在混乱发生的那一瞬间，萧明灿的脑海里忽然想起了刚才官员提到的那个词。
挑战。
这就像是一个该死的挑战。
一个崩溃的人陷入了幻觉，又或是迅速转化成了那种怪物……总之，他刚刚狼吞虎咽地吃掉了大家用以应对不时之需的大半口粮。
而就在这糟糕的变故发生的同时，外面的怪物已经发现了他们。其中一个人的脸不幸被钝刀捅穿，虽然位置不致命，但那痛苦的惨叫声无疑让外面的怪物感到兴奋，现在这座昏暗的石屋周围同时回荡着扭曲嘶哑的窃笑和痛苦的惨叫，以及像寒风刮扫窗纸时若有似无的尖啸声，那声音听起来就像把几十个人关在一个笼子里，然后点火活活烧了他们。
而更让人感到毛骨悚然的是，在这一切发生之前，他们发现了一整面墙的刻字，上面最醒目的词就是“诅咒”和“不祥之地”——看看现在发生了什么？
这里简直就像是恐惧的孵化巢。
屋内一片死寂。所有人都在这短暂而可怕的变故里陷入了一种诡异的沉默，大家僵站在原地，火光照着每个人紧张转动的眼珠，以及墙上那些随着火盆而动的影子。萧明灿知道那是理智受到冲击的结果：似人似鬼的恐怖怪物，曾经死过无数人、被称作“不祥之地”的废弃荒屋，墙上那关于人吃人的诡异记述，还有他们损毁大半的口粮，这些恐惧就像是炮弹一样接连冲击着他们的理智，威胁着他们的生命。
当然，萧明灿清楚这一点，并不意味着她不感到害怕。
那群怪物随时都有可能冲进来，这是最危险的时刻，这些人很有可能会延续那个所谓的诅咒，成为新一批葬身这里的人，这远比木船倾覆后顶着炮弹游回岸边更危险，更让人心惊胆战。但倘若她一旦表现出一丁点毫无办法的恐惧，那么事情就会变得更糟，这就像往沸腾油里倒上一杯水，又或是将军在最紧张的交战前夜——
营啸。
萧明灿抬起眼，看向檀妄生。对，没错，这就像是一场营啸爆发的前兆，他们被逼到了几乎绝境的地步，外面危机四伏，而屋内所有人都处于崩溃的边缘……如果这是一场营啸的话，那么曾经军功显赫的影将军会怎么做？
檀妄生什么都没做。
他坐在火盆边，支着一条腿，手肘懒洋洋地搭在膝盖上，看着手里那根燃着火星的草。红光明明灭灭映着他的眼睛，和那放松舒展的肩颈，让他看起来就像是这场混乱里不存在的幻象。萧明灿袖袍里的手缓缓握紧。而就像有所感知一样，檀妄生慢慢抬眼，面容在木柴燃烧带来的白烟后变得朦胧模糊。
这是一场挑战。
萧明灿忽然明白了过来。这就像是一场挑战。眼下所有人都处在生死攸关的时刻里，他们迫切地需要解决办法，冲出去杀了那群怪物？被动地等待它们冲破这里？还是搞清楚墙上那面诡异的刻画？也许那是遇难者给后人留下的至关重要的线索。又或者围聚在这火盆旁，等着岛中心的人在怪物冲进这里之前救下他们？就像之前被困在舱下的那些官员一样。
他们需要一个能够站出来主持大局的人，这就是国师的作用，不是吗？而比起萧明灿，在这座岛上生活三年的檀妄生应该更知道该如何应付那群怪物，这就是当初她来这座岛的最主要的目的，让他竭尽全力地配合她搞清这些谜团。
但直到那场“雨夜屠杀”、“战船惨祸”之后，萧明灿意识到绝不能让檀妄生在局势失控时站出来引领大局，至少，不能让其他人意识到檀妄生才是那个能在关键时刻救他们性命的人。大家正面对的是一种前所未有的离奇怪物，而在这种未知的危险下，一旦有人接二连三地救下他们性命，哪怕那个人曾是十恶不赦的罪人，他们也会下意识地去依赖他做每个决定——再次被牵着鼻子走。
就像数月前岛中心的那个雨夜，就算他们时刻对檀妄生保持警惕，一旦日日夜夜处在生死危机之中，这种清醒又能保持多久呢？
这是一场挑战。
萧明灿看着檀妄生，而这个时候，那些怪物正敲击着外墙和门窗上的木板，声音并不剧烈，它们似乎没有迫切地想要闯入，又或者它们还不习惯如何操控那扭曲而颓软的身体，几个侍卫背靠墙面，靠声音辨别周围到底有多少怪物，“大概二十只不到。它们行动缓慢，我们能提刀的有十几人，应该可以出去解决那些……”
