艳伶憔悴的面容里有几分往日里没见过的坚毅，她看向一旁一直没说话的吕郎中：“那我便与你换一桩亲事吧。”
现场所有人，除了沈宁音，都是满脸茫然与疑惑。
“换亲？”吕郎中惊诧地看向艳伶。
任谁都知晓，阮家如今适龄的女娘唯有两个，一个两年前去了上京城，一个便是这不肯出嫁的阮秀仪。
吕郎中家资不丰，能得阮家这样的姑苏大商看中，他知道是未婚妻的生母从中斡旋，可如今阮秀仪不肯嫁，吕郎中能想到的就只有阮弦思了。
可阮弦思远在上京城不说，艳伶只是姨娘，那嫡女是阮太太从小养在身边的，阮家人如珠如宝地宠了那么多年，岂能这般低嫁？
眼下，吕郎中遭了退亲，沦为姑苏城的笑柄是板上钉钉的事情。从前有多少人羡慕他娶到了富贵人家的闺女，以后就会有多少人笑话他癞蛤蟆想吃天鹅肉还没吃上。
吕郎中只当艳伶是宽慰自己，故而心里虽失望不甘，面上也是勉强扯出一抹笑：“姨娘不必如此。”
天气寒凉，聘礼齐全丰厚，吕郎中穿着却单薄，他拢了拢衣裳，将脊背挺直，呼出一口气接着道：“秀仪姑娘不愿嫁，在下也不是什么强人所难之人……就此作罢。”
吕郎中弯腰行了一礼。
他这般做派十分大气，个中人品可见一斑。便连沈宁音都看得直点头。
艳伶能选中他，是花了不少的心思的。
沈宁音转头看时，阮家大门外不知何时聚了好些人，阮家巨富，府邸在姑苏繁华地段，交通行走，尽皆便利，总之就是热闹。如今虽则百姓们进不来，可并不妨碍着他们瞧热闹。
沈宁音蹙了蹙眉，吩咐兰香去处置。
直至兰香领着人上门口撵人时，看热闹看得不知天地为何物的乔嬷嬷这才满脸后怕地反应过来，她脸色发白，赶紧低声吩咐家丁也去做事。
家丑若然传扬出去，阮太太能活撕了她。
再看沈宁音，此刻神色云淡风轻，她站的位置不算远，可在乔嬷嬷的视野看，她恰巧就站在艳伶身后不远处。
沈宁音等着艳伶做出最后的抉择。
人心便是如此，心里分明已经想好了，可脑子里哪怕过上千百遍去，要说出来，也是千难万难的。
艳伶的神色几经变化，最后目光落在女儿扶着乔嬷嬷的纤纤素手之上。
阮秀仪也在看着母亲，她眼底的心虚愧疚一闪而过，最后她松开了抓着乔嬷嬷袖子的手，却依旧有恃无恐地别开脸去不看艳伶。
艳伶忽然就觉着心底发寒，她伸手捂着胸口，用力闭了闭眼，萦绕在心里的、沈宁音为她挑选的答案终究是出了口：“元梅。”
元梅突然被主子在这么多人跟前儿唤出名字，竟愣怔住。往日里，她这般呆愣着，总是要被主子数落，叫她知礼数懂规矩。可这次并没有。
艳伶握住元梅的柔荑，从怀里拿出了那支珍珠孔雀钗，在所有人面前将那支钗为元梅插上去。
元梅一身衣裳虽整洁，但艳伶屋里并没有油水，也无甚赏赐，她衣着打扮放在整个阮府都算是寒酸的，头上插着那么一株华丽璀璨的朱钗着实有种不太协调的奇怪。
可现场没有一人能笑得出来。明明那么多人，在这瞬间，竟连风吹叶片的沙沙声都显得清晰可闻。
元梅终于反应了过来，她几乎是瞬息间按住了艳伶的手，脸上有惊喜，但更多的，是不安和忐忑，尤其当她看见满脸暴怒的阮秀仪时，那份不配的感的心虚几乎要溺死了她去，元梅身子轻颤，眼圈瞬间通红，低着头不敢看艳伶：“姨娘，使不得，这钗太贵重，奴婢……”
