他闭上眼，长叹一声：“传旨——皇后幽禁永安宫，裴靖凌迟示众。”
朱瀚低头行礼：“遵旨。”
冬尽春临。宫中积雪初化，御河水声潺潺，仿佛一切重归安宁。
中宫被幽禁后，朝局短暂震荡。
朱元璋亲自召见群臣，明言“此后内廷不得干政”。但几天后，江南传来的急报又将这份平静击碎。
郝对影快步入内，神情焦急：“王爷！江南三府同时起乱，漕仓被焚，官船断流。”
朱瀚猛地起身：“什么时候的事？”
“昨夜。”
“乱首是谁？”
“表面是织造军户造反，但据暗探所报——有人在背后调兵。印信上刻的，正是‘北使’的旧章。”
朱瀚沉声：“陆恭虽死，‘北使’尚在。”
“是。”郝对影犹豫道，“我们是否该立刻启程南下？”
“奏报皇兄，由我挂帅。”
郝对影一怔：“王爷，您亲自去？”
朱瀚冷道：“这场乱若不平，所谓‘伪旨案’便永无了结。”
翌日，奉天殿上。
朱元璋坐于龙案之后，眉间沉凝。朱瀚伏地请命。
“弟愿率禁军南下，平江南乱。”
“瀚弟，”朱元璋的声音疲惫而沉重，“你劳心劳力，朕实不忍。但江南织造久为祸源，此次再乱，若不彻底剪除，将来还会生变。”
“弟正有此意。”
朱元璋点头，缓缓起身，将一方金牌递下：“赐你临调令，可节制江南诸军，先平叛，后查案。”
朱瀚接令叩首：“臣弟遵旨。”
三日后，京师南门启。
十万禁军肃列，黑甲如墨，旗帜猎猎。
朱瀚披玄衣，骑于首列。
郝对影在旁低声：“王爷，这次南行，怕不是单纯平叛。”
“我知道。”朱瀚望向远方，“若那‘北使’真存，他必在乱中现身。”
号角声起，铁骑滚动，千里江南的风又开始呼啸。
江南，苏州。
漕河烟水迷离，乱兵焚仓之处黑烟未散。
朱瀚抵达时，城门外尸横遍地。
守将迎出，跪地请罪：“启禀王爷，贼众劫仓焚船，夜遁无踪！”
“无踪？”朱瀚目光冷，“你府仓守兵几何？”
“五百。”
“全失？”
守将战栗不语。
朱瀚转向郝对影：“查尸，若刀口一致，定是旧部。”
“明白。”
片刻后，郝对影带回消息：“王爷，尸身刀口整齐，且用的是北制军刀。”
“果然。”
朱瀚缓步走到河边，望着焦黑的漕船。
风吹来焦木味，他忽然想到什么：“传令，封城，禁出入三日。所有出海文书，一律查验印信。”
“王爷怀疑——”
“有人借乱转运。”
当夜，苏州府衙暗室。
烛火摇曳，朱瀚正翻看从旧仓搜出的账册。每页都沾了烟灰。
“王爷，这里。”郝对影递上一卷破竹简。
竹简封皮上写着“北使仓录”，下方刻着一个极小的字印——“楚”。
朱瀚低声道：“楚印……这印我见过，是楚王藩府旧制。”
“楚王？”郝对影惊道，“陛下的第六子？”
“他三年前封地南昌，如今正好在江南边界。”
“难道——”
朱瀚合上竹简，冷声道：“看来‘北使’不止是内廷余党，还有藩王插手。”
“王爷，要不要奏报？”
“暂缓。若此事真牵连宗室，轻动反被人先夺口实。”
朱瀚起身，望着窗外的夜色，神情冷峻。
“传我密令，影卫分三路——一探南昌，一探湖口，一探织造司。三日内回报。”
“遵令！”
三日后，密报齐至。
湖口——仓船暗设私渡，夜中运货北上；
织造司——账册中多出三成“贡银”，去向不明；
南昌——楚王府密炼火药，征民为兵。
郝对影把三份密报一齐递上。朱瀚看完，沉声道：
“果然是他。”
“王爷，那咱们……”
“先不动。此事未得圣命，擅动宗藩是罪。”
“可若让他积兵成势——”
“所以我们先取证。”
朱瀚看向郝对影，目光如刃：“调禁军二千，化商船而行，夜渡鄱阳，潜入楚府后山。”
“明白！”
