见应子清准确念出对方的名字，刘之衍略一思索：“你们认识？是了，此人与你有同乡之谊。”
“她怎么会变成这样……”应子清眼底闪过不忍。
暗卫的副手，夜鹰站出来回答：“别看我，不是我们做的，救出来就这样了。”
夜鹰抱着双臂，望着地上萎靡不振的耿秋竹：“多半是在窦府里，受了见不得人的审讯。我们在此人身上找不到伤痕，但她崩溃至此，想必零碎折磨少不了。什么‘加官晋爵’，用沾湿的纸，一层层贴在脸上，遮住口鼻，让人窒息……”
他一提及，耿秋竹极端恐惧，情不自禁地抖起来。
“好了好了，我知道了。”应子清慌忙阻止。
刘之衍负手而立：“原来我一直怀疑，下毒者是窦氏，但不能确定。薛沛南给出肯定答案，那就有了方向。这是我们从窦氏的密牢，救出的关键人物。”
听见有人说了好半天的话，耿秋竹颤巍巍睁开眼睛。她双眼无神，费了好半天，仍看不清楚眼前站着的人是谁。
应子清蹲下来，替她把蓬松的乱发挽到耳后。她与耿秋竹见过几面，其实不了解对方。乍然看到对方变成这副模样，她心中难受。
耿秋竹认出来人，倏然滚泪，磕头不止：“是你……阿清、阿清，你救我，救救我！我罪孽深重，死路一条，谁也救不了我了……”
听耿秋竹言语颠倒，知她必是神思混乱。应子清上前，阻止她磕头的动作，握紧她的肩膀：“耿姐姐，别怕，你已经回到东宫了。”
应子清本意是宽慰她，她现在是安全的。
耿秋竹心中有愧，一听她身处东宫，吓得痛哭流涕：“饶了我！求求你们，饶了我！我再也不敢了！”
应子清观察耿秋竹几秒，迅速进入状态，她一手抚摸耿秋竹的头发，用一种很温和的嗓音，安抚道：“别怕，看看我，我是你的小妹阿清，我们是同乡，我不会折磨你。”
耿秋竹在应子清温柔拍打下，渐渐收了声音，细细呜咽。
“我知道你曾经做错过事，既然太子从窦家的暗牢把你救出来，他不会为难你的。”应子清轻声道。
夜鹰一听，嗤笑了声，就想反驳。难道他们费了这么多力气，是为做好事，才救这个叛徒？想什么美事！
刘之衍望着应子清，细思片刻后，当即伸手，挡在夜鹰面前，阻止他开口，免得干扰应子清。
应子清继续道：“我知道你受了不少折磨，你已经为自己的错误，付出代价了。过去的事情，我们不必再过问。我们可以做一些事，弥补和感谢太子殿下的救命之恩，恢复他对你的信任，你说呢？”
耿秋竹还在发抖，但没有刚才那么厉害。可是她仍然沉默，似是不相信应子清说的话。
就算她脑子糊涂也知道，毒害太子是死罪，怎么可能被轻易饶恕？
刘之衍跟着蹲在应子清身旁，目光平静：“子清不喜欢看到伤亡，我可以不为难你。”
耿秋竹慢慢抬起头，她的视线渐渐恢复聚焦，在两人之间打量。
“你可以取信于我。”刘之衍肯定道。
东宫暗牢，阒然无声，安静得只有火把燃烧的噼啪声。
过了很长时间，耿秋竹再次大哭出声，这一次她断断续续道：“我说，我说！我把我知道的一切，全都说出来，请太子殿下饶我不死！”
耿秋竹双手掩住脸痛哭不止，似是要把藏在心底多年的苦处，痛痛快快发泄出来。
应子清抬眸，与刘之衍对视。
等两人走出暗牢，应子清有些苦恼：“你打算怎么安置她？”
刘之衍早有了打算：“等这件事结束，我会送她回她的家乡。”
继续留在东宫，对耿秋竹没有好处。她自己定会日日惶恐，担心太子哪天心情不好，要她的命。这么做，倒是最好的。
写下耿秋竹所有供词，夜鹰亲自捧着，送到刘之衍的书房。应子清见那边事情已了，跑过去照看安置耿秋竹。
熏香袅袅，一盏明灯，刘之衍在案上仔细读着。
夜鹰环视想了一想，低声道：“太子殿下，属下总觉得，应司直此人所作所为，异于常人。”
说是异于常人，已是客气了，按夜鹰真实所想，他觉得此女过于妖异！
又懂医术，又能识得诗书，最关键的是她那迷一般，能蛊惑人心的手段。耿秋竹在她三言两语下，破了心防，什么都往外抖。换成夜鹰自己来，他定是做不到这么好的效果。
又或者，如太子本人对她极为特殊的维护。
但是有影枭的嘱咐在前，夜鹰不敢造次。
夜鹰这句话，仿若某种不详的征兆，刘之衍眉心一跳，他抬起脸，深不可测的黑眸，看得夜鹰心里哆嗦：“不许多嘴，再让我听见，提头来见！”
夜鹰暗叫不好，影枭果然说得不错，此人是太子的逆鳞，他当即跪下认错：“属下知罪！”
四下无声，烛灯忽明忽暗，更漏一点一滴流淌，夜鹰的后背，慢慢浮了层冷汗。
刘之衍低头去看证词，半晌，他说：“自去领罚，二十鞭。”
