乐擎枝喜欢搽香香。
桂花、梅花、檀木……都试过的，却独有那瓶被家仆从犄角旮旯里翻来的那一小瓶荷花露得他欢心。
熟悉他的人，只消闻着淡淡气息接近，便会知是乐擎枝来了。
“没有幽冷，徒有清甜。”——齐遐曾是这么向他描述这香气的。
而今日，他出浴后准备抹时，这瓶祖父年轻时淘来的珍稀香物，已近要见底——可此物早寻不着产源，更不晓得配方。
再没多久，就没人会闻着这缕甜柔清香了。
乐擎枝沐浴更衣完，匆匆整理好自己后，披着湿漉的头发，搁宅里窜了一周找姐姐，她还没回来，又急忙去了书房，去整弄今日处事。
书房。
满堆的账本与契书旁，放有一封信笺。
他心中一诧。
这还没出半天呢，那人就给他送信了？不是说了送驿站的吗？
不过他绝不会看的。
……呃。
乐擎枝假装漫不经心拿近来看，上面是“乐文亲启”四个大字，发现是堂姐寄来的，方是舒口气，平下起了波澜的心。
信：「乐文亲启
文文！武林大会，你老姐已然称霸，厉害不！不出意外，我会在大暑那夜回来，不过回来也单是向爷爷和你报个安，随后便去尚书府同小远住啦。
还有还有，长老说他过几天要做一大席，犒劳犒劳大家，我到时瞧瞧会否有桂花藕，给你捎回来些，你之前不是说他做的桂花藕可好吃了吗？
水水书」
姐姐昨日若是来了的话，会否不是这样的呢？
乐擎枝心中闪过几瞬懊悔的焰苗，随后又被熄灭了。
反正事已至此，不如专心办事。
他唤来阿怀磨砚，自己坐下、举笔、拨算盘，静心处理桌案上一堆文纸。
次日，余闲甚多。
辰时，乐少主起得异常之早，换上了宣明学子服，自己绑了小歪辫子，乘马车来到学府门口，尾随其他宣明的陌生学子，悄悄混了进去。
到底，还是心有余。
他昨晚蛄蛹了一夜，辗转反侧，不知怎想的，最终决定把那银荷花吊坠找回来，留在身边。
可是溜到静心亭杏花树下徒手挖了许久，都见树根了，那坠银子却连个影儿也没现。
焦头烂额搁那儿偷偷摸摸寻老半天，仍是没找着。
他记错地儿了？给其他学子挖了？
失望之余正欲离开，又给学府门口侍卫扣着。
学府侍卫凶巴巴板着脸：“这位学子？可有司学手书假条？”
乐擎枝呆愣着摇摇头。
完蛋，忘了这茬。
宣明戒备森严，围着学府的墙筑得又高，只能等午间放课了。
他就躲着巡查私学，在学府内四下乱逛。过步月桥、在静心亭坐了一会儿、去武场偷看、上半山腰找他们几人曾种下的杏花树……
耗去了整个上午，直至晌午才归家。
回家后，饭也不食，脸色不好。
阿怀三番几次问少主何事之有，他只是缄言沉默，直至黄昏日落。
心里空落落的，像缺了一块。
第三日，鸠兹城大雨磅礴。
乐少主今日要去城外面见一位异域大商人，路途遥远，乘了马车。
今天雨虽极大，可街上车马纷纷攘攘，流动异常之多，路上都是挤的。
“少主，为啥要给那么多钱啊，三千两啊！”阿怀正在车内给少主编着侧麻花辫。
乐擎枝笑着接话:“朝廷迟迟拨不下款救济灾民，三千两而已，不算多，况且再不给点他们可全要饿死……欸？！——”
马车突然大大颠簸一下，乐擎枝往前一栽，不禁“哧”了一声。
外头，是在城门口，出城的他们同进城的车马迎面相撞。
另一马车上连忙下来一小女婢，她撑着伞。
那女子嗓门很大，戾气很重，一下来就狠狠对车夫骂道：“怎么驾的，啊？！”
此女外地口音，明显是北方人士。
乐家车夫是个哑巴，方才明明竭尽全力驭住马，现下只能给凶得欲哭无泪。
