黑壮汉子迫于形势, 阴恻恻地朝瘦猴子淬了口，上骡车离开了。
武黑子昨晚同姜管事吃酒荒唐到半夜，搂着娇娘子还在沉睡, 门外传来喊声：“大哥, 大哥。”
怀中的娇娘嘤咛了声, 推了把武黑子，“爷, 有人叫你。”
武黑子将她拉回怀里, 使劲啜了口，不悦喊道：“一黑, 你一大早叫丧呢！”
武氏兄弟生得都黑, 大哥叫武黑子, 弟弟便被称作武一黑。
武一黑哭丧着道：“大哥，出事了。”
武黑子听到门外武一黑委屈巴巴的声音, 一个翻身坐起，披上衣衫拉开门。他看到武一黑被抓花的脸，顿时怒了：“你被娘们儿给打了？”
武一黑抚摸着脸，羞怒到烫手。
要是被娘们儿打了, 他心甘情愿，尤其床上裹着被褥玲珑有致的美人儿......
可他是被一只丑陋的猴子给挠了！
武黑子见武一黑眼珠往床上飘, 拍了他一巴掌, “没出息的东西，等再过上几天，就让给你。”
父母双亡后，兄弟俩一起摸爬滚打长大。武黑子身为大哥，待这个弟弟跟儿子一样亲，无论什么都会分给他。
武一黑搓着手, 嘿嘿笑起来。笑到一半，想到今日受到的侮辱，不禁悲从中来，哭兮兮道：“大哥，昨晚大哥吩咐我.....”
“回去说！”武黑子能做到陕州帮老大，只靠拳头还不够，他飞快朝四周打量了眼，回廊里四下无人。
万花楼要傍晚才开始热闹，这时人都在睡觉。
“隔墙有耳。”武黑子耐心教导武一黑。
武一黑一向是武黑子说什么听什么，一起回了两人位于码头后面帽儿巷的宅子。
进屋后，武黑子接过丫鬟递来的茶水早饭，挥手让她下去。端起茶水走出门，一阵猛灌。缓解了口渴之后，再咕噜噜几口吐出去，抹了把嘴，习惯性蹲在屋角啃烧饼就白切羊肉。
武一黑用过了早饭，拿着块烧饼磨牙，吸了下鼻子，道：“大哥，昨晚姜一爷派的差使，大哥让我去探探底。我不敢耽搁，早早起了床跟着他们，被发现后给打了。他们人多势众，我打不过。”
武黑子脸色沉了下去，比锅底还要黑。
武一黑指着自己的脸，“那妇人榜上了殷七爷，带了一堆帮手出城，不分青红皂白就动了手。瞧将我打得，哎哟，我帅气的脸！”
武黑子嚼着白切羊肉，直愣愣望着天上的太阳，眼睛眯缝成了一条线。
“红儿那样的美人儿，初夜破瓜的时候，你也去瞧热闹了。府城来的贵人，那可是一掷千金，只连着歇了两宿便失去了新鲜。那妇人嫁过人，生养过，是比青涩小娘子得劲。可那贵人什么样式的没见过，一时新鲜罢了。待过几日，谁还会哄着她，到那时，你我也拣着玩玩。”
武一黑舔着牙花子，兴奋地道：“大哥，那妇人.....我说不出来，反正比戏里的皇后娘娘要美，红儿比不上！”
武黑子斜撇了眼武一黑，嫌弃地道：“继续说正事！”
他懂个逑！
武一黑便道：“我看他们下了官道，应当要去村子里。姜一爷说他们看上了缫丝，八成没错。他们去村里让养蚕的妇人缫丝了！”
最近吉州帮的关牛眼跟布行郭老三走得近，码头上的活计被他抢了好些去。
底下的兄弟要吃饭，跟着他这个老大没活干，以后谁还会服他？
姜行首这个人不好接近，武黑子想尽办法，也没跟他攀上关系。
幸好结识了姜管事，请他在万花楼吃了几场酒，如今交情好得很。
码头上的事情，姜管事说不上话，拉蚕茧收蚕茧的活，分给了他大半。
周王是皇帝的儿子，他们惹不起，殷知晦是国公府的公子，勉强给个面子。
只那个妇人文氏，实在是可恶。靠着狐媚子功夫，把京城来的那两个王孙公子哄得团团转，要断了他们所有人的生计。
