皇帝这边话音一落，阿筝便能感觉到，有许多道目光接踵而至，其中不乏嫉妒和审视。
但阿筝面上只作欢欣姿态，眸中更是不减仰慕的情绪。想必这药颇为珍贵，才会引来众人的视线。
可她要的却不止这些。
一旁的姚公公忙应声，安排小太监去取药。
殿下的霍灵秀咬紧银牙，几乎气得要扯碎手中的帕子。
刚刚九皇妹被父皇问话时，她慌张了好一瞬。虽说九皇妹并未供出自己，可竟能哄得父皇赐药。
不过是轻轻踩了一脚而已，哪儿就用得上苍泉八珍膏了。
那药可是贡品。因药材极为珍贵，且制法困难的缘故，数量极少。听闻除了本身治伤的药效以外，还能养颜焕肤。
她母妃想求此物父皇都没应，竟便宜了这个丫头。
待姚公公将药拿来后，阿筝忙跪谢圣恩，面上犹带着些小心翼翼。
皇帝再度打量了这个女儿。
站姿很是乖巧。发髻在烛光的映照下，显得有些毛茸茸的，杏眼湿润纯粹，欢喜难以隐藏。
似乎手中捧着的不是药，而是什么珍贵非凡之物。
皇帝愈发和颜，又抽了《文苑丛章》里的一篇提问。哪儿知殿下的小姑娘却迟疑起来。
应是有些紧张的缘故。
皇帝安慰道，“若是不会，直说即可，本也不算正式考核。”
小姑娘闻言道：“儿臣未看过那书。”白皙的小脸满是愧疚。
这下皇帝倒是有些不解，他提问的不过是国子监里，日常会读到的书籍。
皇帝本以为是这个女儿不擅学业，便换了字帖书画问，结果对方仍是不知，再问乐律对方也是咬唇摇头。
几次三番皆是这样，皇帝脸上的情绪明显淡了许多。可惜了云美人一手的好琴艺，女儿竟是个七律不通的。
阿筝离得近，自然感觉到了皇帝的不耐，也听到了一旁传来的议论声。
类似草包之类的话语。
可她却不争辩，只神情低落地站在那里。周遭是极为寂静的，她孤零的样子，便愈发突出了，落在她身上的目光也越来越多。
正当皇帝欲挥退她时，姚公公近身，低声说了几句。
皇帝半抬的手顿住，面上神色夹杂了些冷意。
自己的女儿被忽视至此，他竟不知晓。十岁了都未曾上过学。妃嫔们各有各的心思，只是，不该忘了本分。
皇帝的眼神愈发深了，片刻后压下自己的怒气沉声道：“回去吧，明日便去国子监进学。”
眼见着那小姑娘因他这话，眼中骤然迸发出光亮。皇帝神色复杂，语气也缓和许多，“若是不懂，便来养心殿问朕。”
这话一出，下首顿时有人坐不住了。
“谢父皇，儿臣还有一事相求。”
见皇帝点头示意后，她方才双手合十祈求道：“听闻藏书楼搜罗天下古籍，儿臣闲暇之时可以去借书吗？儿臣定会珍惜书卷的。”
饶是皇帝再如何冷心肠，此时也不免多了些疼惜。
再加上刚刚错怪女儿的那一丝愧疚，皇帝温声道：“课业是要优先的，有余力再攻坚其他。藏书楼书册数以万计，也不急于一时，日后想去便去。”
小姑娘再次因他这话叩首，连跪礼都比刚刚久了许多。
皇帝叹了口气，想到刚刚姚齐顺说的那些话，也失了喝酒的兴致，宽慰几句后，便起身离开了。
姚公公见状忙去相扶，不经意间地错身回头，竟看到九公主朝着他微笑屈膝。
姚公公一怔，按下情绪不表，随着皇帝离开。
“姚齐顺，你觉得九公主如何？”
皇帝挥退了其他宫人，只带着姚公公在御花园散步。
姚公公闻言偷偷觑了眼皇帝的表情。
皇帝又恢复成了那个平静威严的帝王，仿佛刚刚发生的一切不过是鸟羽触肤般不留痕迹。
可刚刚九公主竞对自己一个阉人行礼，姚公公的心内不可谓不震惊。
他虽是天子近侍，说到底也不过是个奴才。
贵人们既想从自己这里探听皇帝消息，又看不起自己的身份。虽是从进宫的那天，他便已决然舍弃了作为正常人的自尊。
可有时也不免妄想，自己若是正常男子，是否会受人尊重些。
在这宫内摸爬滚打许多年，往常也有旁人向自己示好，但会对自己行礼的，九公主是第一人。
思及此处，姚公公神色也有些恍然。
他不会因为此举就被九公主收买，但也不得不佩服九公主的灵慧。
“为何不说话，你也在想怎么搪塞朕吗？”
姚公公跟随他这么多年，了解得清楚。皇帝这会儿并未生气，只是想与他闲聊罢了。
