萧明灿很难准确说出当时宫中的气氛到底有多压抑。
那几具运进宫中的将士尸体让在场的所有人都感毛骨悚然。
比起几乎割断颈骨的刀伤，更让人感到恐惧的是他们身上那些狰狞而诡异的伤口，它们大都集中在一个部位：脸，胸口，双腿，亦或是腰侧——任何双手能触碰到的地方，都是刀剜或双手抓挠得血肉模糊的伤。这意味着那些将士在被割喉之前，都曾在不同程度上用极其残忍的方式伤害自己。
最开始，这让大家联想到了某种南疆蛊毒，又或是边陲敌人利用俘虏而投来的未知疫病，但太医没在他们体内发现任何毒药。接着，大家又想到了民间那种邪异组织，怀疑檀妄生以信奉邪神为由，许诺莫须有的好处或伪造神迹降世来诱导麾下将士造反，结果人心不稳，遭到反噬，酿成营啸惨祸。
虽然这很牵强，又很荒谬，但如果放在那疯子身上倒也不是可能，毕竟他也曾闯过不少让人匪夷所思的祸。
但他们都知道事实并非如此。
萧明灿第一次前往刑狱的那个早晨，整座皇城正被阴沉的雾气笼罩。昨天下了一整夜的雪，空中还飘着零星雪花，隐约能看到不远处打扫积雪的人影，而更远处的高耸宫墙已经被白雾遮挡了大半。那是萧明灿在皇城久居十年来见过的最大的雪，而就像意味着什么似的，宫中的人也正为处理一件哪怕太上皇在位时，也从未遇到过的离奇惨祸而忙得焦头烂额——
“太巧了，简直就像意味着什么一样……”言生望着雾中微弱闪烁的笼光，喃喃地说。
当一旁举伞的言生说出这话时，萧明灿再一次意识到了这件事的严重性。因为那场营啸发生的太过离奇和突然，短短几个时辰内就让曾经威风凛凛的军队近乎全军覆没，并且杀了他们的还是自己最信任的人。而与这些士兵遭遇惊吓后魂不守舍说出的话相比，更让人感到不安的是，那些士兵尸体上某些无法解释的伤口——虽然所有幸存士兵都说，是他们自己在伤害自己，但正是这种解释，才更让人感到困惑。
就如同这场大雪一样，当大家走在看不清周围的雾中时，往往会感到隐隐不安和恐慌，这种恐慌来源于未知。当长时间深处在未知之中，大家总会下意识地去猜测雾后的东西，以抵抗这种无能为力的未知。而就从周围模糊不清的线索来看，他们大多想到的猜测都只会让他们陷入更深的恐惧。就像这场离奇线索不断，真相却扑朔迷离的营啸，宫中已经隐隐有那场营啸是灭国之兆的流言传出。
那灭国之兆是真是假不清楚，但萧明灿知道，这个极其耸人听闻却是眼下最能解释那惨剧的猜测，对于皇上来说可不是个好兆头。朝中局势本就暗流涌动，如今营啸事件一出，那帮有心之人必定会趁着迷雾笼罩之际做出些什么。
皇上花了数十年的时间才勉强挣脱先帝近乎傀儡帝王般的桎梏，绝不能再次落进那种困境。而就目前情势来看，似乎最好的解决办法，就是编造一个让众人信服的真相，趁着事态没有走向失控前立刻处决檀妄生，以平众人愤恨。毕竟那群士兵最后大都死于被人一刀割喉或穿心而亡，檀妄生作为营中主将，绝对脱不了干系。但这只是“似乎”。
太傅为“替皇上分忧”，已经着手调查此事。而檀妄生从进城开始就从未提及那营啸一个字，士兵惊吓过度后对那晚断续不清的描述也拼凑不出大致真相，以至于大家只知道营中突然爆发了相互残杀的惨剧，但对于具体是如何开始，又是如何结束的，却没有太多头绪。萧明灿明白这意味着什么，他正等着一个机会，一个生机。
太傅也深知这一点，所以以探清真相和以防檀妄生伤重而亡为由，迟迟拦着人对檀妄生用刑。如今六天已过，虽然已经有人开始审问檀妄生，但那不过是装装样子给皇上看的。太傅正等着檀妄生能看到他的“诚意”，站到他这边，把那看似至关重要的真相告诉他。
当然，如果能告诉他镇北王传下来的火铳秘术，就更好了。
