翌日清晨。
清河县的薄雾还没散尽。
薛府门房刚卸下门板，一封古朴的拜帖便递了进来。
帖子很快送到正堂。
薛万堂手里捏着那封拜帖，盯着落款处“陆正明”三个字，半天没回过神。
他做绸缎生意二十年，清河县有头有脸的人物闭着眼睛都能数出来。
城东梅园住着这么一号人物，他竟毫无印象。
“薛福。”
薛万堂把帖子搁在手边的茶几上。
“去外头打听打听，这梅园的陆老爷是什么来路。”
管家薛福弓着腰应下，转身快步退了出去。
不到半个时辰，薛福便跑了回来。
“老爷，打听清楚了。”
薛福喘着粗气抹汗。
“这位陆老爷是三年前搬来清河的。”
“平日里深居简出，只带个老仆，从不与本地士绅走动。”
“县衙那边的熟人透了口风，说这位是从京城致仕退下来的大官。”
薛万堂端着茶碗的手停在半空。
大奉朝重文抑武。
能从京城退下来养老的官，那绝不是寻常六部主事这种小角色。
他是个商人。
商人最怕得罪贵人，更怕错过贵人。
这种天上掉下来的机缘，若是抓不住，他这大半辈子的生意就算是白做了。
“赶紧去后厨吩咐。”
薛万堂将茶碗重重搁下。
“备上等的云雾茶，把库房里那套汝窑茶具拿出来。”
“把正厅那几把黄花梨的太师椅擦出光来。”
“再去账房支二十两银子，去南街周记买两斤最好的糕点。”
“让院子里的下人都把嘴闭严实，手脚放轻些。”
“今日谁若是冲撞了贵客，我扒了他的皮。”
午后。
秋阳正好。
一辆不起眼的青帷马车停在薛府大门外。
陆正明穿着一身布衣长衫，踩着脚踏走下马车。
老常提着几盒寻常的茶点跟在后头。
薛万堂早就等在二门外。
他一眼就瞧见这位传闻中的大官。
虽然衣着朴素，但那股子渊渟岳峙的气度，绝不是寻常乡绅能装出来的。
这种气场，薛万堂只在南阳府的知府大人身上见过。
“陆老爷大驾光临，薛府蓬荜生辉。”
薛万堂快步迎上前，深深作了一个揖。
陆正明虚扶了一把。
“薛老板客气了。”
“老朽是个闲散老头，三年来在清河县只图个清静。”
“久闻薛家在本地乐善好施，名声极好。”
“又听闻令郎昨日在文昌山上作了一首《水调歌头》，才名远播。”
“老朽对文事素有些兴致，故而冒昧登门拜访。”
薛万堂听见这话，眼角的笑意怎么也藏不住。
他满面红光地将人往正厅里请。
“陆老爷过誉了。”
“犬子以前贪玩，近来才算是开了窍。”
“那首词也是他偶然得之，当不得您这般夸赞。”
薛万堂一边引路，一边将薛明阳在书院如何刻苦用功添油加醋说了一通。
陆正明走在石板路上，含笑听着，不置可否。
两人穿过前院，往内院的待客花厅走去。
刚过了一道月亮门。
陆正明的脚步忽地缓了下来。
他侧过头，目光落在西跨院的游廊下。
秋风穿堂而过。
一个穿着粗布青衫的九岁孩童坐在廊下的长凳上。
他手里捧着一本泛黄的旧书，低头看得专注。
那书页的边角已经翻得起毛了。
周围丫鬟小厮来来往往，他仿佛毫无察觉，整个人透着一股与年龄极不相符的沉静。
薛万堂顺着陆正明的视线看过去，赶紧堆起笑脸解释。
“陆老爷见笑了。”
“这是犬子的伴读书童，叫顾辞。”
“清河村乡下来的孩子，没见过世面，只知道捧着书瞎看。”
陆正明没有接话。
他站在原地，静静打量着那个孩子。
顾辞察觉到了视线。
他合上书本，目光平静地迎上那道视线。
他认出了这个老者。
正是昨夜文会上，坐在角落老桂树下的那个人。
顾辞心里很清楚，薛明阳那首《水调歌头》骗得过周秉文，却未必骗得过真正见过世面的大儒。
这位老者今日登门，名义上是拜访薛家，实则恐怕是来寻根究底的。
既然避不开，索性坦然相对。
他站起身，隔着老远，规规矩矩行了一个揖礼。
不卑不亢，动作分毫不差。
陆正明转过头，眼角的笑意真切了几分。
“薛老板。”
“你家这个小书童，规矩学得不错。”
薛万堂只当是客套话，连忙笑着应承下来，引着陆正明继续往里走。
花厅内。
薛明阳早就在此候着了。
他听说有京城来的大官登门，紧张得两手在袖子里直搓。
见陆正明进来，他赶紧上前行礼。
“晚辈薛明阳，见过陆世伯。”
陆正明在客座上坐下，端起汝窑茶盏端详了片刻。
“这茶具倒是不错。”
他放下茶盏，目光落在薛明阳身上。
“昨夜那首水调歌头，老朽也听人念了。”
“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”
“这几句写得极有灵气。”
“不知贤侄落笔之时，心中是何等光景。”
薛明阳后背开始冒汗。
他想起顾辞昨夜的交代，咽了口唾沫，硬着头皮答话。
“回世伯。”
“晚辈当时只想着家父在外经商不易。”
“仰望明月，觉得……觉得世事古难全，便随手写下来了。”
他说得磕磕巴巴，眼神也不自觉地往旁边飘。
陆正明看着他涨红的脸，还有那双无处安放的手。
答案已经彻底确定了。
写出那种词的人，面对旁人盘问，绝不会是这般战战兢兢的模样。
那份超脱尘俗的心境，根本装不出来。
他没有再追问，反而笑着夸赞了几句。
“贤侄能有这份孝心，已属难得。”
“假以时日，必成大器。”
薛万堂在旁边听得心花怒放，连连道谢。
一盏茶喝完。
陆正明站起身，拂了拂袖口的褶皱。
“今日叨扰多时，老朽也该回去了。”
薛万堂连忙起身相送。
“陆老爷难得来一趟，不如留下来用个便饭。”
“不了。”
陆正明摆摆手，迈步往外走。
走到大门口，老常已经将马车赶了过来。
陆正明踩上脚踏，动作顿了一下。
他转过身，看着恭立在车旁的薛万堂父子。
“老朽这梅园里没什么值钱的物件。”
“唯独那几大柜子的藏书，还算拿得出手。”
他看着薛明阳，语气温和。
“令郎若有兴致，改日不妨来梅园坐坐。”
“把那个小书童也一并带上。”
“老朽一个人住着冷清，多个人添些生气也是好的。”
薛万堂喜出望外，只当是贵人看重自己儿子。
他连连作揖。
“多谢陆老爷抬举。”
“过两日犬子休沐，定让他带着书童登门求教。”