李希胤见曹栎刚一迈入门槛就身子一歪，急忙抬手托住他，与他撞了个满怀。
幸好，李希胤反应十分及时。
若是不慎失手，这么摔下去，只怕两人要一损俱损。
“欲仁，你这是怎么了？”李希胤面上关切道。
曹栎喘着粗气，一时竟说不出话来，只觉膝下酸痛，一口气堵在心间。
李希胤将他扶正，让他靠坐在紫檀木椅上，又为他倒了杯热茶：“先喝口茶，暖暖身子。”
曹栎接过茶杯，指尖轻颤，茶水溢出些许，洒在了衣襟上。
“你这是跪了多久？”李希胤明知故问。
“四个时辰。”曹栎的声音有些沙哑。
“为何要跪？”李希胤又问。
曹栎沉默了，静静抿下一口淳茶。一切说来话长，只是这些话，他又何必诉诸于眼前人？
片刻后，他抬起头，看向对方，思忖后显然有所保留，连气息都不连贯：“亭序，我……”
“罢了，我都明白。”李希胤看他有顾虑，便不打算接着问下去，而是话锋一转道，“欲仁，你我相识许久，你的心意，我怎会不知？”
“……”曹栎眼中闪过一瞬惊诧，随即又恢复了平静，动作竟舒展开来，轻轻牵过李希胤的手。
李希胤嘴角微扬，眼中却无笑意，继续道：“你我皆是世家子弟，身不由己之事太多。你的苦衷，我能理解。”
两双手交叠，冷暖交织，触碰间一刻不停地互换体温。
可若是细看这二人眸间意味，寻不得分毫温情。
曹栎有胆，敢以身犯险，方才扑在李希胤怀里，便是想好好看看对方的伤孰真孰假、身上的本事还剩几分。
如今看来，李希胤臂弯间的伤并不严重，那么，有些事就需要多些考量了。
视线另一端，李希胤低垂眼眸，静静看着二人搭在一起的手。
被害时的疼痛仍攀附在他心间，早已将手臂上那点“小伤”盖了去。随便对方折腾，伤口处都没有分毫知觉。
他看着曹栎那双熟悉的手，仿若已经想好日后从何处落刀。
二人“惺惺相惜”之情，屋内之人察觉不到。
屋外之人却真真切切看在眼中。
曹栎李希胤未曾通气，就在窗牖暗影重重之时，双双发觉屋外有人在窥视他们。
不过离得远些，看不清这二人眼中异样，偷窥之人看着，也只会心中暗啐一声：“呸，死断袖！”
演戏演全套，此情此景，周遭尽是看客。
李希胤也不愿耽搁他们的期盼，更不愿冷了场，于是抬起一只手悠悠搭在曹栎心口处，认真道：“欲仁，今日多谢你。”
“哼哼。”曹栎知道李希胤在演给谁看，便也配合起来，一只手揽过他腰肢，抱着他往卧房里去。
李希胤顺势软下身子，心中不由耻笑一声：跪了四个时辰的腿，这就好了？
不过也对，夜深了，偷窥之人也该歇息了。
李希胤倚于曹栎怀中，轻声口念法咒。
瞬时，灯烛尽歇。
在光影变幻的一刹，李希胤贴近曹栎耳边，忽而悄声道：“欲仁，你我之间，不必如此。”
也不知这句话戳刺在何处，曹栎怔愣着脚步一滞。
身陷夜色，难见他神情。
只听片刻后，他才道：“亭序，多谢你。”
说着，缓缓放下李希胤。
一片漆黑中，屋内外什么也窥不清。
咚一声。
他们许是就此倒在帷幕之间。
-
“家主，这二人缠绵着就熄了灯烛……多的，小的们也听不清。”
手下哈着腰禀报，将看见的细节一一转述，说得皆心虚不已，垂下脑袋，不敢去看曹家主怒不可遏的神情，生怕责罚落于自己身上。
孰料，曹家主手中盘着手串，只是让他们退下。
家主屋内极静，他沉吟许久，才开口自顾道：“李氏…偏偏就是李氏。”
曹栎偏偏选的是李氏。
这两日，关外传回消息，鬼族压境，急需朝中派世家出面镇压恶鬼。
正敬帝依旧抱病不起，由衷秦王代为处置。他手笔一挥，世家方面，钦点李家主和曹氏大公子主事。
这二人虽年龄相近，于各自门庭中的地位却如霄壤之别。
同时，衷秦王以曹家主年岁高为由，让曹氏一族挑不出任何一个能代替曹栎出关的人。
曹家主久居朝堂之上，对于李氏一族向皇族曲意逢迎之举，早有察觉。
而今，衷秦王亲自策划的出关之局，更是如同铁证一般，证实了他心中疑虑。世人皆道两家势均力敌，殊不知，摄政王另有图谋。他欲借此鬼族蠢蠢欲动之际，扶李氏而上，使之凌驾于曹氏之上，率先分得西北的一杯羹。
曹栎一个手中无权的大公子，又要怎么为曹氏争得一席之地呢。
曹氏与衷秦王争锋多年，此消彼长间，还是在外患之时中了对方明谋……
曹氏不能只有这么寥寥一人出关。
