“当。当。当。”
三声铜锣敲响。
这是正考开始的信号。
贡院外头的喧嚣彻底被隔绝。
号房里只剩下翻动纸张的沙沙声。
几个衙役提着考篮，顺着号舍的过道挨个发卷。
“甲字号考棚，顾辞，接卷。”
顾辞站起身，双手接过那几张盖着鲜红大印的考卷。
“多谢军爷。”
衙役没多留，转身走向下一间号房。
顾辞坐回号板上，把考卷摊开。
目光落在第一道四书文的题目上。
“学而时习之，不亦说乎，有朋自远方来。”
顾辞唇角扬起。
截搭题。
这是科举里最折磨人的题型。
把两句不相干的经文硬生生拼凑在一起，考的是考生的破题功底。
隔壁的乙字号考棚里，立刻传来一声倒吸凉气的惊呼。
“这什么破题。上下两句八竿子打不着啊。”
“要命了。这题目是人出的吗？”
“肃静。考场喧哗，记过一次。”
巡考的衙役一抖手里的水火棍，砸在青砖地面上。
号舍里顿时鸦雀无声。
顾辞提起那支青云细毫笔，在砚台里蘸了蘸墨。
他脑海里浮现出前世背过的一篇状元卷。
明代状元王鏊的破题思路。
截搭题最忌讳生搬硬套。
破题的关键，在于找准那个能串联上下的字。
“习”字。
顾辞落笔。
蝇头小楷在澄心纸上晕开，字迹端正如印刷。
“学者之于道，既深造而有得，则同类者自至焉。”
只用了一句话，就把“习”与“朋”的因果关系点透。
因为学有所成，所以同道中人自然会来。
格局豁然开朗。
考场外。
明伦堂内。
茶香袅袅。
宋县令端着青花瓷茶盏，撇去面上的浮沫。
“孔老先生，今年这第一道题，是不是出得太刁钻了些。”
孔教谕摸了摸下巴上的胡须。
“县尊大人。这截搭题虽难，却能验出真才学。”
“府城那边传了话，今年要拔擢些脑子活泛的生员。”
宋县令放下茶盏。
“那第二道题呢。民为贵。”
“这题目中规中矩，只怕那些老童生又要掉书袋，写些酸腐文章。”
孔教谕轻笑一声。
“大人放心。这题看似简单，实则暗藏玄机。”
“若是只知背诵朱子集注，写出来的文章定然空洞无物。”
“只有真正懂得民间疾苦，才能写出有血肉的文章。”
宋县令点点头。
“本县近来为了清河治水的事，搅得焦头烂额。”
“若是能在这些生员里，挑出几个懂实务的，也算是一桩喜事。”
他想起了近日在城中听闻的那个十岁稚童的名字。
“孔老先生，你觉得那个叫顾辞的娃娃，能破开这截搭题吗。”
孔教谕撇了撇嘴。
“大人太高看他了。”
“十岁的稚童，能把四书背全就不错了。”
“这等刁钻的截搭题，非有二十年苦读的火候不能破。”
宋县令不置可否。
“走吧。去号房那边转转。”
两人带着几个书吏，慢悠悠走出明伦堂。
考场内静得落针可闻。
只有偶尔传来的咳嗽声，和衙役巡视的脚步声。
宋县令走到丁字号考棚外。
里头是个头发花白的老童生。
那老童生手里攥着笔，额头上全是汗，盯着卷子直发抖。
宋县令探头看了一眼。
卷面上涂涂抹抹，连个破题都没写出来。
宋县令摇摇头，背着手继续往前走。
孔教谕跟在后头，压低声音。
“大人您看。老朽没说错吧。”
“这截搭题，就是一道鬼门关。”
“连这些考了半辈子的老童生都过不去，何况一个黄口小儿。”
他们走到甲字号考棚前。
宋县令停下脚步。
号房里，顾辞正端坐在号板上。
阳光透过敞口照进来，落在他青色的棉袍上。
他手里握着笔，落字如飞。
宋县令有些好奇。
他放轻脚步，凑到栅栏前。
目光落在那张已经写了过半的草稿纸上。
只看了一眼，宋县令微微睁大眼睛。
孔教谕见县令愣住，也跟着凑上前。
“学者之于道，既深造而有得，则同类者自至焉。”
这破题。
太绝！
没有半点花哨的辞藻，却准确解开了截搭题的死结。
宋县令回头看了孔教谕一眼。