“是。”夜鹰豁然松口气，“谢殿下宽恕我等。”
夜鹰死里逃生般，心口狂跳，脚步飘浮出了门。
其他暗卫上来拍夜鹰的肩膀，用只有两人的声音，低声道：“你的确多嘴，应司直是什么人，平时做了些什么？你以为殿下不清楚？殿下心里跟明镜似的，却从来不说，你以为是为什么？”
夜鹰摆摆手，唉声叹气：“你们以为我愚不可及？我是按照古书写的做，忠言逆耳！我想提一两句谏言，希望殿下不要过于看重此人。”
“不知道为什么，”许是刚才受的惊吓，夜鹰只觉得寒风阵阵，那冷风吹得不是皮肤，而是从心底吹进去的，让人遍体生寒，“我总觉得，应司直此人像风一样……”
剩下的话，夜鹰没敢说完整。
应子清日常处事，与旁人不同。具体有什么不一样，夜鹰说不个一二三。但他模模糊糊，有一种感觉，应子清像一阵轻灵之风，毫无预兆地飘忽而来，恰如天边的流云，转瞬间，又会消失在茫茫天地之间。殿下有可能……抓不住。
刘之衍没有耽搁，费了一夜的功夫，把耿秋竹的证词作了一番调整。
第二天一早，刘之衍上朝，亲自将证人与证词带到朝堂。
大理寺出了结果，可还是没有公布，是因为庆帝准备按下不提。
窦氏把耿秋竹扣住，无非是想，等大理寺不得不出面的时候，推出一个无关痛痒的人。
在他们折磨耿秋竹、预备让她把所有的事情扛下来的中途，被夜鹰截了道。
耿秋竹的确是窦氏安插进东宫的人，可
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她没有参与毒害姜娘子那件事。她只是听从指挥，给太子下大剂量的安神汤。
揪出这种无关紧要的人，对窦氏毫无影响，根本不够。
朝廷之上，刘之衍把证词，呈送给申山，让他送与庆帝。
崔玉陵见了，闭目长叹，垂首不语。
大理寺卿私下上报给庆帝，本就是得罪太子之举。东宫自然不满，于是他绕过大理寺，直接在朝堂上公开。
这一次，连庆帝也不好再按下不放。
申山把烫手的证词，送到御前，赶紧退开几步，免得受到波及。
庆帝黑沉着脸。
皇后毒害太子，这种事说出去，成何体统？刘之衍不体谅他的一番苦心，竟然闹到大庭广众之下，真是任性妄为！
庆帝打开东宫送来的证词，逐一看下去后，脸色却渐缓。
刘之衍没有像受了委屈的人，急吼吼地沉不住气，讨个说法。而是恭敬作了一礼，言语谦虚：“儿臣以为，这样的安排，是最好的。”
庆帝眯起眼睛，向下遥望，年轻的太子穿着明黄衣衫，半垂双目，不疾不徐。连他也不得不服气，刘之衍走的这一步，实在高妙。
天子在明堂之上，文武百官前，冷声准许：“按太子说的做。”
退朝之后，崔玉陵亲自带了人，去凤仪殿抓人。
大理寺官兵只敢逗留在殿门，不敢擅闯。
申山与崔玉陵一同进了凤仪殿，向窦皇后禀明完毕。
“圣人的意思，说得很清楚。”申山躬身道，“此事与皇后无关，分明是皇后身边有小人作祟，竟然做出这等腌臢下流的事。”
“拿下此人！”崔玉陵厉声道。
御前侍卫一同上前，将乌嬷嬷反手扣住。
“慢着。”窦皇后宽大的长袖下，指尖狠狠扎入掌心，她冷静逼视崔玉陵，“都查清楚了吗？”
崔玉陵心中叹气，口中答道：“人证物证，全都查清楚了。”
怕窦皇后心存侥幸，纠缠不清，崔玉陵只能暗示道：“皇后娘娘，这么多年，总会遗留下蛛丝马迹，经不起查的。”
崔玉陵从东宫查到的，不止三棱花的毒。还有其他零零碎碎，上不了台面的阴毒心思。在耿秋竹的供词里，那些定心丸，舒神散，分开是好药，合起来成了慢性毒药之类，数不胜数。与崔玉陵查到的，一一对证。
用一个乌嬷嬷抗下大罪，已经是太子退让的结果。
但乌嬷嬷是从小陪伴她长大的人，她视作为半个娘的人啊！窦皇后恨极。
圣人、太子联合大理寺，三方达成一致，共同敲定此罪。纵是天神下凡，再难有转圜余地。
凤仪殿内，鸦雀无声。
乌嬷嬷轻轻摇头，向两名御前侍卫指了指皇后的方向：“请允许奴婢，问最后一次安。”
申山点了点头，御前侍卫放开她。
乌嬷嬷整肃了衣衫，走到窦皇后面前，行了一个极为标准的大礼：“皇后娘娘，是奴婢鬼迷心窍，才做出这等错事。上天开眼，终究没有连累娘娘，奴婢心中宽慰。还望娘娘念及奴婢多年陪伴，愿受奴婢这最后一礼。”
“奴婢就此向皇后娘娘告辞，愿皇后娘娘圣体安康，福泽万年！”乌嬷嬷起身，又再次缓而沉重地大拜。
窦皇后转过身，别过脸，不愿让人看到她眼里盈满了泪。