姜管事后来琢磨过来，要是养蚕桑的人都自己缫丝，那他缫丝作坊岂不是得关张。
缫丝作坊里赚得的银子，他贪了大半进自己的钱袋。其他织坊铺子的账目，被姜行首牢牢拽在手里，一个大钱他都够不着。
姜管事总算想明白了，姜行首这也怕，那也怕，不过是推托之词。
他是布行行首，几间织坊铺子给他赚得了金山银山。缫丝作坊没了，正好名顺言顺罢了他的差使。
姜氏的产业，便悉数落到了他手上！
武黑子当然有自己的考量，他们兄弟从沿街讨饭，刀口舔血历经生死，才有了今天的日子。
姜管事让他们兄弟去动达官贵人，他武黑子不敢。文氏就是一个跟红儿差不离的玩物，他武黑子还怵的话，在道上他就不用混了！
武黑子吃完了烧饼羊肉，在身上抹了手，起身道：“走，随我前去探一探。”
*
骡车掉头离开，殷知晦站着看了会，见文素素神色若有所思，不禁问道：“娘子可是觉着不妥？”
文素素嗯了声，“七少爷，黑脸汉子这般正大光明跟着我们，不是蠢，就是有所依仗。姜行首这个人，城府极深，他要行事，定不会这般嚣张。乱拳打死老师傅，蠢货乱出招，让人防不胜防。将他打回去，让他去搬救兵来，干脆一劳永逸解决，我们好做正事。七少爷被刺杀，折子送进京城，这是天大的事情。要是王爷也在......”
殷知晦说不出的神色，听她的语气，还颇为遗憾，恨不得事情越大越好。
“问川，加强防卫。”吩咐完问川，殷知晦再对文素素道：“杜将军这两日便会到了，文娘子放心。”
文素素道：“你我今日到村子里去，只怕姜行首他们全都得知了。知道是好事，借他们的口传出去，省得再到处宣告。总有聪明的人，不肯将春蚕茧卖出去，自己拿来缫丝，帮着我们反将一军。”
殷知晦嘴角不由得出现了笑容，不管什么事，文素素都能从中寻得时机。蚊蝇翅膀，她都能刮下一层肉。
大家分头上车，文素素问起村里的大致情形，许梨花滔滔不绝说了起来。
文素素认真听着，车马慢下来，停在了村子口的香樟树下。
牛头村不大不小，因村子后的一座山，形状如牛头而得名。
村屋三三两两坐落，大半是茅草顶泥墙。只有靠近村口的两间是青砖瓦房，应当就是许梨花口中所说的里正，有个孙女在府城做妾发了财的三叔公家了。
小河绕着村子流过，田里的秧苗翠绿，苎麻开着黄色的花朵，桑树的桑叶被摘过，重新长出了嫩叶。
正是农忙时节，汉子在田里干活，妇人娘子们，带着孩童坐在门前摘蚕茧。
他们一行车马到来，好些人放下手上的活计，跑出来看稀奇。
许梨花抬头望着大香樟树，神色怅然：“这香樟树竟然还活着，一切都没变，还是这么穷。”
文素素看了她一眼，下了马车。殷知晦已等在那里，问川领着一个五十出头的老翁走了上前。
老翁脸上堆满了僵硬的笑，慌乱地长揖到底；“七少爷，在下是牛头村的里正许昌桂。”
殷知晦颔首，也不寒暄绕弯子，直接道：“许里正，问川应当将我们前来，所为之事同你说了。谁家有缲车，你且领我前去。”
许里正见过最大的官，便是县太爷。殷知晦在户部当差，又是国公府公子，亲王的表弟，贵妃娘娘侄儿。
问川一开口，许里正几乎紧张得连嘴都张不开，哪敢说一话。
许里正忙道：“老汉家中有架缲车，七少爷请随老汉来。”
问川对着围上来村民，大声解释道：“谁家有没卖的蚕茧，会缫丝的，准备好拿来缫丝。”
大家听得一头雾水，瘦猴子眼珠子一转，跑上前笑着补充道：“这位大婶子.....”
