返院后，顾辞和薛明阳开启了日常打卡生活。
五月中旬的清河县，暑气愈发逼人。
鹿鸣书院讲堂里，早晨的穿堂风还算凉爽。
薛明阳每天辰时踏进书院大门。
他放下书袋的第一件事，就是把脑袋凑到顾辞的书案前。
“辞弟，昨天那篇策论我写完了。”
“猴子过通天河那一段，你写出来没有？”
顾辞慢条斯理地铺开宣纸。
提起狼毫笔，蘸了点清水润笔。
“没写。”
薛明阳急得在原地转圈。
“怎么能没写呢。”
“那老龟把他们师徒四个掀进河里，经书都湿了。”
“后来到底怎么晾干的？”
“晾在石头上晒干的。”
薛明阳瞪大眼睛。
“就这？”
顾辞在纸上写下一个端正的永字。
“不然呢。”
“你还指望猴子生火把经书烤干？”
薛明阳挠了挠后脑勺。
“也是。”
“但我还是想看你写出来的文稿。”
顾辞搁下笔。
“今天温书的任务完成了？”
“《中庸》背熟了？”
薛明阳像个泄了气的皮球。
他灰溜溜地回到自己的座位上，翻开那本页脚起毛的经义集注。
嘴里还在小声嘟囔。
“天天温书，脑子都快温成浆糊了。”
赵文翰坐在前排。
他转过头，目光落在薛明阳身上。
“薛兄若是觉得温书乏味，不如把昨日的算学题再做两遍。”
薛明阳翻了个白眼。
“赵兄，你饶了我吧。”
讲堂里的学子们陆陆续续落座，翻书声和背诵声交织在一起。
周秉文照例夹着一卷书册走进讲堂。
他没有像往常一样开始讲授经义，而是把书册搁在讲案上。
原本有些嘈杂的讲堂安静下来。
学子们都察觉到了山长今日的神色有些不同。
“今日先不说破题。”
“老夫要宣布一件大事。”
所有人的耳朵都竖了起来。
周秉文清清嗓子。
“南阳府下辖八县。论财力，论物产，各县自有千秋。”
“但若论这科举文风，实力最强的，当属江陵县。”
堂下的学子们互相对视。
陈良压低嗓门，跟旁边的同窗咬耳朵。
“山长怎么突然提江陵县了？”
“江陵县那可是个狠地方。”
“每年的府试，他们县考中的童生能占去一大半。”
周秉文目光落在陈良身上。
陈良赶紧闭上嘴，低下头装作看书。
“江陵县里头，有一座怀津书院。每年府试之前，怀津书院都会举办一次雅会。”
“名义上是与外县书院友好交流。”
“实则，是让尖子生提前聚一聚，探探底细。”
赵文翰的背脊挺得笔直。
他的眼神里透出一股战意。
周秉文从宽大的袖口里掏出一张暗红色的折帖。
烫金的封皮在晨光下泛着光泽。
“今年，怀津书院山长乔怀安亲笔来帖。”
“点名邀请咱们鹿鸣书院，携优秀学子赴江陵县交流三日。”
讲堂里顿时嗡嗡一片。
“怀津书院主动邀请咱们？”
“以前都没听说有这回事啊。”
“往年他们不都是只请江陵本县和衡阳县的书院吗？”
坐在角落的一个黑瘦学子拿手肘捅了捅旁边的人。
“我跟你说，八成是因为辞哥儿县试案首的事传出去了。”
“嘘，小声点。”
周秉文把折帖往讲案上一搁，堂下的议论声收了回去。
“帖子里写得客气，但老夫跟怀津书院打了二十年交道，乔怀安这个人什么脾气，老夫清楚得很。”
“他这不是请客。”
“是摆擂。”
这话一出，讲堂里的气氛变了。
方才还在窃窃私语的学子们，一个个都不吭声了。
怀津书院的名头在南阳府是实打实的。
去年府试前二十名里头，怀津书院独占了九个。
这个数字，压得其余七个县的书院抬不起头来。
周秉文的目光从第一排扫到最后一排，最后定在了三个人身上。
“老夫思前想后，决定带三个人去。”