便作一副赔罪状，“老奴哪儿敢搪塞皇上，也是第一次近距离见九公主，有些惊讶。以前不过是识个面儿。”
“要老奴说，九公主不愧是龙女。聪慧渴学的模样定是随了皇上。”
这老东西只会捡些安全的话说，皇帝是熟悉他的秉性的，也没勉强，自顾自地开口，“许是朕年纪大了，叫他们胆量见长，连朕的女儿都敢欺负了去。”
声音中的冷意明显，显然是发怒的前兆。
姚公公忙跪了下来，“皇上正值壮年，哪儿就叹这个了。后宫事务繁杂些，许是娘娘们不小心遗漏了。”
这话是安慰，皇帝也清楚，只笑道：“佛狸祠下，一片神鸦社鼓。”
姚公公也识字的。皇帝未说完的那半句诗词，他自是知道的，可这话他却不敢接了。
幸而皇帝也没打算让姚公公接话，沉默很久后复又开口道：“摆驾永寿宫。”
……
自皇帝离席后，众人也相继离开，怀秋宴宣告结束。
霍灵秀本想去教训阿筝几句，刚走几步就被赵修容拉着离开了。其余妃嫔、皇子、公主离开时皆瞧了阿筝一眼。
阿筝倒是镇定。
她行事前便已料想过后续可能性。她要往上爬，迟早会出现在众人视野之中。
霍寒漪也瞧了自己这个九皇妹一眼。
是她烂好心了，九皇妹是个有主见的人，想来也无需她送的那瓶紫草膏。
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看到母妃正在前方等着自己，霍寒漪整理了一下衣裙，起身准备离开。
可当她正欲转身时，袖子却被拉住。
霍寒漪下意识回头，见是九皇妹伸的手，面上不免有些冷淡。
对方并未因她的神情却步，反而递过来一物，乖巧道：“多谢七皇姐解我困境，赠我紫草膏。”
说完行了拜礼，神色很是认真。
霍寒漪皱了眉，以为对方递过来的是贿赂之物，便出言直接打断了，“九皇妹客气。”
说完就要把手中的东西还给她，可是对方明显不接，甚而后退一步。
霍寒漪有些不耐，捉住对方的手，想要将东西扔回去。
可不知怎的，她才握住对方的手，便听到了嘶的一声。
霍寒漪还以为对方是在做戏，忍着烦躁道：“我无需此物，不必如此。”
然而，她面前的九皇妹却瑟缩了手。
在今日这种寒冷天气下，额间还出了汗，明显是疼痛难耐的模样，也不回应匆匆行礼告退离开了。
霍寒漪察觉到有些不对。
自己的手上似乎沾上了些软腻的东西，但眼下来不及多想。只能先将东西收在袖中，缓步走向母妃。
回去的一路上，母女均沉默无言。
霍寒漪仍在思考刚刚九皇妹的异样。她明明记得九皇妹伤的是左手，为何自己握住她的右手时，她会那般疼痛。
还有，那软腻的触感像是药膏，味道还有些熟悉，她定是见过的，只是此时有些想不起来。
临到长定宫时，端妃开了口，“我见刚刚九公主与你有些拉扯，是为何事？”
霍寒漪收回思绪，顿了顿，“怀秋宴前六皇姐与九皇妹有些争吵，我帮了九皇妹，她是来道谢的。”
“九公主非愚笨之人，日后便不要插手了。”端妃撂下这话，先转了身向主殿走去。
霍寒漪就这样沉默地看着母妃的背影，母妃依旧是那般淑静端直。直到繁灯小声提醒后，她才回过神一般，动身回了寝宫。
梳洗过后，霍寒漪挥退了宫人，倚在软塌上看书。
这是母妃给她的任务，每日需看至少两个时辰的女诫。
只是今天心绪总有些不宁，往常轻易就能记住的字句，此刻忽然变得晦涩难懂。
霍寒漪失了神。
她与母妃自从生辰那日开始，便逐渐少言。有时将近一天都说不了几句。
即使说上了一些，也不过是叮嘱仪德之类。旁的姐妹也是这样与母妃相处的吗？
霍寒漪蹙眉浅浅叹了口气。
是她错了吗？她原意是想让母妃开心，忘掉那些苦痛回忆的。还是说……
自己并不是母妃期待的孩子。
单是这样想想便令她鼻间泛酸，霍寒漪自嘲一笑，目光忽地落到了桌案上。
那里放着九皇妹硬塞给自己的东西，用软布包裹着，倒是看不出形状。
霍寒漪盯它许久，起身走了过去，决定拆开看看。随着软布一层层揭开，那东西逐渐展露出来。
竟是……她送给母妃的生辰礼物！