妇人不乐意了，“呸，你比我看上去还要老，谁是你大婶子了！”
瘦猴子眼珠子翻上了天，鼻子出气都粗了。
出师不利，真是刁蛮的老妇！
何三贵见状上前，道：“陈婶子，我是贵子，你可还记得我？”
妇人上下打量着他，惊喜地道：“哎哟，还真是贵子，我就说这么眼熟呢。贵子，你离家多年，听说你那东家出事了，你可还好？”
何三贵笑道：“东家出事，我就是个赶车干活的，牵连不到我身上。陈婶子手脚勤快，以前家中就养了不少蚕。今年的春蚕茧收成可好？”
陈婶子笑得合不拢嘴，道：“好，好。吐丝的时候丢得少，今年的蚕茧，结得又白又大。”
随后，陈婶子脸上的笑容不见了，“前些时日来村子里打招呼，准备收蚕茧的人说了，今年的蚕茧价钱，比去年每斤低五个大钱。蚕养得好有甚用，白高兴了一场。说是绸布不好卖，织出来的布还堆在库房里，绸缎料子金贵，放久了，贵人看不上，穷人又买不起。”
许梨花在一旁听着，呵呵冷笑，“休得听他们胡说八道，这是在压蚕茧的价钱呢！”
陈婶子愣了下，盯着许梨花看了起来，惊到：“这是梨花？”
许梨花抬起下巴，得意地道：“是我，婶子莫非不认识了？”
陈婶子忙道：“梨花变得好看，贵气了，婶子是不敢相认。你.....”
许梨花道：“我也没事，不做妾了。那是我的新主子，我跟了主子来做事。”
她朝站在许里正家门前，看护卫搬缲车的文素素指了指，“陈婶子，你家的蚕茧别卖掉，自己拿来缫丝。缫丝容易得很，缲出丝卖纺线，蚕蛹留着自己吃。能多得不少钱，还得了蚕蛹打牙祭！”
陈婶子神色犹疑，道：“以前缫出来的丝没人收，要是卖不出去......”
许梨花道：“你不卖，我也不卖，他们纺织作坊就没得买卖做，有本事自己种桑养蚕去！他们就是欺负我们乡下人没靠山，以前没人替我们做主，现在可不同了。你瞧，那是京城来的国公府公子，贵得不得了，王爷也来了，皇帝亲生的皇子，谁敢不收，就是造反！”
问川听得眼皮直跳，不过却没出声阻拦。跟村子里的百姓打交道，他不如许梨花何三贵他们。
文素素将他们的话听到耳里，沉吟了下，转头看向殷知晦。
殷知晦无奈道：“我先出钱买下。问川，传下去，缲出来的丝线，比照铺子里售出的丝线价钱收。”
问川将话传了下去，大家勉强安了心，七嘴八舌议论起了是否划算。
瘦猴子懊恼过后，见围着的人越来越多，他脑子转得飞快，凑上前大喊道：“蚕茧卖给城里的缫丝作坊，你们吃了大亏。自己留着缫丝，能多得钱，还能得香喷喷滋补的蚕蛹吃！”
“会缫丝的，都来瞧瞧看啊，别傻着将蚕茧卖出去了！”
瘦猴子灵活地在人群中窜来窜去，手舞足蹈，嘴皮子利索翻飞。
一半的人围着瘦猴子细问，一半的人围在了里正的门前。
许里正家的桌椅都被搬了出来，摆好笔墨纸砚。碾得结实的泥院子里，依次放着缫丝车，秤，木盆，几块石头垒砌，烧热水的灶等缫丝用具。
殷知晦将一切看在眼里，侧首对文素素笑道：“这窜天猴，竟能顶些用。”
文素素正在安排做记录，闻言朝瘦猴子他们看去。看到许梨花脸色很是不好，与两个汉子并两个妇人愤愤说着什么。
何三贵挡在了许梨花面前，推开了走上前的汉子。
文素素猜想是许梨花的兄嫂，没去多管，任由她自己去解决。
写字是文素素的弱项，更从未磨过墨。她拿起墨锭，端详了下，看向一旁的殷知晦：“我不太会磨墨，字也写不好。恐到时候写得乱七八糟，数据看不清楚，七少爷可能代劳一下？”
殷知晦眉毛微挑，接过了墨锭，慢悠悠道：“文老大聪慧过人，却不会磨墨写字。”
文素素恍若未闻，指挥着殷知晦画表格。
殷知晦依照着文素素的安排，画好表格，填好字，早将先前的说笑抛到了脑后，心里震动不已。