讲堂里连呼吸声都轻了。
“赵文翰。”
赵文翰站起身，微微欠身。
“学生在。”
“你的经义功底在清河县年轻一辈中首屈一指，此行你是主力。”
赵文翰眉宇间没有惊喜，只有沉稳。
“学生领命。”
“顾辞。”
顾辞从容起身。
“学生在。”
周秉文看着他，嘴角翘起，没有多说什么。
“稳住。”
顾辞点头。
“学生明白。”
“第三个。”
周秉文视线转向一个正在往嘴里偷偷塞干果的学子。
“薛明阳。”
“啊？！”
薛明阳嘴里鼓鼓囊囊的，整个人弹了起来。
“先……先生叫我？！”
周秉文面无表情。
“两耳可还利否。”
薛明阳脸涨得通红。
他在书桌前扭扭屁股，激动得手不知道往哪放。
“先、先生！真的吗！选我？”
讲堂里几个同窗忍不住笑出了声。
周秉文抬手往下压了压。
“你别高兴太早。”
“老夫带你去，不是让你去出风头的。”
“怀津书院的雅会，除了经义诗赋，每年还有一场算学比试。”
“往年这一场，咱们鹿鸣都是丢分大项。”
“今年，你给老夫补上。”
薛明阳的嘴角一下咧到了耳根。
算学他可是有辞弟托底的。
“学生一定不给书院丢人！”
周秉文摆摆手示意他坐下。
“此行走水路。从清河县码头登船，沿大江东下至江陵渡口。”
“水路一天一夜。”
“五月二十三出发，二十六回来。”
“你们三个若有盘缠要置办的，这几日提前做好准备。”
说完这些，周秉文翻开书册，面不改色接上了昨天没讲完的经义。
好像刚才那番话只是随口提了一嘴一样。
但讲堂里的气氛，已经不一样了。
陈良偷偷朝薛明阳竖了个大拇指。
旁边几个学子的目光也充满敬意。
薛明阳坐在自己位子上，翻开经义集注，一个字都没看进去。
他低头在书页空白处写了一行小字。
“薛明阳，江陵第一算学。”
看了两秒，又涂掉了。
改成：“薛明阳，府试必中。”
酉时散学。
学子们三三两两往外走。
薛明阳书袋往肩上一甩，一把勾住顾辞肩膀。
“辞弟，我跟你说个事。”
他压低声音，一脸的神秘。
“江陵县那边，我爹以前去跑货的时候说过，那地界有一对绝色的姐妹花。”
“说是怀津书院山长乔怀安的外孙女。一个擅琴一个擅棋。长得那叫一个天仙下凡，整个江陵县的读书人都排着队想搭个话。”
顾辞脚步没停，偏头看了他一眼。
“你不是喜欢沈姑娘吗？”
薛明阳脚步一个趔趄，连忙摆手，表情从八卦变成了认真。
“不是不是不是！辞弟你误会了！”
“我那是欣赏！纯欣赏！”
“我跟你说，我薛明阳对涟漪姑娘绝对是天底下最专一的！”
“那你提别家姑娘做什么。”
“那啥……那不是窈窕淑女，君子好逑嘛！”
薛明阳一本正经拍了拍胸口。
“圣人都说了，看见好看的姑娘，心里觉得好看，这是人之常情。但是看归看，我心里头装的就只有涟漪姑娘一个人。”
“你懂不懂？就好比你走在街上，看见路边摊子上的糖人做得漂亮，你夸一句好看，又不代表你非得买回家。”
顾辞淡淡应声。
“哦。”
“那你就把人家姑娘比作糖人？”
薛明阳张张嘴。
意识到自己说错了什么。
“不是……我那个意思是……”
“你要是在沈姑娘面前说这话，你那封亲笔信白写了。”
薛明阳一个激灵，赶紧双手合十。
“辞弟我错了！我闭嘴！我这话烂在肚子里，天知地知你知我知，绝不传第三个人的耳朵！”
顾辞收回目光，唇角微微扬起。
“多背两遍《中庸》吧。”
“圣人教你的道理，你是一条没学到正路上。”