哥儿，就低人一等吗？
哥儿，生来就只能活在别人阴影下、见不得光？
或许是庄聿白金玉满堂和茶炭生意太出众，或许是新型堆肥术过于惹人追捧，众人已然忘记他也是一个哥儿。
也有人记得，早看不惯他一个乳臭未干的外姓小哥儿，在孟氏祠堂指指点点。但实打实到手的银钱和粮仓中因新肥多出的粮食，又让他们难以开口说个“不”。
更多的人喜欢庄聿白，也尊重甚至是崇拜庄聿白。正因为庄聿白的存在，生了哥儿的人家，身板较之前也硬气起来。哥儿怎么了，没见人家琥珀么，内外皆是一把好手！州府远近有几个人能比得上的！心中想着又摸摸自家孩子的额前碎发，幻想着自家哥儿将来也能这般出人头地。
夫夫二人回到家时，手上拿着一份正式聘用帖子，落款不仅有族长牛叔等人名字，还盖了族中红印。
“我们拿着这帖子再去请粟哥儿，对方想来会同意的。”庄聿白胸有成竹地对孟知彰扬下眉。
孟知彰拦了下，说不急，建议先把消息放出去：“若有鱼鳖搅弄风浪，或许等风浪落下来再去请粟哥儿更合适。你觉得如何？”
孟知彰夹了一筷凉拌藕片给庄聿白。
庄聿白细品着孟知彰的言外之意。
的确如此。账房先生，别多少人挤着都不一定能得到的位置，他一个带娃小哥儿轻而易举就得了，别人岂不眼红？明着不敢说什么，背地里使使绊子也能压垮他们这个本就没有什么托底变量的小家。
孟氏族人这边有他们二人和牛家看着，别人想动歪心思也得掂量掂量，可出了孟家村就不好说了。
庄聿白竖了个大拇指，弯起眼睛夸赞孟知彰考虑周全。
藕片正当季，清爽脆甜，他还想再吃些，筷子伸出去忽想起这是孟知彰夹给他的。
庄聿白明显慌了，猛地揪住自己胸前衣襟，服了毒一般看着孟知彰。
“怎么了？哪里不舒服？”孟知彰剑眉蹙起，上前扶住庄聿白肩膀，却被对方七手八脚慌乱推开。
“我不会……怀孕吧？”话一出口，无比羞耻。事业未半，而中途揣崽，这……这让人怎么活？庄聿白慌张得要命，浑身细微地抖着。
明白过来的孟知彰，嘴角扬起些弧度。他伸手帮庄聿白把挡在脸颊上的一缕头发理到身后，摇摇头，温柔又坚定地看着庄聿白的眼睛。
“放心，不会。”
庄聿白看看碗碟，又看看孟知彰，疑惑难消，又将身下的椅子挪远一些。
“哥儿的受孕，是一个奇妙且严谨的过程。”孟知彰正襟危坐，严肃又认真，“牵手，拥抱，接吻，都不会怀孕。甚至同寝同沐，也不会。需要夫夫二人……”
天！青天白日，孟知彰竟然在这里堂而皇之科普受孕之事。我和你是兄弟哎，兄弟！关系再好，咱也得有点分寸感和距离感，好么！
“停！不要继续讲了！”庄聿白脑中嗡嗡作响，嘴巴不受控，心里埋怨的话，一时竟说出了口，“想不到你经验如此丰富！”
“哦？”孟知彰视线从对方身上收回，“权当这是琥珀兄对在下的称赞。”
*
知县大人派人锣鼓喧天地将一块亲手书写的匾额抬进孟氏祠堂时，薛家派来给庄聿白送信的小厮也找到了孟家村。
知县是个实干派，目的很明确——新型堆肥术。
除了风光无两的匾额，还有一个木匣装着的地契。孟知彰现在是秀才身份，按规定可以免20亩田地赋税。孟家眼下只有6亩。知县特将14亩上等官田划出来给到孟知彰，以表彰其为乡民带来的这丰产增收的堆肥技术。
知县懂得人情世故。大张旗鼓送匾，给足面子；奖赏良田十余亩，是实在好处。里子面子全有了，而且话也放出去，孟知彰夫夫这新型堆肥术不上交，是说不过去的。
当然，二人若想着挟技术以盈利，此前便不会免费带乡邻一起堆肥。眼下知县亲自号召推广，造福更多百姓，未尝不是好事一桩。
来办差的皂吏冲孟知彰拱手：“孟相公上次给到的‘琥珀堆肥术’，知县大人已着人准备起来了，大人的意思是，孟相公若得闲时再去指导一二。”
琥珀堆肥术？！
知县不是贪功之人，当日与孟知彰面谈便建议以其名字冠名，让从堆肥术中获益的百姓都能记住真正当感激之人。琥珀堆肥术这个名字，是孟知彰的主意。
族长亲开祠堂将“耕读传家”的匾额迎进去，挂在最显眼的地方。告慰祖宗，也供儿孙瞻仰。
皂吏一走，族人将夫夫二人围起来，此前嫌弃庄聿白哥儿身份之人，也都低了头。别说外姓的哥儿了，族中所有人，算上几任族长，谁能劳动得了知县大人亲自给祠堂书写匾额？
孟知彰是孟氏儿孙的骄傲！庄聿白更是孟氏一族的恩人！
“孟氏族人皆需记住孟家儿郎孟知彰的好，也当记住孟家夫郎庄聿白的好。”