他拿着纸，久久失神。
这份表并不复杂，简单明了。
格子里，依次填着养蚕人的姓名，桑麻亩株数，养蚕筐数，蚕茧斤两，得蚕丝斤两，蚕蛹斤两。最后一项是补充备注，纺线可有织成布，蚕的死亡状况等，皆可填写进去。
文素素见殷知晦看着表一动不动，以为他看得迷糊，便解释道：“先每户分开记录，等全部记录完毕之后，再将整个村子的装订在一起。牛头村的桑麻与养蚕情形，就能悉数掌握了。开始我们人手少，要慢慢来，别出了错。等人手多了，做惯做熟之后，整理起来就快了。”
殷知晦忍住胸膛的悸动，虚心问道：“我以为文娘子只打算核计蚕茧能产多少丝线，娘子核计得如此仔细，可是想要得知里面产量的高低变化？”
文素素说是，“谁家的蚕养得好，一看就能得知。数据尤其出挑的，官府朝廷可否给予表彰，让其传授经验？其余养得不好的，便可跟着学习改进。”
殷知晦一口应了：“好！到时候我给圣上上折子，禀明此事。”
文素素望着许里正忙碌着煮水缫丝的妻子儿媳们，道：“要表彰到本人，而非父兄亲长。毕竟，养蚕的都是妇人，忙着缫丝的，也都是妇人。父兄亲长不懂，别传授错了经验。”
殷知晦顺着她的视线看去，微微怔楞了下，重重点头，道：“好！”
文素素转头看来，朝他嫣然一笑，“有劳七少爷了。”
太阳下的文素素，猫儿眼格外明亮，闪得他神色阵阵恍惚。
到了午饭时辰，护卫提来厨娘备好的食盒，摆出点心果子。
他们人多，点心并不多。问川拿了些给许里正，好些孩童眼馋地看着，他为难了起来，掰开小块，每人分了一点。
孩童们尝过了点心，开心地呼啦啦跑开去玩了。只有一个背上用破布兜背着个幼童，瘦弱的女童怯生生站在一旁，没敢上前。
文素素看在眼里，朝女童招手，她愣愣走过来，文素素温和道：“你叫什么呀？”
女童小声答道：“草儿。”
文素素微笑着叫了声草儿，“你家中午吃什么？”
草儿道：“我同阿娘一起吃杂面馒头，弟弟吃米糊糊，阿爹吃汤饼。”
文素素道：“草儿回去将弟弟放下，拿杂面馒头来，我们换着吃可好？”
草儿眼睛瞬间迸出了光芒，点头如捣蒜，撒腿就往家中跑。
背上的幼童动个不停，草儿顶多六七岁的年纪，身形瘦削，小身板一晃，往旁边倒了去。
文素素手上拿着乳糕，只能伸出一只手去扶。这时，一双修长的手赶在前面，扶住了惊魂未定的草儿。
文素素看向殷知晦，道：“多谢。”
殷知晦眉毛微挑，待草儿站稳，收回了手。
文素素叹息一声，对草儿道：“我明天还来，到时候再吃你家的杂面馒头。你先尝尝我的乳糕。”
草儿似乎不敢相信，看着递到面前雪白，散发着甜香的点心。她长到这么大，见都没见过此等美味，伸手接过躲到一旁，狼吞虎咽咬了下去。
“好你个死丫头，让你带弟弟，居然在偷偷吃好的！”
一个汉子走上前，伸手夺走草儿手上的乳糕。怕伤到儿子，掐住了草儿的细胳膊，她疼得泪汪汪，使劲挣扎，却动弹不得。
“真是有出息，抢女儿的吃食！”许梨花眼冒怒火奔上前，抬腿朝着汉子踢去。结结实实踢到汉子的脚踝上，痛得他呲牙咧嘴，放开了草儿。
汉子跳着脚，狰狞着骂道：“你个下作的贱妇，哪怕你将自己卖了，我照样是你大哥！你竟敢对老子动手，老子还怕你一个贱妇了！”
汉子便是许梨花的一哥许一郎，她气得眼冒火光；不服输叉腰骂了回去：“我呸，我就是卖了我自己，总比你一个没出息的软蛋强！只你好吃懒做，欺软怕硬的德性，你要自卖自身，白送都没人要！”
许一郎见何三贵走了过来，飞快将乳糕塞进嘴里，几口咽了下去，朝他鄙夷地道：“穷酸对着破鞋，天造地设一对！”