但紧接着，所有人都听见了头顶瓦片哗啦啦的声音，就像有一只庞大的蜘蛛在上面爬动。
有人颤声道：“它们……”
“把门窗都挡住，不要让任何怪物靠近这里。”萧明灿看向那个受伤的官员，他被拖到了火盆边，大夫正帮他止血，而他则惊恐地指向角落窗户上那截断裂的木板。一个人——或者说，一个怪物正站在那里，弯着腰，顺着缺口窥探屋内的每一个人，微弱的火光映着他几乎凸出的双眼。下一刻，侍卫抬起手，怪物在刀锋抽出的瞬间跌倒在地，外面静了一瞬，紧接着便是铺天盖地的惨嚎声传来。
火光映着那身影重叠的缺口。
“我们不能出去。”萧明灿走过那些僵站在原地的官员，从火盆旁起一个缺了条腿的椅子，递给一旁的言生，对所有人道：“我们必须守住这里，至少，我们要坚持到明天。”
言生掂了掂之前在角落里捡的斧头，一把砍向木椅。那木椅碎裂的声音短暂盖过了周围尖锐的嚎叫，官员们猛地回过神来，下意识看了眼对方，又看向神色镇定的萧明灿，“对对……没错……”接着赶忙在屋子里搜找能用的木板和重物，帮助侍卫去挡住那些容易被突破的地方。
“……大人，”一
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个侍卫低声请示道：“我们需要逐一检查那些人有没有……感染症状吗？”
“……不用了。”萧明灿看了眼众人的脸，接着又看向檀妄生，道：“大家都很累了，如果只是看一个人会不会流露出恐惧、颤抖，又或是不同寻常的镇定的话，那么每个人都有可能是感染之人。那套辨别怪物的方法也未必全都准确。”
侍卫想到了几个时辰前船上的那场袭击。
萧明灿吩咐道：“把食物放在众人能看到的地方，等一会就先分发一部分下去。放心，冷静一点，如果有人出现了问题，我们会知道的。”
怪物的声音仍在游荡。
萧明灿走到火盆边，檀妄生已经把那根草扔进了火里，此刻正饶有兴致地撑着下巴看她，“……俗话说得好，只要有了目标，忙起来，就不会再胡思乱想其他的了。我怎么没有想到这一点呢？看来他们全都像嗷嗷待哺的幼崽一样依赖国师，也不是没有原因。”
萧明灿蹲下来，伸手烤着火。檀妄生说：“但这只是暂时的。等他们做完这一切，坐在这里，听着怪物一整夜的叫声，依旧会陷入那种孤立无援的恐慌。”
“但还有将军在，不是吗？”萧明灿转过头，看着檀妄生，“将军在这座岛上生活了三年，早就把这座岛摸得一清二楚。将军甚至在一处地窖一样的地方找到了村民藏起来的手札，难道会一次都未曾踏足过这片充满谜团的废弃屋群吗？”
檀妄生笑笑，道：“我来这里的时候，天色晴朗到能从岛中心看到外岛主村的情况。大家那时没有失足落水，没有经历过炮弹袭击，没有那群连刀都握不稳，只会虚张声势的文官，更没有怪物成群结队地追逐，而与现在更不同的是……”
他虚握了握空无一物的手，看着她，诚恳地说：“大家手里握着的都是火铳。”
萧明灿盯着他被碎片划伤的手，接着露出一个不太明显的笑容：“这要多亏了某个足智多谋的人，如果不是他，我们现在恐怕已经在岛中心的屋子里商议接下来对付怪物的事情了。”
檀妄生挑挑眉，坐直身子，似乎想要说什么。
但萧明灿接着道：“而且鉴于这个人刚刚还提过‘彼此信任’、‘合作伙伴’之类的词，结果转头就让大家陷入了这种绝境。将军知道吗？如果我真的没能离开这里，等到了地狱，我一定会找到当初那个创造‘信任’这个词的人，请教请教这个词的含义到底是什么。”
两人在火光下对视片刻，远处墙边的那名官员仍在试图理解墙面上那些扭曲的刻字。他缓缓转过目光，看向墙下那具趴在地上的枯骨，“国师不要生气，这种处境也在我的意料之外。我虽然没办法带着国师杀出这里，但我知道墙上到底写的是什么——又或者说，他为什么要写下那些话，这里又发生过什么。”