族中老人们提点着后辈。
薛家派来给庄聿白带信的小厮，可谓全程见证这一盛况。他是来跟庄聿白汇报近来府城情况的。
“齐物山上共建成5口炭窑，中等魁炭已经投产。涉及技术层面的，我家大公子亲自在做，两位公子尽管放心。”
小厮递上一包银子，眼中压不住的兴奋：“涮锅生意已经红火得没了边，不到一个月，上至八旬老汉下至学步孩童，没有不知不晓的。这是20银子，其中5两是这涮锅分成，其余是魁炭费用。”
庄聿白收了银子，将堆肥术的单子一式两份给到小厮，并附上书信。薛家城外有几个庄子，想来这堆肥之术定能用得上。同时也请小厮帮忙去三省书院送个信。
前脚送走薛家小厮，货郎张敲响了孟知彰的柴门。
货郎张一张方脸憋得通红，支吾半天方说出来意：“家中孩子还小，粟哥儿恐怕不能来窑炭上帮工了，别耽误了炭窑生意，书郎和琥珀公子还是赶紧另寻他人吧。”
庄聿白从对方闪躲的眼神中看出，这是与粟哥儿教他的话。孩子小，自是一个委婉托词。
眼下几个月有庄聿白和孟知彰一起跟着，粟哥儿的工作量不会太大，完全有时间和精力照料孩子。若说嫌辛苦，更不可能。虽尚未见过几面，庄聿白断定粟哥儿此人绝对可靠，绝非那贪图安逸之人。
而且，一个人眼神中的光，是装不出来的。
经过再三逼问，庄聿白终于从货郎张口中拼凑出大致实
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情。
货郎张家原本穷困，在张家村属于垫底拖后腿的人家。可在村中许多人家为娶亲犯愁的情况下，他货郎张不仅娶到了粟哥儿这样一位要样貌有样貌、要品性有品性的好夫郎。眼下刚生了儿子，又要去邻村最赚钱窑炭的账房上帮工。
全天下的好事，一时全聚到货郎张家，岂能不遭人嫉恨？
古代宗族社会，乡亲邻里的关系纽带要重要的多。货郎张一家在村中的处境却越来越难。
先是有人故意疏远货郎张一家，说凡是沾上他家之人准没好，不仅财气运气全被吸走，霉运还驱不散。货郎张家人经过之地，都有人有意无意泼脏水，口中嘀咕着“送瘟神”之类让人难堪的话。
眼下要准备冬麦翻田播种的事了。又有人说族中共用的耕牛犁具等，也不能再让货郎张家使用。他家既然有本事攀上孟家村这个高枝，当然是永远挂在上边不下来。孟家村自会照看他，他们哪里还看得上张氏族人的农具。
粟哥儿自是想来炭窑做事，但不能因此让全家与族人交恶。权衡之下，只能推掉炭窑之事。
庄聿白点点头，与孟知彰交换下眼神。庙小妖风大，果然该来的风浪，终归还是来了。
二人将盖了孟氏印章的请帖拿与货郎张看，让他安心回家。说不出三日，这帖子便会由张氏族长亲自送到粟哥儿的手上。
货郎张以为自己在听戏文。张氏族长何许人也？那是族中最尊贵的人。素日事情多，他家这些小事怎好让族长操心。货郎张自己痴长二十岁，从来没机会跟族长说过一句话。族长会亲自来他家送请帖？别开玩笑了。族长恐怕连货郎张家的门朝哪都不清楚。
不过看孟知彰和庄聿白满脸诚恳，又不像哄骗他，货郎张将信将疑地告辞回家等消息了。
*
这日，张氏族长张福正与族中耆老商议农田播种之事，忽听人报，说孟氏一族有位上首有事求见，这会儿已经到了村口。
孟氏与张氏虽毗邻而居，但两族隔着山，素日族人之间却鲜少往来。
近来孟家村的金玉满堂和茶炭闹得是满城风雨，昨日连县衙皂吏也来了，吹吹打打给孟家祠堂送了牌匾。这些热闹事，张氏一族想不知道也难，说不羡慕嫉妒也难。可谁让族中没出个得力的秀才相公呢？
孟氏一族刚刚被知县大人嘉奖，今日就派上首亲临议事，还用了一个“求”字，这让族长张福面上甚觉有光。他忙派人去村口迎接。
张福与族中众耆老等在正堂，听外面人声渐近，忙正正衣冠起身迎至正门，待定睛向外看时，人群扫了几个来回，却不见孟氏上首，只有被众人簇拥进来的一个年轻小哥儿。
张福料定对方故意搞事，一张沧桑的脸登时拉下来。
孟氏一族死绝了么？即便再看不起我张氏之族，也不至于派一个乳臭未干的小哥儿来议事。
张福耷拉着眼皮，声音冰冷：“不是说孟氏一族的上首来访吗？他人在何处？”
那小哥儿上前一步，拱手行礼：“孟氏族人庄聿白，问诸位好！”
正常礼尚往来，此时应拱手还礼。张福双手却仍背至身后，站在台阶上冷眼觑着眼前这小哥儿：“你回去吧。让孟氏派个主事的正经人来。”