一路上啃饼喝粥，终于能吃上口新鲜的菜肉，桑澜难得吃撑一回，在院子里踱步消食。
落到客栈掌柜眼里，误以为她有烦心事。
敲了敲院门：“阿兰姑娘，王员外想看看雪狼王皮子。”
桑澜笑道：“雪狼王皮子可不便宜。”
掌柜摆手：“姑娘大可放心，虽说王员外刚刚举家搬迁到县里，但他的财力在县里可是这个。”她比了个大拇指，又继续说，“你要是见着王员外的三进院子，就不会有顾虑了。我到他府上吃过一回酒，雕梁画栋，富丽堂皇，王公贵族也不过如此。”
掌柜向桑澜透漏王员外的消息，是想促成这笔买卖。双方若真以五百两的价格成交，她这个中间人也能捞到些许好处。
“王员外并非本地人？”桑澜顺着话问，“那他是靠着祖产，还是什么营生？如若他手上有好货，譬如茶叶丝绸，我们也可以用货物结算。”
三两句的功夫，掌柜将知晓的情况全倒出来了，王员外是洱县的大户，在发大水前带着妻儿老小回吴州祭祖，躲过大水，生意上还大赚了一笔，举家搬迁到眉县。
说话的功夫，王员外来了。
见谈生意的是个年轻丫头，架子顿时抬高了三分。
他挑剔道：“真雪狼王皮？不会是拿什么假皮子冒充的吧。”
一旁管家作甚就要开箱子，桑澜一掌拍在上头，手掌挪了半寸，露出上头的海棠花印记：“王员外，海棠商从不做以次充假的买卖。”
王员外皱着眉看向管家，管家讪讪一笑：“您早说是海棠商会的商队。”
桑澜：“心不诚，便做不好买卖，做人也是如此。”
海棠商会是宁安长公主萧棠的产业，而萧棠正是送桑澜红色玛瑙手镯的海棠夫人。
萧北辰给桑澜安排了海棠商会的身份，一来是遮掩踪迹，二来是一层保护。
管家听出她的讥讽：“你。”
“王员外也在此地。”一位同样衣衫华丽，大腹便便的中年男子走了进来，“听说客栈里有张雪狼王皮，某也想观上一观。”
“某实在是想观一观雪狼王的风采，听说姑娘是翼州人，特意带了翼州的柑橘来，还望姑娘莫要推辞。”中年男子唤小厮送上一筐柑橘。
掌柜低声告诉桑澜，此人是王员外的对家，李员外。
桑澜笑着伸手拿过一个，掰开尝了一瓣：“您辛苦了。”
随即开了箱子，一张雪白的皮子出现在众人眼前：“猎手用弓箭射中雪狼王的眼睛，杀死雪狼王，又采用北凉王庭秘制的法子做成皮子。你们看着毛色光泽，与雪狼王活着的时候，几乎一模一样。”
王员外挑剔的话咽了回去，真是一张极好的皮子，张口道：“五百两，我买下了。”
李员外笑道：“我出六百。”
桑澜还没插上话，两人互相加上价。
口沫飞溅间，她大喊一声：“二位。”两人看她，“雪狼王皮子是好，但我真以一千两的价钱卖给二位，我得被商会除名了。”
王员外：“那你说，你卖给谁？”
桑澜：“二位手中有什么好的货物，以货物抵钱，如何？”
李员外：“姑娘想要什么货？”
桑澜：“等我去海州交了货，还得回北方。所以，最好是越州特有的，外头买不着的。”
李员外和王员外对视一眼：寻常商会的商人只管出掉手上的货，这位阿兰姑娘有魄力，敢以货抵货，不怕亏了买卖。
两人要第二日再来。
等所有人走了，谢木兰才从房间里出来。
“我不明白，为什么不直接卖给他们？”
桑澜合上箱子，扣上锁扣：“眉县本地穷人被赶走，外地富人搬进来，而富人正好来自被水淹了的洱县。”
拿起框里的柑橘，递给谢木兰：“一切都太巧合，巧合地像是有人安排好了。”
谢木兰握着柑橘，手心冷得厉害：“为了利益，淹死一个县的百姓，太荒谬了。”
琥珀眼底闪过西山的断壁残垣，而后是碧蓝的天空，桑澜淡淡道：“在利益面前，他们什么都做得出来。”
……
“廖大人，请坐。”卫安晏朝清风点头，清风走出去合上门。
廖丰羽站着不动：“卫将军，你的茶，下官喝不起。”
卫安晏脱了鞋，盘腿而坐：“廖大人在工部任职，是内行人，文书你一看便知。”
茶炉下的碳火旺盛，不多时，廖丰羽额头蹭蹭地往外冒汗，不敢相信手里的文书，问：“卫将军，您可看明白了？”
卫安晏饮着茶，不急不慢，放下茶杯才开口：“廖大人，敢查吗？若是不敢，烧了便是，本将军只当没见过。”
