然而当她一字一句读完题目，心中紧绷的弦便渐渐松开。
最后一轮是忠心的考验。
庭院中，摆着数个木匣，每个匣子上分别写着“忠”“义”“廉”“信”。女官们提问道：“若宫中有人不忠、不义，与你毫无瓜葛，你会如何处置？”
关宁垂首沉思片刻，方才答道：“若是宫规所限，自当据实上报。但若无明文约束，臣女愿以劝诫为先，修德为要。”
这答复出人意料，引来女官们相视一眼，有人点头，也有人眉头轻皱，但最终都没有说话。
日暮时分，选拔的结果终于揭晓。
关宁的名字出现在入选名单的最后一位，犹如一块压在心头的石头落了地，她双手接过宫中的调令，不由得微微颤抖。
回到家中，关宁第一时间去向王老太太告知。
王老太太坐在堂中，静静听她将今日选拔的经过说完，脸上波澜不惊，只在最后点点头道：“既然这是你选的路，那便好好走下去。”
关宁跪下行礼，正欲起身，却听老太语调一转，低声道：“宁儿，记住，宫中人心险恶，但天子近臣未必全是好人。无论何时，都要保住自己的初心。”
关宁听罢，默默点头。
翌日清晨，关宁向王老太太辞行。
离别时，王老太太送她至门外，亲手将一只小布囊塞到她手中：“宫中规矩多，你的东西未必都能带进去，这个小包儿藏好。”
关宁双手接过，回头时看了一眼老太身后的院落，心中竟生出些许留恋。可惜此去一别，恐怕再难有归期。
她回头望了望，那巍峨的宅院中隐约传来王老太太的咳嗽声，依旧像三年前初来时那般深沉威严。
从这里开始，她将不再依靠任何人，也无法依靠任何人。
关宁在送行的马车上，悄悄打开布囊。里面只有一串用红绳穿起的平安扣，以及一张小小的字条。
“莫忘心中执念，愿君此去，无愧于己。”
阳光从车窗洒入，柔和地落在字条上，映得那一笔一画清晰如昨。