暮色温柔，褚墨卿一手稳稳提着蜜果包裹，一手轻执一盏暖黄花灯，光晕柔柔落满二人肩头，将两道并肩的身影拉得绵长温和。
身侧的唐槿颜捻着温热的糖炒栗子，轻巧剥去褐红外壳，露出莹润软糯的栗仁。
她垂着眼，眉眼松弛柔和，漫不经心地将剥好的栗子递入口中，步履闲散又惬意。
褚墨卿侧目看向身旁悠然食栗的女子，眼底盛着化不开的温柔，低声轻笑：“方才那般谈吐气度，不愧是我的夫人，从容有度，不卑不亢，倒不必我多为你出面周旋。”
唐槿颜手上不停，继续剥着温热的栗子，将一颗刚剥好的果肉递到褚墨卿嘴边，轻笑着塞进他口中：“没办法，天天家里面对一位心思缜密的文臣，耳濡目染，多少少也学了几分本事。”
褚墨卿嚼着清甜软糯的栗子，身子微微向她倾斜，替她挡去些许晚风，眉眼含笑看向她：“这般说来，倒是我的荣幸。”
唐槿颜把又一颗剥好的栗子递过去，唇角扬起狡黠弧度：
“不然呢，总不能遇事慌张失措，丢了褚大人的颜面。”
褚墨卿张口衔住那颗栗子，慢悠悠咽下，抬手轻轻拂去她指尖沾染的栗子碎屑，笑道：“你便是肆意随性一些，于我而言也从不是失体面，你的自在欢喜，远比虚名排场更重要。”
唐槿颜指尖一顿，剥栗子的动作放缓，抬眼望向身侧提着花灯的男人，暖黄灯火落在他眉眼间，柔和了平日朝堂上的清冷锐利。
她扬唇轻笑，故意把栗子在他嘴边晃了晃：“既是你这般说，那往后我可就自在随心，想怎样便怎样了。就像刚才碰见那云舒公主，我就应该跳到她面前警告她少惦记本宫的夫君！”
褚墨卿笑着张口叼走栗子，花灯晃出一圈暖融融的光影：“这般张牙舞爪，倒像只护食的小狸猫。不过若是真有人心不知分寸，有你这般撑腰，我自然乐意受你护着。”
唐槿颜被他比作小狸猫，佯作不满地皱了下鼻子，不轻不重地点了点他的胳膊：
“知道就好，往后安分些，别总招惹旁人惦记，不然我这只护食的小狸猫，可要当真闹脾气了。”
褚墨卿顺势抬臂，虚虚揽住她的肩头，眉眼漾着笑意：
“我哪里敢招惹旁人？往后事事听你管束，若是惹得你闹脾气，受罪的可不就是我自己。”
唐槿颜轻嗤一声“切”，嘴上带着几分傲娇，身子却不自觉往他揽来的臂弯里靠了靠。
花灯在夜风里轻轻摇曳，暖黄光晕洒落一地，街边晚风徐徐，裹挟着栗子淡淡的甜香，褪去朝堂应酬的拘谨与人际周旋的锋芒，余下的只有烟火人间里，安稳松弛的相伴日常。
另一边天池使团尚且逗留京城未走，瀚朔的使节队伍紧随其后抵达大曜帝都。
朝堂之上众臣议论纷纷，大多揣测瀚朔是担忧大曜被天池蛊惑离间，生怕两国旧日盟约就此松动，故而匆忙遣使入京稳固邦交。
朝堂喧嚣四起，两种外邦势力交错登门，一时间京中暗流涌动。
瀚朔与天池本就嫌隙丛生、边境摩擦频频，如今两方使臣并肩立于大曜金殿之上，同处异国朝堂，彼此互为对峙之势。
殿内气氛紧绷凝滞，无声的交锋暗流翻涌，连周遭空气里，都透着几分剑拔弩张的对立寒意。
直到殿外传来内侍通传的唱喏声，清朗划破满堂凝滞。
唐冕步履沉稳踏入金殿，百官当即躬身行礼，殿内瞬间肃然。
瀚朔正使卫嵩随众垂首，抬眼之际，目光掠过昊帝身后随行之人，身形骤然一滞，眼底浮出真切的错愕之色。
以往每任瀚朔使臣入大曜觐见，无论来者何人，议事轻重，褚墨卿素来刻意避嫌，从不出现在接待外使的朝堂场合，也绝不与瀚朔使团产生半分交集。
可今日截然不同。
褚墨卿一身朝服，身姿挺拔，安然随于帝侧，立于朝堂显眼之处，神色淡然自若，无半分躲闪回避。