“查！”廖丰羽嘴唇哆嗦，但眼底冒着火。
“这有一封麒麟卫的消息。”卫安晏修长的手指按住信封，往前一推。
廖丰羽也脱了鞋，坐下，翻看：“证人在何处？消息可靠吗？”
“麒麟卫送回京了。”卫安晏拿起汤勺，呈上一杯茶，示意廖丰羽喝茶，“麒麟卫的指挥使，你也认得。”
“是谁？”
“端亲王府的表小姐，桑澜。”
这一句，让廖丰羽高悬的心落回肚子里，捧起茶杯，小饮一口。
卫安晏：“你很相信她？”
廖丰羽反问：“桑姑娘的能耐，卫将军不知？有她在，越州的实情，必然能水落石出。”
“前提是我们得防着程烁，他啊，不安分。”
程烁和其侍从被卫安晏灌醉了酒，在隔壁呼呼大睡。
廖丰羽试探道：“人人都说卫将军是苏相的得力干将，如今怎么会与苏相对着干？”
卫安晏看着他：“寒门也好，世家也罢，都是圣人的臣民。世家败落，便是寒门，而寒门奋起，会成世家。如何争，都不该拿百姓的命开路。”话锋一转，“廖大人是海州人，可清楚越州的情形？”
廖丰羽拿起桌上的小瓶：“旁的不知，但此物猖獗得很。”
他指的私盐。
手背青筋暴起，卫安晏盯着瓶子，没压住心底的火气：“好，好得很！”他长呼一口气，“廖大人，此行凶险，愿
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你我二人。”
廖丰羽指着自己心口：“不能查明越州的灾情，海州迟早步后尘。下官吃百家饭长大，愿以命相搏。”
……
南疆王府。
萧星洛拔刀，指着紫衣男子：“三舅舅，什么风把你吹到南疆来了。”
紫衣男子脸上有一道长疤，他是贤亲王萧霁：“星野见过小澜，我怕你坏事，特意来寻你。”
南疆王压下女儿的刀，上前一步道：“三哥，今日不说明白，你走不出南疆王府。”
“坐下说，如何？”贤亲王笑带春风，“六妹，我一时半会儿说不完，再给口茶水吧。”
三人在堂中坐下。
贤亲王牛饮一壶茶，问萧星洛：“你大姨是个什么样的人？”
萧星洛毫不犹豫地回答：“大姨是天底下最厉害的人。”
贤亲王：“还有呢？”
萧星洛按着回忆里的模样，道：“大姨性子洒脱，不拘小节。”
贤亲王追忆自己的姐姐：“长姐玩心很重，做什么事，都看作一场游戏，她这一生，游戏人间。”抒发完感叹，他看向侄女，“星洛猜一猜，你大姨是如何裁决，谁当皇帝，谁当王爷？”
“不知道。”
“长姐拿出五个签，让我们抽。”贤亲王伸出左手，每说一句，竖起一根手指，“掌管天下的皇帝，辅佐皇帝的亲王，抵御西南碧苍的南疆王，隐士的皇商。”
说到最后，他笑容更甚：“与萧家作对的叛徒。”
萧星洛看向母亲：“当真。”
南疆王点头：“我抽中了南疆王的签。”
“所以你二姨隐士做了皇商，我成了与逆党厮混的叛徒，四舅当了亲王，五舅当了皇帝，你母亲成了南疆王。”
萧星洛：“大姨为什么没有签？”
说到这里，南疆王与贤亲王面色一沉。
贤亲王苦笑：“长姐行军打仗二十余年，劳神伤骨，旧疾缠身。大夏初定时，她病得只能躺在床上处理政务，黄医师说，她多活一天算一天，让我们好好陪着她。
所以当长姐提出荒唐的抽签游戏时，我们没有人反对，而抽中者，不得反悔。
哪曾想抽中后的第二日，她就从病床上起来了，整个人容光焕发，没有丝毫病态。她生下小澜后，还能上场杀敌。我们几乎要忘记黄医师说的话，在回京路上，她还是去了。
她与我们约定，尤其是我，在她死后，游戏立刻开始。我开始向外散播不满长姐的谣言，与四弟和五弟决裂，很快引起逆党的关注。
我加入逆党后，专与萧家对着干。没多久，我发现皇后的亲姐姐董夫人暗中资助逆党，苏家有份，北朝、漠北和碧苍也都参与其中。”
长姐走之前，料到周边各国会不安分，在五弟没有坐稳皇位之前，隐藏了小澜的存在。”
萧星洛：“现在还是不能公布吗？这对小澜不公平。”
贤亲王：“如果我说，小澜自己同意参与这场游戏，你信吗？”
南疆王与萧星洛不解地看着他。
这话，是什么意思？