次日清晨。
顾辞在薛府书房里磨墨。
窗外的日头刚过屋脊，斜斜一道曦光打在桌面的宣纸上。
他提起笔，蘸墨，落字。
写的是“赋得春雨润田”。
考场上那首试帖诗，他用的是前世杜工部的意境。
好雨知时节，当春乃发生。
考场上落笔匆忙，有几个字的结构不够舒展。
如今闲下来，正好拿来精研腕力。
笔锋走到第三行，“润物细无声”的“润”字刚起钩。
院门被人一脚踹开。
“辞弟！”
薛明阳的嗓门比打更的还亮。
顾辞的笔尖纹丝不动。
“润”字的钩尾稳稳收住。
他搁下笔，抬起头。
薛明阳满头大汗地冲进来，手里高举着两张大红烫金的折帖。
“辞弟！县太爷请咱俩吃饭！”
顾辞看了一眼他手里的东西。
大红洒金纸，封面四个馆阁体黑字。
鹿鸣簪花。
“你先把气喘匀了再说话。”
薛明阳把帖子拍在书桌上，双手撑着膝盖喘了好几口粗气。
“三日后……县衙后花园……簪花宴……”
“新进童生全都有份……”
“案首和前十名必须到……”
“县太爷亲自做东！”
顾辞拿起那张帖子翻开。
里头的行文很官方。
大意是恭贺清河学子得中童生，特设簪花宴以彰文风，望准时赴席，勿辞勿误。
落款盖着清河县令宋清远的大印。
顾辞合上帖子。
“知道了。”
薛明阳瞪圆了眼。
“就这？”
“县太爷请客诶！”
“你知道我爹做了一辈子生意，连给县太爷递个名帖都要排三天的队吗？”
“现在县太爷主动请你！”
“还是坐一桌！”
“你就给我一个知道了？”
顾辞拿起墨锭，继续慢慢研磨。
“不然呢。”
“你想让我翻个跟头庆祝一下？”
薛明阳噎了一下。
“你好歹激动一下吧。我都替你激动了。”
“你上回吃油条都比这有表情。”
顾辞没搭理他。
把磨好的墨汁倒进砚池里，开始洗笔。
薛明阳在书房里团团转了三圈，忽然一拍脑门。
“对了！衣裳！咱们穿什么去？”
“我刚才从前院过来，我爹已经把库房翻了个底朝天了。”
“说要给你找一块上好的羊脂玉佩压衣角。”
“还有一条金丝攒花的腰带。”
“说案首赴宴得有排面，不能让人小瞧了咱们。”
顾辞淡然开口。
“你跟伯父说，不必。”
“童生赴宴，穿院服即可。”
“鹿鸣书院发的那套学子青衫，洗干净熨平整，比什么金丝腰带都管用。”
薛明阳一脸不解。
“为啥？那套院服我穿着跟麻袋似的。”
“伯父是商户出身。”
“满桌子坐的全是读书人和县衙官吏。”
“你但凡戴一块玉佩多余的，他们看你的眼神就不是看同科。”
“是看暴发户。”
薛明阳的手悬在半空。
好像有点道理。
“那……那就穿院服？”
“嗯，穿院服。”
顾辞把笔架好。
“让福伯把衣裳拿出来，用沉香熏一熏，折痕熨平。”
“干干净净，规规矩矩。”
“比什么都强。”
薛明阳使劲点头。
“懂了！我这就去办！”
又是一阵风似的卷了出去。
顾辞看着门板晃了三晃才停住。
摇了摇头。
他低头看向桌上那张大红帖子。
鹿鸣簪花宴。
面上是县令赏识后学的官面文章。
底下是什么，他心里有数。
十岁案首的名头太扎眼了。
宋知县不可能不好奇。
何况还有之前那份治水图纸的前缘。
这场宴席，与其说是庆功。
不如说是一场近距离的摸底。
顾辞把帖子推到书桌角落。
拿起搁在一旁的《资治通鉴》。
翻到折角的那一页，继续看下去。
兵来将挡。
先把书看完。
……
同一时间。
清河县衙后堂。
宋清远坐在书案后头，左手盘着那对包浆的核桃，右手翻着一沓新科童生名册。
师爷柳半山站在案前，手里的折扇正一下一下敲着掌心。
“东翁，帖子都发下去了。新科二十五名童生，该到的都会到。”
宋清远翻过一页名册，目光落在最上头那行字上。
顾辞，清河村人氏，年十岁，县试第一。
他盯着“十岁”两个字看了一会儿。
“半山。”
“在。”
“这个顾辞的卷子，你看了吗？”
柳半山神色一正。
“看了。正场三道，道道出彩。”
“第一道截搭题的破题思路，老朽二十年来没见过那般清爽利落的写法。算学五道全对，卷面比衙门里的文书写得还规整。”
他顿了顿，嗓音压低几分。
“尤其是策论那道民为贵。”
“十岁的孩子，张口就是养民、恤民、劝农兴水，字字不空谈。东翁，这不像是书斋里读出来的见识。”
宋清远没吭声。
核桃转得更慢了。
“陆老太傅递上来的那份治水图纸，你还记得吧？”
柳半山眉头一跳。
“东翁的意思是……那份图纸，跟这个孩子有关？”
宋清远把名册合上，搁在桌角。
“陆老这个人，在京城翻手为云覆手为雨的时候，连内阁首辅都要给他三分薄面。”
“现在他辞官归隐五年了，从不过问地方事务。偏偏去年冬天，他老仆亲自把一份堪图送到本县案头。”
“图纸上那个计里画方的格子画法，你当时怎么说来着？”
柳半山想了想，表情有些微妙。
“老朽当时说……这画法不像是出自一家之手。”
“像是有人把匠人的法子和读书人的思路揉到了一块。很新，但很管用。”
“嗯。”
宋清远端起茶碗，吹了吹浮沫。
“图纸上附的那篇文字，谈到按田亩摊派役银，你再细想想，跟今科试卷上那篇民为贵的行文路数，像不像？”
柳半山的折扇停了。
他在脑子里飞快过了一遍两篇文章的措辞和落脚点。
越想，背上越冒凉意。
“像。”
他的声音干涩了几分。
“不是像，是一个模子里出来的。同样是从水利切入民生，同样是把空谈往实务上拽，连遣词的习惯都差不多。”
“东翁……您是说，那份治水图纸……”
宋清远放下茶碗。
“本县不是说，我现在就能下定论。”
“陆老太傅门下故旧遍天下，身边有能人不奇怪。”
“但你不觉得巧吗？”
“图纸是去年冬天送来的。今年开春，清河县就冒出一个十岁的案首。策论里写的东西，跟图纸上的治水方略如出一辙。”
柳半山把折扇收拢，握在手里没再敲。
“那东翁打算怎么办？”
“簪花宴上，直接问他？”
宋清远摇头。
“不能直接问。”
“他只有十岁。万一这图纸真是陆老借他手画的，我冒冒失失点破，陆老那边不好交代。”
“万一图纸就是他自己画的……”
宋清远说到这里，停了一停。
“那就更不能唐突了。”
柳半山品了品这话。
“东翁的意思是……先看看？”
“嗯。先看看。”
宋清远靠回椅背。
“簪花宴上人多嘴杂，不是问话的地方。但本县总得见见这个孩子，看看他是个什么成色。”
“是少年天才，还是背后有人。”
“看一眼便知。”
柳半山点头。
“那老朽去安排席位。案首的位置按规矩在右首第一席，离东翁最近。”
“嗯，你看着办。”