龙椅之上，唐冕端坐就位，目光扫过分列殿中、彼此暗含对峙的两方使臣，声线平稳威严，缓缓开口：“既然两国使臣都来了我大曜，便请暂时放下私下争端。在朕的朝堂之上，来者皆是客。”
话音落罢，瀚朔正使卫嵩率先迈步出列，手执卷叠整齐的国书，高举过头顶，由内侍上前接过转呈御案。
他躬身行礼，语气恭谨有度:“我瀚朔与大曜订立盟约已久，往年商定边关开设互市，互通粮草、铁器、绸缎、药材等物资，今岁边关互市如期开市，商队往来顺畅，粮草调拨安稳，边关军备互通也依约照常运转。我主有意拓宽通商边界，增设多处分市口岸，放开皮毛、玉石、手工器物等品类交易，简化通关查验流程，让两国商贸往来更为密切，稳固盟约之交。”
全程不曾点名天池，却借着深化双边合作、隐晦昭示瀚朔与大曜联结牢固，旁人想要从中挑拨离间、借联姻搅乱格局，绝非易事。
唐冕接过内侍呈上的瀚朔国书，铺开在御案上细细阅览，片刻后微微颔首，抬手将这份文书朝外递去，开口吩咐：“褚大人，你来看看。”
褚墨卿迈步上前，神色平静无波，接过国书，垂眸逐行翻阅字句。
阅览完毕，他合拢国书，躬身回禀唐冕：“回陛下，瀚朔此番意在延续盟约、拓宽边关通商与联防事宜，所列条目多务实务，可后续交由相关属衙商议细化章程。”
唐冕点了点头，算是应允这份奏报暂且搁置商榷。
阶下的卫嵩顺势躬身一礼，语气恭谨：“多谢陛下。”
说这话时，他目光不着痕迹掠过褚墨卿，却见褚墨卿依旧垂立朝班，神色淡漠疏离，未曾与他对视半分，恪守着大曜臣子的本分。
卫嵩轻叹一口气，并未退回使臣队列之中，依旧立于殿中，语调平稳客气，却锋芒暗藏，不直呼天池使团名号，却字字朝着对方敲打而去：
“我主愿与大曜恪守盟约、互通互利，只求四方安稳无乱。可列国相交，贵在坦荡，若有人蓄意借局势拉拢大曜重臣，将褚大人当作博弈纷争的棋子，以此挑拨瀚朔与大曜的邦交，我瀚朔便当视作有意针对我方的敌对行径。届时瀚朔别无他法，只能整饬边防、增配军备、加固边关防线，必要之时，为保疆土安稳，亦会对挑衅滋事一方施以制衡，绝不坐视无端算计搅乱列国秩序。”
瀚朔的意思很明白，天池若执意拿褚墨卿做棋子，便是触怒瀚朔，迎来边境军备收紧、对峙升级的局面。
殿内一时鸦雀无声，文武百官各自屏息，天池使团众人脸色难看，被这番暗藏武力威慑的话语堵得无从辩驳。
而褚墨卿始终垂眸静立，一向淡漠无波的眼底，终是掠过一丝极淡的波澜。
他与楚烆从未有过父子情分。自幼无父相伴，母亲一生困于执念与遗憾，郁郁而终。
于他而言，这位高居瀚朔王座的生父，从来只是一个陌生的名字，是抛妻弃子、为霸业舍弃骨肉的凉薄之人。
他心中无半分亲近，只剩经年累月的疏离与芥蒂。
这些年他刻意避瀚朔、避使臣、避所有与楚烆相关的一切，便是想彻底割裂那层血脉牵绊，只想安做大曜臣子，守自己的方寸安稳。
可他没想到，素来权谋至上、以霸业为先的瀚朔君王，今日竟会为了他，不惜当众撕破邦交和气，以两国边境开战为筹码，公然在大曜金殿为他撑腰，硬刚天池使团。
他的唇边勾起一丝自嘲，昔日舍弃母子、奔赴宏图霸业时不见半分心软，如今察觉他身陷和亲算计，方才以君王之姿居高临下地施以庇护。
这份裹挟着权势、愧疚与算计的偏袒，看似是为他解围，实则又将他重新拽回瀚朔、大曜、天池三方纷争的纠葛漩涡之中，与他一心只求安稳立身大曜的初衷背道而驰。