所以萧明灿觉得，既然太傅已经插手，那么想要在他眼睛底下伪造真相并让众人信服的难度，不亚于想办法让檀妄生主动开口。况且，若是在伪造的过程中被太傅发现，抓到了什么把柄的话，那么这做法无异于把自己往火坑里推。
再者说，檀妄生直到今日也没能说出真相，意味着他并没有打算站在太傅那边，或者说，他并不急着做决定。他早就猜到了太傅和皇上都不会放弃他这个用来扳倒对方的棋子，所以他在等着两人为了争夺关键真相而一次次抛下更诱人的筹码。这对萧明灿来说是个好机会——太傅就算有通天的本事，也不可能在筹码上比皇上抛出的更加丰厚。
而当想到这一点时，萧明灿忽然涌起一股微妙的厌恶感。
明明檀妄生对营啸爆发处理不当，致使整个营陷入地狱一样相互残杀的局面……对于这种凌迟都不为过的人，大家的想法竟然是想要许诺好处让他把真相吐出来。这种荒唐的感觉让她想起了檀妄生以往的那些传言，而她如今感觉自己就仿佛被拉进了一场游戏，一场由檀妄生操控的愚弄游戏——
大家正被檀妄生牵着鼻子走。
这是萧明灿见到檀妄生时的第一个想法。
他就靠坐在角落里，身上单薄的白衣被血染红，大概是刚被泼过水，发丝一缕一缕搭在颈侧，然后是缠在脖子上的纱布。烛火幽微，萧明灿看向那沾着尘土的纱布。他曾在那晚试图自刎，但在获救后却比任何人都想要抓住生机。为什么？那晚到底发生了什么大家都不知道的事情？那群士兵是否在刻意避重就轻地隐瞒着什么？
他身上有很多秘密。而他正打算用这些秘密作为筹码，让那些位高权重的人为了自己的利益而争抢他这颗棋子——他从不在意自己是颗棋子，就像当初大家都说他是无父无母、举止粗俗的野孩子时，他也只是笑笑，继续啃着他手里那个鸡腿——
安全。萧明灿想到了一个词，他似乎总是让人下意识地认为他很安全……或者说，他的存在对大家构不成什么太大的威胁，至少是利大于弊的那种。
尽管他曾在一段时间成为权贵们谈论的对象，让一些人开始对他正盛的风头感到不安，但很快，那些顾虑就被他闯过的祸掩盖过去了，甚至就连萧明灿也认为他迟早是个会断送前程的莽夫，事实也的确如此。如今他就身处在刑狱之中，亲手杀了自己的麾下，毁掉了朝廷重金打造的火铳，身上的伤比他幼年在北边当乞丐时还要多，而他即将要面临的结局也不会比饿死在路边更好——
他真的会死吗？
当萧明灿浮现出这个想法时，檀妄生正抬眼看着她。清晨苍白的光落在他一侧肩膀。
他被绑在刑架上，鞭子破空后撕裂皮肉的声音在发霉的刑室里响起，接着是一声轻微的闷哼。他的嘴角被擦破了，因为刚刚被人打了几拳，那件单薄的白衣松松散散，像是狱卒为了讨国师满意，故意露出胸口那几道触目惊心的伤口。
他狼狈不堪，浑身血污。萧明灿觉得，他身上的伤也许会让他愤怒狂骂，低声痛叫，又或是什么都不做，只是沉默地承受这一切，因为那刺痛的感觉会让他大脑一片空白，除了坦白和闭口不言之外，什么都做不了。但他只是看着萧明灿，眼神算不上清亮，却足够镇定。
平静。
萧明灿从中看出一点打量，一点饶有趣味的专注，以及一种不明意味的期待，就仿佛在盯着一件新奇的、从未遇到过的——
萧明灿不想说出猎物这个词，因为这让会让她再次感到一丝微妙的荒唐，明明被绑在刑架的人是他，而他的生死就在她的一念之间，但是……她真的能去让皇上放弃真相和火铳秘术，甚至扳倒太傅的机会，立刻处决檀妄生吗？
“要……要小人将他的眼睛剜下来吗？”一旁等待的狱卒似乎也注意到了檀妄生的“异样”，试探着问。
萧明灿端坐在椅子里，静静思考了片刻，问：“