更要好好盯着曹栎的枕边人，李二公子。
此人虽然不常与李氏来往，但总归是一个与曹氏对峙、实力不容小觑的威胁。
曹家主想了很多，一句话都不曾吐露出来。许久后，他渐渐弓下背脊，靠在椅背上长舒一口气。
身后再无阴森之视线，这种感觉对他来说，哪怕过了几十年，依旧弥足珍贵。
他老了。
族中那些更老的，也进而盯上了新的目标。
他心里清楚，自己辛苦教养出来的长子，怎么可能真的贪恋美色？
记忆中，这个孩子真的很乖，很乖……
府内守卫松懈，给了曹栎夜间离府的机会。
曹氏要压着他，又还压得住多久……
夜色沉沉，白絮飞扬，将恢宏之曹府揽入新一片混沌中。
-
与此同时，衷秦王府。
有令牌在身，李家主李希予冒着大雪，风尘仆仆赶来。
入府后，他连王爷特意备好的茶水都不愿多饮一口，更不与王爷客套，竟是直接拿出那份任命他出关西行的谕旨。
「西北突发恶鬼异动，现委任李氏家主李希予、曹氏大公子曹栎、将军陈辗出关寻疑。」
“李家主，有什么问题么？”衷秦王罗澂夜深未眠，垂眸看那行字，说话的同时抬起一只手轻抵自己左眼覆盖的金玉面具，显然没将对方的疑虑放在心上。
“王爷，希胤如今就在京中，您为何将他的名字划去？”李希予质问时身子前倾
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，就算是十分克制，也明显因此事情绪波动。他不惜深夜造访王府，是想在天明众人出发前，为此次出关换一种可能。
罗澂听后神色未动，并不急着答复。
果然，李希予又继续道：“希胤虽总在外游山玩水，但此次西北之行不可预料的事太多。如何说，他都是世家大会榜首，他若是随我们去了……”
“李家主。”罗澂突然开口打断道，“李二公子刚从寻春楼屠楼中死里逃生，如今身子抱恙，尚在养伤。”
听闻“屠楼”字眼，李希予一愣，没来得及问前因后果，就像很快想到什么，忽而不再接着问寻春楼大火的细节。这可是让罗澂抓到机会。
“李家主，曹氏只有一位大公子出关。曹李两家间，本王也不好太偏袒某一方吧？”罗澂轻描淡写道。
却结结实实给了李希予一句言语重击。
“李家主，您还需潜心于西北。毕竟，鬼族和贪官污吏可是我们共同要剿灭的敌人。”
很快，衷秦王未妥协分毫，起身送客。
甚而案上的两杯茶还在冒着热气。
-
千里之外夜色依旧，星月流转，悄然滞缓一个时辰。
戈壁四周皆岑寂之时，几簇火光映亮戈壁洞穴。
窸窸窣窣的脚步声惊扰了刚刚入睡的野兔们，避开人，纷纷找准机会逃跑。
“是兔子啊，吓死我了，还以为碰到鬼了。”其中一个举着火把的人长舒一口气。
“我真想不明白，为什么官爷让我们大半夜来勘测采矿点……”
“是啊，此地战事刚平，保不齐多久又出现变故。我看，是抓紧给官府敛财吧！”一人佯笑后走在一行人最前头，用火把照亮了洞穴岩壁上残存的文字痕迹。
“这写的是啥呀？让老二来看看，他最有文化，这是不是汉文？”
岩壁上的字已被风蚀至空有一个印痕，仅有的一点痕迹也是左扭右扭。“老二”定眼左看右看，非常肯定地说这绝不可能是汉文，不过也辨别不出是哪儿的文字，他年轻时读的那点书支撑不起他识其它字。
见大伙都围着岩壁，“老四”举着火把往洞穴左拐处走：“说不定往里就有汉文了呢？”
“这地方兵荒马乱多少年，真要有一大片字符刻在这洞穴里，可就见了鬼了。”几个弟兄调侃着，跟着往里面走去。
走着走着，吱吱呀呀的声音又响起。
“还有兔子？”走在前头的老四被吵得受不了，左右挥舞火把，烦躁地加快步伐，却没注意一脚踏空——
“啊！！！”
火把跟着人一起掉在坑里，好消息是火把没摔灭；坏消息是火光照亮了坑底……
赤壤沾在他吓出汗的脸上，老四还不敢定睛，顺着手边光亮想捡起火把，却先拾起一根硬邦邦的棒子。
又在火光的陪衬下，迫不及待让他同身下几颗枯黄的头颅面面相觑，头颅上枯燥的毛发摩挲着他的脸，周围还伴有此起彼伏的嘎吱声。
“鬼啊啊啊！！！”他瞬时吓得昏厥过去，不自觉将手中大棒抛到坑外。
坑外弟兄们见坑内飞出一根白骨，也吓得不轻，退后半步很快又围上前往坑底看——
里面红彤彤一片，铺满人体遗骸，头和肢体分离，各自摆在被限定好的区域中……