“少主，我下去瞧瞧。”阿怀给擎枝编好了辫，一跃下去，蹦进水坑、淋着大雨去看看情况。
见是撞车，他也不甘示弱：“撞了我们少主的车！还不道歉？”
闻阿怀这语气，还没来得及提醒他打伞的乐擎枝拨开车窗帘幕，微蹙了眉：“阿怀，我何曾教过你这般同外人说话？”
阿怀听言，眨巴眨巴眼，抿抿嘴，不敢再多语。
“……公，公子！”那女婢闻声抬眸，一下瞧见帘幕后那如流水般婉约的佳人容颜，忽然笑逐颜开，声调亦不自禁提高，语气一转，“实是相歉！撞了您的车马！”
乐擎枝因车马相撞，虽心有小小不满，却也挂起笑，柔声和气道：“雨天滑，今日街上来往的又多，可要多小心着些。”
女子狠狠点头，又把伞撑来小阿怀这边，接着，她笑意盈盈，走上窗边来，招手示意乐擎枝把头探过来，与之私语。
乐擎枝犹豫几下，见该女子也无可疑之处，把头微微探出、侧俯下去。
女子踮脚，手挡住他的耳，轻语:“公子，车里是京城来的几位大人，朝廷命官，烦请您大人大量……”
……
“……阿怀，车上有无银钱？”
随后，乐擎枝便在这途中损失了二百两银子——他还算是上道儿。
宣明学府外，巷内，这家茶馆是鸠兹境内生意最好的茶馆，坐落在城门附近，馆内座无虚席。
众人议论纷纷。
其中一二人桌，对坐的两青年人喋喋不休，在争论个什么。
“……不对啊王兄，不该是先断了银钱吗？依史书看啊，还得切阻银财、挑断商道！”
“不不不，就该是趁太平安定之刻突然攻袭，给东南西都打个措手不及！李弟，亏你还是个你还读书人呢！”其中那姓王的小伙猛地站起来，辩驳。
各有各的理，势均力敌。
这李弟被一激，拍桌而起：“喂！王兄你——”
“哎哟小兄弟们呀，你俩别争了，咱这江南可安稳的很呐！”邻桌一位花甲老头听了好半天，终于是忍不住，过来插嘴，他笑道，“再者，读不读书又怎样呢？赫国要真从北边打过来，你们还不是都赶着逃命？哈哈！”
俩小兄怔愣，一言不发。
姓李的羞下了面颊，姓王的板着脸、若无其事坐下，招手向一旁高声道：“小二！续茶！”
第四日，大暑日。
临近夏末，今儿个雨转小，尚未停。
港口烟雨婆娑，云雾蒙蒙，浅能望见江上不远处驶去的货船。
一青衣罗衫的男子撑伞伫立在港口岸边，墨发飘扬，衣袖翩然。
是乐擎枝。
他一边同往常一样经营着生意，一边又托人去打探前线战报，心一直是浮空的。
短短三日多，北方死伤无数的消息就已在示国传得很开。
他默默祈求那人别死，祈愿了三四遍，随即惊觉，倏地收回所思。
乐擎枝在心里默默扇自己几巴掌：不要藕断丝连！破脑袋快快忘干净啊！
不过南方暂且还算是安稳，因而又有不少北方居民南下移居。
可世事无常，没准呢？指不定哪天江南就沦陷。
囔囔道：“死生啊死生……”
下意识抬手去摸摸胸口蓝灵石，才想起已经没有了。
小雨如酥，天色将昏。
此是第四日，堂姐今夜便会回来了。乐擎枝放下脑中玄乎难捉摸的疑问，撑伞转身，打道儿回去。
他没乘马车——家离船港不远，步行不至半柱香即可抵达。
非但如此，且有条小径绕着九连湖畔，直通家宅邸后门。
虽是方便，可要入了夜，乌漆麻黑，伸手不见五指，风声瑟瑟，渗人得很。
他在路口踌躇几步，最终还是沿了大路，无胆抄近道。
倒并非因为景致阴森，而是幼时曾在这小道上见过鬼魂。
说来也怪。
那晚乐澈漻实在睡不着，硬是拉着半梦半醒的乐擎枝从后门偷偷溜出来到岸边看萤火虫。