湖面无风，水色漆黑。数十艘小舟悄无声息地划行，黑甲在月下闪着微光。
郝对影领前侦行，忽然低声喝道：“王爷，前方山坳有火！”
朱瀚抬手止步，取望筒望去——只见楚府后山灯火点点，隐约有铸铁声。
“果然在炼。”
他示意众人分散，潜行靠近。
山坳之中，数十名工匠正操炉炼药，旁边堆着一箱箱火雷、铁珠。
守卫皆着北制军衣。
朱瀚的目光愈发冷厉：“若这些流入江面，半个江南要成灰。”
“要不要杀？”郝对影低声问。
“留活的。”
朱瀚抬手一挥，影卫如幽魂般掠入火光。
数息之后，营地静寂，只剩火炉燃烧的嘶响。
“带走首匠，封存火药。”
他走至炉前，拾起一只未封的火雷，细看之下，见其尾处刻着极细的字：“北使二号”。
朱瀚冷笑：“看来陆恭只是个幌子。”
翌日拂晓，朱瀚押着首匠回至苏州。
那人被拖上厅，瑟瑟发抖：“饶命——小人不过奉令造器！”
“奉谁令？”
“楚……楚王殿下。”
朱瀚眯起眼：“为何造火雷？”
“殿下说，京中易乱，要备‘圣策’以防。”
“圣策？”朱瀚嗤笑，“是谋逆之策吧。”
“奴不敢！”
“好。你说的每一句，我都记下。等到面圣之时，你亲自去说。”
几日后，朱瀚启程北返。
禁军分批护送物证、匠人、账册回京。
郝对影问：“王爷若奏此事，陛下必震怒。”
“宁震怒，也不能纵容。”朱瀚沉声道，“否则下一个乱的，就是京师。”
“可您若揭楚王之罪，皇兄恐心痛——毕竟是亲子。”
“心痛也得断。”
朱瀚将竹简、账册、火雷一一呈上。殿内文武尽皆噤声。
朱元璋看完，手指颤抖，久久无言。
“楚王……竟敢造火器私兵？”
朱瀚叩首：“确证无疑。其下与陆恭旧党往来密切，皆称‘北使’。”
“来人！”朱元璋一掌拍案，怒声震殿，“传旨——召楚王入京问罪！”
殿外侍卫齐声应命。
朱瀚抬头，看见皇兄脸上那一瞬的痛色。
三月初，江南春寒犹在。
雨丝漫天，苏州城外桃花未开，天色却比冬夜还阴沉。
楚王押京的圣旨下达仅五日，南昌方向便风声四起——藩府拒诏、闭城、调兵。
朱瀚立在督府台上，望着那一片翻滚的乌云，心知此战，已无退路。
“王爷，”郝对影快步而来，披着一身湿甲，脸色凝重，“楚王府五千甲士已列阵城外，他们口称‘护驾’，却实是拒军。”
“兵马多少？”
“约一万三。”
朱瀚眯眼：“不过是死撑。”
“王爷若下令，我们可三面合围。”
朱瀚沉默片刻，冷声道：“不。先稳。若他肯开门受诏，我不愿动刀。”
“可那楚王——”
“他若真敢逆命，天子自有天子之剑。”
楚王朱桓端坐正殿，眼下有青痕，显然多夜未眠。
殿外风急雨斜，他手里握着那封金诏，指节发白。
“王爷，”谋士孙诤低声道，“瀚王已至赣北，带禁军三万。若不先发制人，恐来不及。”
朱桓目光微闪：“你让我举兵反？”
“殿下，陛下多疑。自太子毒案后，宫中诛杀连连。如今您被牵进‘北使’之事，哪怕清白，也难免祸及。”
“我不反，”朱桓缓缓道，“我若反，便坐实罪名。”
“那您便等死？”
朱桓抬头，眼神冰冷：“死，也要明白是谁要我死。”
他忽然命人取来一封密函。纸已微潮，印记却清晰——一朵金莲。
孙诤惊呼：“这是——皇后印！”
“不错，”朱桓苦笑，“她在被幽禁前，派人给我送来，说‘北使之谋未终，待明年再起’。我本不信，可今夜江南火起，北使再现——你说，这是谁的局？”
孙诤呆立：“皇后？可她已幽禁永安宫。”
“幽禁不等于死。”朱桓低声道，“若她手中尚有人，那人是谁？”
夜幕时分，朱瀚营帐中。
风声呼啸，雨打在军帐上，敲得人心烦。
