回了雒阳，太皇太后便暂住回了北宫寿安殿内；章叹春与卫萝也皆随她暂居在了这座宫殿内；谢苏与雷鸣则被她从青阳宫唤了回来。
因她心牵“扬州刺史章游谋逆”一事，只调养了两日，便打算前往北宫德阳殿西钟下[1]去探望被囚系在那儿的侯府众人。
章叹春早便等着这一刻了，却不想她将将提出随行，太皇太后便严词拒绝了她：“那西钟下有羽林卫巡守，皆是王令君的人，你跟着我去，便是自投罗网！你只有待在我这宫殿里，王令君才不敢造次！你安心等我回来！”
章叹春道：“姨母不许我出这座宫殿，这与被囚在西钟下有何分别？”
“自是有分别！”太皇太后严肃道，“在我这里，你便还是侯府的三女公子，无人敢对你不敬，更无人敢伤你分毫！”
看章叹春脑袋都耷拉了下去，煞是可怜，她又缓了声气问了一句：“你可知你阿父为何未将你接去扬州？”
章叹春嗡嗡应了声：“不知。”
太皇太后道：“你是吴瓖麾下的兵，于平叛羌人之乱上有功，只要身在局外，纵使会受到牵连，但凭着平羌的功劳，也能保住性命。他是想你活下去，替家人好好活下去。”
章叹春早已泪流满面，抹干眼泪后，抬眸直直盯着眼前的人：“可我如今成了逃兵……”
“慎言！”太皇太后厉声出声打断了她，目光带着警告，“这话不许再提起！王令君日后若是问起，你便只说是吴将军放你回来养伤的，不许再将‘逃兵’挂在嘴边了！”
章叹春被她的眼神震慑住了，应了声是，却又道：“我的‘逃兵’身份也并非无人知晓，金吾卫刘将军也是知情的。”
“他那头你无需操心，”太皇太后道，“他想也不会揭穿。”
***
西钟下的高墙之外，日夜皆有羽林卫巡守。
将将下过一场雨，被雨水浸透的陈年陶砖犹如被泼了层层绿墨，地面好似被晕染成了一片波澜起伏的碧湖。
太皇太后在谢苏的搀扶下，踏过这片“湖”，尚未踏进西钟下的那道门，守在门前的两名羽林卫便执戟挡住了她的路。
“王令君有令，西钟下关押的人犯非同一般，在定罪的文书下发前，旁人不得与人犯接触，否则，视为同犯。”
“大胆！”不待太皇太后呵斥，谢苏便当先怒睁着双眼喝道，“太皇太后也是你们能拦的！”
两位羽林卫不约而同地看向神色莫测的太皇太后，但皆未退让。一人恭敬但也不卑不亢地道：“卑职们也是奉命行事，还请太皇太后莫为难我等。”
太皇太后冷笑道：“哀家倒不知，你们这些天子亲卫如今竟也成了那王博的门下鹰犬，已然不知该效忠于谁了。我刘氏百年江山，是不是要改姓为‘王’了？”
两名羽林卫听她这般话，慌不迭地跪倒在地，异口同声地道：“太皇太后明鉴，卑职绝无二心，誓死忠于天家！”
太皇太后懒得听他们表忠心，只冷冷俯视着两人，道：“让开！”
两人虽跪着，却丝毫不畏太皇太后周身散发而出的威严气势，始终堵着门不肯让开。
如此僵持对峙了许久，太皇太后忽在这道门内瞥见了章莱的身影。
也不知这小女娘躲在那角落里默默观望了多久，她正开口唤了声“槐序”，这小女娘竟是一言不发地跑进了身后的屋子里。
不多时，她便透过那扇半开的屋门看到了一张熟悉又陌生的脸。
她已记不清有多少年月未曾见到这张脸了。
只这一个照面，她只觉自己这行将朽木的身子，好似被注入了新的血肉，那立在檐下的人也依旧是年少时的模样。
然而，她终究有些老眼昏花了，隔着雨后的薄雾，竟看不清那人望向自己的那双眼里究竟藏着怎样的情绪。
看着她的身影退回到昏暗的屋内，她的目光也随着那道被阖上的门慢慢收了回来。
她再看向眼前这两个恪尽职守的羽林卫，也不想再与其为难，只警告道：“休要怠慢里头的人！若是让哀家知道你们苛责慢待了她们，哀家要取你们两个的性命，便如同碾死两只蚂蚁一样容易！”
听言，一人忙道：“卑职不敢怠慢里头的人，请太皇太后放心。”
太皇太后颔首，又不由自主地向那扇紧闭的屋门张望着，那扇门却再也没能打开过，她也再没能看到那道身影了。
然而，眼下不是追忆往昔岁月的时候，她得将她一家救出这座牢笼。
***
回了寿安殿，太皇太后便命人将郑纯请来她的宫中。