眼神里带着几分调侃。
“孔老先生。这便是你说的，非二十年苦读不能破？”
孔教谕老脸一红。
“这。这定是周秉文提前押中了题。”
“让他死记硬背下来的。”
宋县令收回目光。
“科举场上，能背下来也是本事。”
两人没想多留，怕惊了考生，便一起走了出去。
顾辞根本没注意到外头的动静。
他全副心神都在卷面上。
第一篇八股文写得极顺。
前世的文化储备，在这个时代不要太领先。
他搁下笔，端起桌角的茶碗抿了一口。
冷茶入喉，灵台愈发清明。
目光移向第二道题。
“民为贵。”
顾辞想起前些日子在梅园，陆老先生跟他说过的话。
“治水关乎民生大计，不是纸上谈兵。”
又想起除夕夜，妹妹顾念捧着肉汤碗，生怕吃完就没了的眼神。
什么是民为贵。
不是书本上那些悲天悯人的空话。
是清河村那一片片干涸的旱田。
是村民们为了活下去，连树皮都吃的无奈。
顾辞闭上眼睛。
他不需要去搜肠刮肚找什么华丽的辞藻。
民生就是最好的文章。
顾辞重新提笔。
“君道之大，莫大于重民。而重民之实，莫切于养民。”
破题思路，干脆利落。
接下来的承题与起股，他将清河县连年干旱、河道淤塞的现状融入其中。
“水旱之灾，非天之罪，乃人事之未修。”
“陂塘不通，泄渠不畅，则民无以食。”
“民无以食，则君无以安。”
字字句句，皆是实务。
隔壁号房传来一声闷响。
有人一拳砸在号板上。
“这题目根本没法写。”
“民为贵，社稷次之，君为轻。这是要掉脑袋的题目啊。”
“闭嘴。再敢出声，叉出去！”
衙役的呵斥声紧随其后。
顾辞不受干扰。
他知道那些老童生在怕什么。
大奉王朝皇权至上。
哪怕题目出的是孟子的话，这些读书人也不敢真的去写“君为轻”。
他们只会绕弯子，写些歌功颂德的废话。
但顾辞不怕。
他把落脚点放在“养民”上，用治水的实务去解这道题。
既不犯忌讳，又切中时弊。
半个时辰后。
第二篇四书文一气呵成。
顾辞放下笔，长长吐出一口浊气。
外头的天色已经大亮。
朝阳有些晃眼。
他从考篮里摸出一片参片，含在嘴里。
淡淡的苦涩味散开，提神醒脑。
最后一道题。
五言六韵试帖诗。
题目是春雨润田。
大奉朝的试帖诗规矩极多。
必须押平水韵，必须对仗工整，还不能有犯题的字眼。
顾辞看着题目，脑海里跳出一首千古名篇。
杜甫的春夜喜雨。
好雨知时节，当春乃发生。
这首诗在这个世界从未存在过。
顾辞提笔。
他没有完全照抄，而是根据试帖诗“五言六韵”的格式，做了一些化用与扩写。
“好雨知时节，当春乃发生。”
“随风潜入夜，润物细无声。”
一首诗写完。
顾辞仔细检查了一遍平仄与对仗。
完美无瑕。
他把三张草稿纸收拢。
开始往正卷上誊抄。
誊抄是个体力活。
蝇头小楷要求极高，不能有一个错字，不能有一点墨污。
薛记的桐油布发挥了作用。
号房的屋顶不知哪里漏了点水，滴在桌角。
顺着桐油布滑落，半点没沾到卷面上。
顾辞手腕悬空，一笔一划写得极稳。
他今年才十岁，体力本就不如成年人。
但前世读博时熬夜写论文的耐力，全都被他带了过来。
两个时辰后。
三篇文章全部誊写完毕。
卷面干净整洁，字迹清秀挺拔。
顾辞把正卷放在一旁晾干。
自己则靠在号板的墙壁上，闭目养神。
此时距离交卷还有大半个时辰。
考场里已经有人撑不住了。
“军爷。我要如厕。”
“憋着。正考期间，任何人不得离开号房。”
“军爷，真憋不住了。”
“那就拉在尿壶里。”
那书生急得带了哭腔。
“号房这么小，味道散不开，我还怎么写文章啊。”
“那是你的事。再废话，当做舞弊论处。”
顾辞听着动静差点笑出了声。
早上没吃太多，真是个明智的决定。
......