何三贵脸色难看，紧咬牙关恨恨道：“许一郎，看在你我自小认识的份上，我饶过你这一次。下次再见到，休怪我不客气！”
草儿背上的幼童哇哇哭了起来，一个头发乱蓬蓬，沾满草灰，身穿打着补丁粗布衫裙的妇人急忙走了上前，解下草儿背上的幼童，抱在怀里一阵哄。
幼童哇哇哭闹不止，妇人腾出一只手，使劲掐住草儿的脸，骂道：“你个贱蹄子，可是打你弟弟了？你个贱蹄子，看我不掐死你！”
草儿瘦弱的脸，被掐出了一道深深的指印，疼得呜呜哭。
许梨花这次没冲上前，怔怔看着妇人。片刻后，她缓缓转身，走到一旁的矮凳子上坐下，对着晾晒在太阳下的丝线发呆，不时抬手抹眼角。
文素素手上拿着乳糕，看着草儿他们一家，安静坐着一言不发。
殷知晦打量着她，问道：“文娘子在看甚？”
文素素转头，迎着他的视线，将乳糕丢回碟子里，平静地道：“看人间的悲喜烂剧。七少爷可能不会明白，我吃完了，继续吧。”
殷知晦沉默了下，道：“我懂。”
文素素头都没抬，只哦了声，道：“天色不早，我们得快些。村里的路坑坑洼洼，夜里赶路不安全，七少爷早些走。我等下晚上就留在村子里，防着他们前来捣乱。”
殷知晦神色微沉，唤来问川，压低声音交代了几句，对文素素道：“我同你一起留下。”
文素素说好，有他在，也多一层保障。
问川骑马赶回县城，带来了换洗衣衫，一应洗漱用具，几大匣子熟食茶点。
开始缫丝时不大熟练，到了午后便渐渐顺畅，连着将三户人家的蚕茧缫了丝。天气好，晾一阵就干了，卷成线轴收了起来。
这三户人家将线轴交给问川，拿到了卖纺线的钱。数着比卖蚕茧要多出近三成的银钱，乐得眼睛都笑开了花。
大家看到他们拿到钱，彻底放下心，忙着回家去摘蚕茧，赶着明天一早就能缫丝。
天黑下来，许里正宅子宽敞，腾出了两间屋子让他们歇息。
吃了些熟食点心，累了一天，文素素洗漱了下，合衣上床歇息。
许梨花坐在脚踏上，低头收拾着衣衫，片刻后抬起头，神色哀哀望着床头的油灯。
文素素依靠在床头，道：“早些歇息吧，别多想了。”
许梨花嗯了声，手上继续叠着衣衫，用包袱皮包好，轻声道：“以前小的家中晚上极少点灯，灯油贵，点不起。缝补衣衫都在灶膛，借着火光，月色，摸瞎做活。家中那般穷，阿爹与哥哥他们却能拿钱买酒吃，当时我就不服气，恨死了他们。隔了这么多年，再见到他们，小的恨意都没消。以前小的也恨两个嫂嫂，她们也不是好东西。可今朝见到她们，见到草儿，小的恨不起来，只觉着难受，胸口堵得慌。”
说到这里，许梨花眼泪流了下来，抬手抹了泪，抽噎了下，哀哀道：“一嫂只比我大两岁，看上去比我老了十年不止。大嫂更不用说了，她今年才三十一岁，已经变成了老妇人。大嫂一嫂都养了蚕，蚕茧被哥哥拿去卖掉了，我算了下，卖掉的蚕茧，约莫能得半吊钱。他们拿着钱，先去城南墙角跟走了趟，买了酒肉，自己吃得满嘴流油，剩下不到一百个大钱回了家。”
许梨花的神情，逐渐变得疯狂，紧咬牙关道：“两个嫂嫂，一个年前流了胎，一个上个月小产了。穷人家的妇人哪有小月子，照样得辛苦干活，夜里还要伺候他们。要他们何用，要他们何用，还不如死了，不如死了！”
文素素温声细语道：“今天缫丝的钱，都交到了缫丝的妇人手上。她们不一定护得住，但拿过了钱，多多少少能生出些胆量，明白她们有用处，不输家中的男人。明年你嫂嫂能自己缫丝卖，能多些进项，兴许心里的怨气与恨会少些，待草儿也会好些。”
白日文素素所做的事，许梨花都看在眼里，她所言非虚，心里顿时松快不少：“小的这就歇息。”
脚那边，许梨花窸窸窣窣上了床。文素素想了想，将枕头下的铜枝拿出来，插进了发间，轻声叮嘱道：“别脱衣衫，夜里警醒些。”