元梅话未说完，艳伶便打断道：“这是秦少夫人给你的添妆。”
元梅瞪大了眼睛：“姨娘……这添妆是给秀姑娘的……奴婢不能要……”元梅推辞的时候，阮秀仪已经气得再维持不住脸色，她大步冲过来，抬手就是一巴掌甩在元梅的脸上：“下贱东西！你别以为蛊惑了姨娘就能得意了！”
元梅抬手去抢那珍珠孔雀钗：“这东西本来就该是给我的！”
沈宁音见此情形，凝眉冲兰香使了个眼色。兰香会意地点点头。
可没等兰香发挥，素来在女儿面前窝窝囊囊的艳伶忽然大喝一句：“放肆！”紧接着便传来一个响亮的巴掌声。
兰香都唬了一跳。却见阮秀仪的脸上突然多了一个巴掌印。艳伶的胸膛剧烈起伏，张开的五指在风中轻颤。
“你敢打我！”阮秀仪泪如泉涌，清秀的脸上全是愤恨和不可思议：“你当着这么多人的面打我？”阮秀仪眼睛里染上了火红，指着元梅吼道：“就为了这个贱人，你打我？”
包括沈宁音都吃了一惊，更别提与她们母女从小就生活在一起的阮家人。
阮秀仪，那可是艳伶用命生下来女儿啊！
阮家所有人都觉着艳伶大抵是疯了，阮秀仪也这般想。
阮秀仪厉声道：“姨娘！今日婚事是做不成的，我无论如何也不会嫁！你就算拿元梅来刺激我，我也不会嫁！你就死了这条心吧！”
看阮秀仪如此执迷不悟，又看元梅满脸不安和忐忑，艳伶的神色愈发坚定。
艳伶并未像所有人想象中一般抱着女儿认错，像从前那样毫无尊严底线地求她原谅。艳伶只是扶着丫鬟元梅，抿了抿唇红着眼眶开口：“少夫人给的孔雀钗既是添妆，那便是要给我成婚的女儿的！”
阮秀仪气得想笑，看向元梅的目光带着嘲讽和轻蔑：“听到了没？你不过是个丫鬟！”
元梅的眼睛倏然暗淡了下去。她从来都明白的，她这样的身份，与府里的姑娘，一如天上云与地下泥。
姨娘永远只能是可望不可即的光。
怎么能是母亲呢？
阮秀仪看她还杵在那，离着自家亲娘很近，当下便走过去要推元梅。
谁成想，艳伶一把拉开了元梅，阮秀仪手掌推了个空，差点儿摔在地上。
“你……”阮秀仪还想说些什么，艳伶已经不愿再看她，只望向一旁不语的吕郎中：“吕郎君，叫你见笑了。”艳伶拉着元梅的手：“她叫元梅，是个苦命的孩子，几岁上就伺候在我身边，妾身是拿她当女儿般看着长大的。”
“若你不弃，这亲事，照旧可好？”
艳伶的意思很明显，吕郎中自然是知晓的。如今他成婚之事已经遍告街坊好友，今日下聘，聘礼又比寻常规制多，若是连聘礼也原样再抬回去，丢脸事小，麻烦的是还得一个个登门去辞，丢脸丢得一遍又一遍。若能娶到妻房，自然是皆大欢喜的。
吕郎中没犹豫太久，目光打量着眼前的元梅，元梅长相偏周正，少了些娇俏，多了些精神干练，他看着倒也满意。
那边厢艳伶、元梅与吕郎中当场相看，一派和睦，原先还满脸不愿意，一心想要退亲的阮秀仪这会儿也开始难受了。
“姨娘！”阮秀仪心下着急，她伸手去拉艳伶，却被艳伶抬手躲开：“这么多人瞧着，莫要拉拉扯扯。”
艳伶的语气一如既往的软绵无攻击力，可阮秀仪莫名在声线里听出了冷漠，她心底一酸，小声说：“姨娘，我有话要同你单独说。”
阮秀仪手指摸着袖子里首饰，孔雀钗她喜欢，也不过是不想便宜了旁人，阮秀仪手里头很多，那一箱子