郝对影自外奔入，拱手道：“王爷，楚王愿面谈，不开兵。”
朱瀚眼神一凛：“何时？”
“明日辰时，于章江渡口。”
“好。”
他抬头望向雨幕，低声自语：“但愿他真愿受诏。”
晨雾茫茫，江面无波。
两列军阵相对，一边是黑甲禁军，一边是楚王府金甲。
朱瀚骑马出阵，单骑入中。楚王亦骑马而来。两人隔水而立，皆未戴盔。
“六哥。”
“瀚弟。”
久别多年，这一声，反倒带着几分亲情。
朱瀚先开口：“圣兄口谕，请王兄入京面诏。非罪，非囚。”
朱桓淡淡一笑：“我信你，但不信他。”
“陛下若欲治你，何须诏你？一旨即可。”
“那为何差你来？”楚王忽然反问。
朱瀚沉默片刻，答：“因为我信我兄长，也信你。”
朱桓看着他，眼中闪过一抹复杂：“瀚弟，你知道‘北使’是谁吗？”
“你说。”
“不是陆恭，不是楚王，不是皇后。”
“那是谁？”
“圣上自己。”
朱瀚一震，眉头紧皱：“放肆！”
“你可想过，为何‘北使’调令与内廷御印从无破绽？为何江南贡银年年加倍而无官敢查？为何每次查到藩府，诏狱便先开？”
“你胡言！”
“我说的每一句，都有证。”
朱桓低声道，“若你真想查，去问锦衣卫狱里那个‘陆恭’。他未死。”
朱瀚脸色骤变。
“他被移进了皇城地牢，圣上不让外人见。说是‘尸首’，其实留活口。”
朱桓苦笑一声：“他若死，许多账便无法抹去了。”
朱瀚盯着他，久久不语。
风掠过江面，带着血腥味。
两人都知道，这番话一旦传出，天下将翻天。
“六哥，你若诬圣，是灭门之罪。”
“我若沉默，就是万劫不复。”
朱桓策马上前，低声道：“瀚弟，我信你心正。若有一日你见到那地牢，便会懂我。”
话未落，一阵惨叫骤起。楚王身后，一名副将暴起，刀光一闪——
朱瀚怒喝：“护驾！”
刀光落下，楚王肩头血溅。禁军与藩军瞬间混乱。
朱瀚策马冲上，接住倒下的楚王。
“六哥！”
朱桓口中溢血，手指紧抓住他衣襟：“别信……他。”
话音未落，气绝。
雨声打在血水里，天地间只余冷寂。
郝对影奔至，脸色惨白：“王爷，城门已乱！”
朱瀚看着怀中冰冷的尸体，喉咙哑然：“他被刺的刀——不是我军。”
“那是谁的？”
朱瀚抬头，盯着天边的云，声音低得几乎听不见：
“是锦衣卫的制式。”
两日后，圣旨至。
“楚王谋逆，抗诏拒捕，已伏诛；瀚王剿乱有功，封镇南王。”
朱瀚跪在诏前，缓缓叩首。
京师诏狱，阴湿如坟。
朱瀚披斗篷而入，手持金牌。
狱吏跪倒：“王爷，陛下有令，诏狱不得入——”
“本王奉临调令。”
狱门开启。铁链声、滴水声、低咳声，一同回荡。
最深处的牢室，一名枯瘦的太监蜷缩在角落。听见脚步，他缓缓抬头。
“王……王爷……”
朱瀚心头一紧：“陆恭？”
那人嘴角微笑，却露出一口黑血：“我等你……很久了。”
“是谁命你行‘北使’之令？”
陆恭艰难地笑了笑：“谁？——圣旨啊。”
“圣旨？！”
“是陛下亲笔。‘北使’不过陛下自设之名，用以调动内监、织造、藩司银两。”
“你撒谎！”
“我……若撒谎，为何我还活着？”
朱瀚怔住。
陆恭继续低声道：“陛下要钱，要军，要人。藩府的钱、民间的银、内廷的账，都经我手过。我不过是他手中的影子。”
“那毒太子之事——”
“皇后动的手，但……圣上知情。”
朱瀚全身发寒，后退一步。
陆恭抬起被铁链锁着的手，血迹模糊：“王爷……若要救天下，不在北使……在天子。”
话音未落，头垂，气绝。
春雷乍起，雨打宫檐。
楚王被召入京的消息，如同一阵疾风，在朝堂内外掀起惊涛。
朱瀚在镇南府密议厅中静坐，面前的烛焰摇曳不定。