郑纯近来时常会胸痛，更是日夜咳嗽，他也因之被永嘉帝强留在了宫内休养。雷鸣传话说太皇太后要见他时，他知晓太皇太后是为何事要见他，遂收拾了一番，便随雷鸣去了寿安殿。
只有两人的殿内，太皇太后便关心了一句：“你的咳疾好些了么？”
郑纯摇头，但也不愿多谈自己的病，只道：“再多吃几日药，应就养好了。”
太皇太后见他面色尚红润，也便没有多想他这“咳疾”因何而起，遂同他说起了此番请他来此的意图。
她案上的一只信函推到了他手边，目光紧紧锁着他，疑声道：“你仿照那章游的笔迹，将我曾示于你的那半卷残信默书在这尺牍之上，又托刘小将军连夜送到我手上，究竟是何意？”
郑纯的目光往面前的信函上扫了一眼，便知这里头装的正是他那夜托刘元弋送出的尺牍，是他不愿向章怀春坦白的计划。
“我想……”他抬眸，目光冷寂也坚定，一字一句地道，“还章使君清白，让侯府众人清清白白地活着。”
“这尺牍如何还他清白？”太皇太后竟窥不破这郎君的心思，蹙眉问，“你意欲何为？”
郑纯不答，只问道：“这尺牍上的笔迹，能以假乱真么？能否瞒得过王令君？”
太皇太后隐隐猜到了他的意图，看着他的目光不由带了几分探究：“你莫非是想替罪？”
郑纯点头：“由我来替
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罪，言明王令君在白马寺搜出的那些书信，实是我伪造的，为的便是栽赃嫁祸于章使君，坐实他的谋逆之罪，再利用朝廷之手诛杀忠臣良吏，激起民怨。”
听言，太皇太后看着他的目光变得愈发深沉和不可捉摸，不动声色问了一句：“侯府于你有恩，章游更是你曾经的外舅，你有何理由要如此陷害他？”
郑纯不由垂下了眼眸，默然良久，方又缓缓抬起了眼：“自是因我乃斗姆教余孽。”
太皇太后不禁皱眉蹙眼，不声不响地紧紧盯着他。
他脸上神色同他说出的那句话一般，无悲无喜；那双眼里更是一片死寂，无波无澜。
“怀春知道你欲行之事么？”太皇太后神色凝重地问。
郑纯水波不兴的脸上忽起了一丝波澜，心口如蚁噬刀割，但仍装作若无其事的样子道：“她该知道的时候，自会知道。”
“郑纯，”太皇太后正色凛然道，“谋逆乃死罪，皇帝庸弱，他保不住你，你当真要这样做？”
郑纯颔首：“唯有为章使君平冤昭雪，方能息民怨，这天下才不会再起兵戈，刘和要激起民怨、致天下大乱的阴谋才不会得逞。”
太皇太后不赞同道：“要为章游平冤昭雪，多的是法子，何须你去做那替罪羊？”
郑纯却道：“要为章使君平冤，须得要王令君承认他错了。依王令君的为人，他若知道自己真冤杀了忠良之臣，那这事便成了他心上过不去的坎儿，怕是不愿再跻身朝堂之上。但天家尚年幼，性子太过庸弱，身边又多奸邪谗佞之人，王令君忠君之心如葵藿之向日，有他对天家耳提面命，天家才不会被身边人引入歧途。”
听他这番话，太皇太后愈发觉得自己当初不曾看错人。
不说王博冤了侯府满门，那人分明也曾因私人之怨加害过他，他谈及那人，非但无一丝怨念，话里话外竟还多有敬重之意。
如此心胸，她甘拜下风。
“你不恨他么？”她问。
郑纯微怔，继而微微笑道：“私人之怨，不过太仓一稊米。因私人之怨而生嗔恚之心，便好似为一稊米而失了一太仓的米，不值当的，亦非修佛之道。
“齐桓公曾问于管仲，问‘王者何贵’，管仲言‘天’。而这‘天’非‘苍苍莽莽之天’，乃‘百姓’也，人君自当‘以百姓为天’。‘百姓与之则安，辅之则强，非之则危，背之则亡’。若使‘民怨其上’，社稷离亡则不远矣[2]。
“眼下，扬州因章使君蒙冤惨死一事民怨沸腾，此正是百姓非君、背君之兆。况地方上的世家豪族更是各怀二望，野心昭著，若这时有人从中拉拢世家、蛊惑民心，大汉的江山社稷便到了危亡之际了。
“由我来替罪，还章使君清白，既能救侯府一家出牢笼，又能息民怨、止兵戈，此乃两全之策。”
言及此，他便向面前的太皇太后拱手拜了一拜，恳求道：“还请太皇太后助晚辈一臂之力！”
太皇太后只是若有所思地看着他，许久都未能给出回应。