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他能承受得住吗？”
“这……”狱卒一顿，然后说：“如果是一只的话……”
“不用了。”
萧明灿平和地说。她并没有中断和檀妄生的目光接触，没有隐隐的担忧，也没有那种刻意伪装出掌控生死的志在必得，只是等待着行刑结束，没有任何神情，没有太多言语。
雪花从狭窄的天窗里飘进。萧明灿听着旁边的人一遍又一遍问着那个没有回答的问题。然后是鞭子的声音，偶尔轻微的闷哼，接着又是问话。有时审问的人会好声好气地劝他开口，这个时候会给他一点水，接着再用更丰厚一点的奖赏劝他，比如一顿饭，或告诉他其他士兵的情况。
更多时候则是更残酷的行刑，比如那块烙铁，比如一桶冰凉刺骨的井水，比如缓缓刺进他指甲的尖针。
檀妄生总会看着她，当狭窄的刑室里隐约飘出焦肉味的时候，当他被人抓着头发从水桶提起来的时候，当那根被烙红的尖针从他的指尖慢慢刺进的时候。寂淡的光从他的一侧肩膀慢慢移到另一侧肩膀，接着又再次回到一侧。他的目光始终带着一种沉着的耐心，就和萧明灿一样。
他不会死。
萧明灿终于确定了心里那一连多日时不时浮现的想法。他当然不会死。别说是皇上，就连萧明灿自己也不想放弃这颗棋子，他太诱人了。改进过的火铳秘术，营啸爆发的详细经过，那些尸体狰狞怪异伤口的原因——这一切的真相。只要能够先一步得到这些，抚慰惊魂未定的众人，让皇上顺势借着“灭国之兆”传言而化解“灭国之兆”，日后就不必再处处以“辅佐圣上”为由受太傅牵制。
檀妄生知道这些。所以，他也知道自己不会死，这些刑具不过是让他受了点儿皮肉之苦，他知道萧明灿不会伤他性命，而他需要做的只有耐心等待，等待朝上的疑问越来越多，等待太傅和皇上其中一人出手，等待国师能抛出更诱人的筹码。靠着动刑来逼他说出真相？别指望了。他在战场上受过比这更严重的伤，那些伤可不会告诉他：“放心，不管多么严重，我都不会要你性命。”
萧明灿轻轻闭上了眼睛。鞭子的破空声再次响起，落下，沉重的呼吸声，厉声质问——再次落下，闷哼，动刑的人指着他，“副将刘尘是不是你杀——”
萧明灿轻抬一指，一旁的狱卒立刻拉了下动刑的人，刑室一静。萧明灿看向刑架上喘息的檀妄生，轻声问：“这是第几天了？”
“第六——”
“已经十二天了。”
萧明灿按了按略微酸痛的后颈，看了眼墙上晃动的倒影。铁链哗啦哗啦的声响在昏暗的走廊尽头响起。
“这人一连受刑了十二天，新伤贴着旧伤，身上一点好地方都没有，”尽头的谈话声微弱传来，“要是换做其他人，就算不是他干的，他也得给你详细编个来龙去脉承认是他干的，可他呢？硬是一言不发，整整十二天……”
整整十二天。直到多年之后，一提起当年营啸，那些知情的人之间一定会说出这件为数不多但足够关键的变故之一——国师去了刑狱总共十二趟，每一次都亲自审问檀妄生，而在这之后没多久，檀妄生就开口交代了关于营啸的一些事情。
当然，就如同关于营啸那些残缺不全的线索，这传言里也省略了一些不太起眼的细节。比如，萧明灿其实并没有亲自给檀妄生上刑，她仅仅只是坐在他对面而已，甚至连碰都没碰他。比如，檀妄生并非一言不发，他偶尔也会说那么一两句话，但大都是百无聊赖似的问什么时候结束。
又比如，几乎所有人都认为，檀妄生是因为不堪忍受极其痛苦的刑罚才开口交代。但事实上，真正让他开口的只是一次谈话，没有许诺任何好处，没有在他身上用任何刑具，国师和他只是隔着一张桌子坐在那里。
那一天和第一日一样，下着小雪，天色昏沉，只有一点微光落在桌面。
那是萧明灿第一次和檀妄生这么近距离的交谈。