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沉甸甸的头面珠宝，极品的少说也有个二三十件。她也是想了好久，才从里头肉疼地挑了个打算给母亲的。
阮秀仪原本没想这么早拿出来的，可她眼下觉着，再不拿些好处出来，亲娘就要被人抢走了！
阮秀仪咬了咬牙，语气都软和了些：“咱们去那边说。”
艳伶的目光从她故作镇定的脸上划过，抬腿往边上挪了半步：“事无不可对人言，有什么话，在这儿说便好。”
“姨娘！”阮秀仪面对众人的目光，再也维持不住脸上虚假的淡定，眼瞳里略过着急，可往日百试百灵的手段而今都使过了，艳伶就好似换了个人似的，不迁就她，甚至不看她。
如今当着这么多人的面，阮秀仪但凡有好东西也不敢拿出来，只得寻了个现成的借口，冷声道：“姨娘，这孔雀钗是宁音姐姐拿来添妆的，是给我的！你再如何偏爱元梅那贱婢，也不能自作主张将东西转赠她人！你就不怕宁音姐姐不高兴？”
元梅一听，连忙伸手要去拔下来，结结巴巴说：“姨娘，你、你拿回去，快拿回去。”
所有人皆看向沈宁音，沈宁音注意到，艳伶神色如常，她便知艳伶早就已经揣度出自己赠钗的用意了。
元梅眼圈红红，有些舍不得，但她无比眷念地看了艳伶一眼，手指摸了摸孔雀钗，还是鼓起勇气快步走上前，将那孔雀钗递给沈宁音。
“秦少夫人，这钗，还给你。”元梅眼神坚定：“您别怪姨娘，奴婢没想要的。”
沈宁音看着她，两个呼吸后，竟接过了孔雀钗。
艳伶脸上浮现诧异之色，进而疑心自己是不是会错了意？
阮秀仪见状冲元梅，又看了眼吕郎中冷哼一声，小声嘀咕：“真是没有自知之明。这下好了，丢脸死了。”
元梅眼睛有些发热，攥紧了拳头，不敢擦眼泪。
此时，元梅蓦地听见一声轻笑，紧接着，鬓边一紧，抬眼时，正瞧见面前高不可攀的贵人正微笑着给自己插钗子：“莫听旁人胡说，既是添妆，岂有收回来的道理？”
这一次，孔雀钗稳稳簪在元梅的发髻。
依旧是那般不和谐。
依旧是那个卑微小丫鬟。
只是，沈宁音站在她旁边，再没有人敢质疑她的资格。
“既然艳姨娘要嫁女。”沈宁音看向艳伶，索性送佛送到西：“元梅又没个正经姓氏，不如，随我一道姓沈吧。”
沈家是上京的贵人，哪怕日薄西山，可对于姑苏商贾来说，那也是高不可攀的存在，更何况还有沈宁音这个未来的侯府夫人做靠山。元梅的地位简直是平地拔山！
元梅还愣在当场久久说不出话来，艳伶心下感动，擦了擦眼角，感激地冲沈宁音略略点头，又伸手推了推元梅：“还不快谢谢秦少夫人。”
元梅连忙跪下磕头，感谢的话都带着泣音。
元梅姓了沈，吕郎中本也不是个势力之人，当下哪有不点头的。亲事敲定，各方都算圆满。
阮太太本也没上心这些事，乔嬷嬷着急忙慌要去处置后续姑苏城街巷的流言蜚语，更没空再管些什么。
事情告一段落，沈宁音便也没有多留，与艳伶说了一声便转身回院子去了。
众人散去，只余下一个阮秀仪，她气得发抖，又委屈得要命，抬腿想去艳伶处大闹上一场，可她却停住了脚。
欺软怕硬之人，只敢欺辱不敢还手的亲娘和地位卑微的元梅。可眼下艳伶就好似换了个人，最要紧的是元梅，她如今有上京城沈家做靠山，阮秀仪就更不敢了。
阮秀仪眼泪不争气地往下掉，狠狠一跺脚，终究是往阮太太处快步走去。