夏夜流萤，微光闪烁，他彻底被吸引住，头脑清醒起来。
不曾想刚复了五感，眼前便出现些个面容模糊的青幽人影，嘴里喃喃着话语，向湖心飘去，而后就不见了！
年幼的他差点被吓得一命呜呼。
惊慌失措之下，抓住堂姐衣袖告知，乐澈漻方才却是什么也没望见，只笑着戳戳他脑门，念是他做噩梦没睡醒。
莫非仅他能看见？如今想来，仍颇为惊悚。
回家用完晚饭，点起书斋烛光，乐擎枝端坐桌案前，翻查近日账目，等着姐姐捎桂花藕回来。
一个时辰后，酉时，堂姐未归。
以前他在宣明这个点都在干嘛呢？请齐遐教习他剑术，在静心亭，嗯……
“啧。”乐擎枝发现又在想这厮，微恼，又在心里怒扇自己一巴掌，沉下头专心读账本。
倦了，伏案微眯……又是一个时辰，问了阿怀，仍是不见姐姐身影。
……
夜已经深了。
乐澈漻到现在都没个信，怕不是出了什么事！
“阿怀——”他习惯唤起阿怀，欲要问问堂姐是何况。
外头没人应。
阿怀平日素来跟着少主走，守着门的端茶送水，可居然没回应？
一个时辰前不还在呢？
乐擎枝拉长了声音，在书房内又喊一声：“阿怀——————”
外边还是无人应答。
阿怀如厕去了？
他太想姐姐，坐立不安，无心查账，吹烛推扇出来，环顾一圈小园，阿怀的确不在。
家中书房是宅子里最僻静之处，除了爷爷和他和几个贴身小侍，其他仆从一般也不会来。
要想找人的话，还得向前院走。
屋外雨已泻尽，云消雾散。
他抬头望望天井口，彗星袭月。
“阿怀——有人么——”乐擎枝边向前走边喊道。
怪了，都走到四进门了，怎还是无人应？
“啊！！————”
当乐擎枝跨过三进门时，前院猛然传来嘶哑的惨叫，循声而去，愈加尖锐凄厉的叫喊中混杂着打斗之声。
家仆们在吵架干仗？这种事儿很久以前是发生过的。
他遂加快脚步，欲去看看是何事。可步至中门前，门外却又一下没了动静。
他嗅到一股子烧灼味，不是祭祖烧纸元宝的气味，更不是庙里香火味。取而代之的是种十分奇特的味道，有些发臭，令人作呕。
他预感不妙。
好奇到底怎么了，正欲再进几步进前院。
“砰——！！”
还没等他移步，中
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门忽被猛地踹开，烟火焦臭呛人，扑进鼻来。
一五大三粗的黑肤男子提着滴血长刀直直站在门下，身后跟着群蒙面佩刃之人。
他们背后，金烁纷飞，梁木炭黑，八九个护院和仆从堆在地上，颈处裂口不断涌出鲜红，焰火噬上衣衫。
乐擎枝的脸顿时煞白。
祖父也就躺在那儿，闭着眼，悄无声息。
阿怀呢？跟着躺在那儿，翻白了眸子。
火噬着木雕花柱，烧着肉血，发出噼啪滋啦的声响。
这是杀人灭口的架势！
他一下反应过来，退几步，差点绊一跤，转身奔逃。
那最为魁梧的男人携刀径直紧紧追上，随从们也拔剑快步跟来。
跨隔扇、穿明厅、越天井，再顺游廊朝无人后院奔去。
跑得呼吸都要止了。
只要能够奔至后院外那怪湖边，再沿那阴森森的环湖小道逃至街市上，就还有活命的一线希望。
经院内抄手回廊狂奔的同时，身后又传出家仆嘶叫，下一瞬，背部又袭来巨痛。
他背上被斜着划开一道极长的血口——杀手追的极近，刀刃已挥着他。
乐擎枝：“嘶……”
但不能停下，不能回头。竭尽全力，去跑、去疾驰。生的欲望远远胜过疼痛，逼着他比后面那群牛高马大的练家子们都快。
当然，也可能是齐遐教得好吧。
要到了……就要到九莲湖了……到了……
到了！
只消随这条路接着跑下去……
乐擎枝却瞠目，顿了脚步。
前方，湖两边的小径，皆有着手举火把的蒙面者。已被围了个水泄不通。
无路可逃。
他又手无寸铁，无路可杀开。
湖岸边，乐擎枝终是停下，气喘汗流，冷静下来，头晕眼花，嗓子里冒出股血味，背上的伤口越发疼痛，痛到他欲要作呕。
弓身向湖，视野明明灭灭，湖水倒映着金光。
再回头，整个宅邸，烟火弥漫，火光烧透云边，红欲冲天，如血之流霞。
“最后一个。”领头的壮汉等他喘完气，走上前来，开口，嗓音低沉，略带嘲讽，“对不住了小兄，还有什么想说的吗？”
乐擎枝发丝凌乱，衣衫不整，憔悴落魄，但面容忽平静下来，言语冷淡：“……谁指使你们的。”
“……”壮汉只轻蔑看着他，没作声。
乐擎枝强撑着痛，直起身来：“说话，你们是何人？屠我满门作甚？！”他狠狠皱眉，唇无血色，万分狠戾。
“……哈，哈哈！“一旁有个同伙倒捧腹笑起来，声音油腻腻的，叫人好反感，“早耳闻这鬼湖边的少主身世险恶，恶鬼缠身，阴魂缚命！如今一看这狼狈模样，果真和怨鬼毫无二致！”
乐擎枝呆着，没说话。
前面那些话听惯了，平日都是当做耳旁风。但后面那话，还是第一次有人敢当他面说。
旁边另一杀手也是笑着附和：“木了？说中了吧？啧啧，真不晓得齐家那风流倜傥的二公子怎么和你这鬼交好的，怕不是真想讨好你，以便取些金银吧，哈哈……”
不是这样的！
乐擎枝咬咬唇。
“就是就是，没准是个假君子呢！还得是个乱臣贼子！”
……再说？
闻言，他猛冲向身旁最近的一个执刃者，欲夺下剑来。
他身法好，躲过两三刀袭，直直握住一人握着剑柄之手。
不过，一富商之子，十指不沾阳春水，他力气太小，又怎能从练家子手中强取下兵武？
焦灼争执之间，寒锋一剑贯穿心脏，二剑三剑刺通肺腑，冰凉透骨，血浸碧袍。
他落败，连提笔之力都失了，捂着心口，踉踉跄跄，倒了几步，身后九寸便是湖。
乐擎枝已知是难逃一死，最后撩拨一下刘海，封唇，把嗓里涌来的血生生闷在口里，稳住脚跟，从容直起身、抬头起来。
眼角不禁挂上一丝泪，他多想把这抹泪吞回去。
那魁梧大汉也没啥耐心干耗着了，倏地举起长刀，划过他脖颈。
“呲”，一声。
血柱喷溅，飞洒空中，腥甘呛口。
乐擎枝再绷不紧嘴唇，漏出红液来，踉踉跄跄，后退几步，跌入水里。
湖水瞬时染了鲜红。
什么也听不见了，什么都感知不到了。
枯湖的水是苦的还是咸的？尝不出味道来。
方才，他甚至还期待某人能出现，能再一次死死抓住他手腕。
但那是不可能的。没有九尾猫，没有大雪，什么也没有。
那人这次没能来湖边救下他。
种种悲欢回忆交织在一起，缠绕着下坠。
回首往事，竟如昨日光影。
一切都在下沉，迷迷糊糊望眼前水上那几寸闪浮金光，落入无尽虚渊。
——
“老大，他家不是还有个女儿吗，为啥不赶尽杀绝呀！”一随从在残破乐宅里掳着些剩余的金贵物什，发出疑惑。
领头壮汉道：“他们家女儿？你走之前是不是耳聋？主子吩咐过单不能杀她，得留她一小命！不过今天也巧，她似乎恰是不在！”
随从：“啊？主子要留她一条命？干啥？”
“奉命干事，我哪知道？”壮汉摇头，并不知悉，“不能久留，东西薅完咱就赶紧走，莫要忘了再甩把火烧干净。”