她的心肝儿，到底嫁不嫁世子，竟成了贵人们博弈的玩意儿！
薛玉宜在母亲脚边跪下，扶上膝盖，哭弄道：“娘！女儿不想进宫。”
圣上后宫虚设，连秀女的面都不肯见。
苏侍郎家的千金，仗着太后的面子，递了牌子，想提前入宫面圣。
陛下当着满殿内侍的面，问她读过几本史书，又问江南今岁漕运几何。
那苏姑娘涨红了脸，半个字都吐不出，哭着回慈宁宫。
太后心疼得不行，却一句话都不敢多言。
她说：“女儿去了，也不过是自取其辱。”
大太太端起茶盏刮了刮浮沫，却不喝，只望着茶汤出神，面容氤氲在淡淡的热雾里。
良久，她放下茶盏，说：“宜姐儿，你可知当年你父亲为何要将荷香留在府中？她娘咽气前，把铺子、田庄和压箱底的五千两银子一并交到了你祖母手里。六年来的出息，不下万两。你真当相府养她，是白养？”
大夫人说：“她的嫁妆，乃你弟弟将来娶媳妇的聘礼，亦为你父亲在朝中打点的银钱。如今选秀在即，让她代你入宫，不过是让她提前把这笔账还了。”
薛玉宜迟疑抬眸，她知道，荷香娘亲留了产业。
却从未知晓，母亲早已将这笔账算得如此清楚。
六年来的每一匹锦缎、每一件首饰、每一顿饭食。
相府都有一本账本在背后记着。
大太太声音越发和缓：“你若是心里过意不去，便去同她说。姐妹之间，有什么话不能摊开了讲？你只告诉她，选秀不过是走个过场，去了照个面便回来。”
陛下连苏家姑娘都看不上，她一个江南来的表姑娘，能翻出什么浪？
“等撂了牌子回来，她依旧回她的玲珑阁，你依旧做你的太子妃，两不相欠。”
薛玉宜说：“可今日，池懿在裴家宴上，对荷香很是留意。裴夫人还特地引见了。”
薛玉宜捏紧母亲的手说：“娘，池家是两江总督，手握重兵。若是池懿当真对荷香有心，咱们把她送进宫去，岂不是得罪了池家？”
大夫人收敛笑容，不置可否：“池懿若是当真对五丫头有心，自然会去宫里讨她。到那时候，是陛下不放人，又不是相府不放人。池家要怪，难道去怪天子不成？你害怕个什么劲儿……”
薛玉宜松开手：“我、我都听娘的。”
薛玉宜出了正院，想起六年前，荷香初到相府那天。
小丫头瘦得像根干瘪的豆芽菜，抱着她的腿叫姐姐，又乖又软。
彼时，她把粉白小拳头攥在手心里，说妹妹别怕，往后，这儿就是你的家。
那时候，薛玉宜是真心想给这个陌生的小妹妹一个家的。
可六年过去了，薛玉宜主动把这个妹妹，推到了注定守活寡的宫门前。
玲珑阁里还亮着灯。
莲心开门时没挪动身子，显然是没想到大小姐会在这个时辰过来。
薛玉宜越过丫鬟往里走，看见荷香正坐在桌案旁，手里捏着一本书，衫子松松地罩在身上，锁骨浅浅。
“大姐姐怎么来了？”荷香轻声问。
薛玉宜面对面坐下，朱唇轻启，想好的那些说辞却怎都吐不出来。
冠冕堂皇的话，不堪一击罢了。
“妹妹，我有件事想求你。”
等她说完了，荷香才开口：“大姐姐，我不去。”
“我不欠相府的，也不欠姐姐的。相府大人拿着我娘的银子养我，反过来要我感恩戴德，天下没有这样的道理。至于姐姐与太子的事，我替你瞒了三年，也替你挡了三年。姐姐若觉得，这份姐妹情意还不够换一个自由身，那我也无话可说。宫里，我不会去的。”
这一生，她的心儿，早就生了刺，独独有江南。
薛玉宜说：“妹妹——”
荷香合上书页：“天色不早了。大姐姐明日还要早起请安，早些回去吧。”
薛玉宜咬牙：“荷香——”
薛荷香转身就走。
既已做了决定，又何必演这么一出？
若想良心安下，就不该做那等子缺心事儿！
薛玉宜望着荷香那只扶在门框上的手。
指节细瘦，腕上素银镯子滑到小臂半截处，泠泠地晃。
“荷香——”薛玉宜冲过去，一把抱住少女，“你听我把话说完。只是走个过场，陛下连苏家姑娘都看不上！”
“若真是如此，大姐姐为何不自己去走这个过场？”
荷香打断她。
“大姐姐是相府嫡长女，品貌才学皆是上选。陛下若看不上苏家姑娘，说不准偏就看上大姐姐了呢。这样的好机缘，妹妹不敢抢。”
薛玉宜被这话噎得脸色红白交错。
她说：“你当我愿意来？我能怎样？若有的选，我又怎会来为难你！”
薛玉宜双手抖得厉害，却倔强地昂着头，不肯让眼泪掉下来。
少女低头看着薛玉宜围在她腰间的那只手。
圆润指甲涂着蔻丹，修得格外精致。
这双手是暖的，却叫她觉得凉。
“姐姐说完了吗？”
荷香把手抽出来，退后一步，拉开两人之间的距离。
“姐姐心里过意不去，我信。可宜姐姐，在来到玲珑阁的时候，这份过意不去，并没有让姐姐说出一个不字。”
荷香扭过头去：“姐姐今日来求我，不是来给我选择的，而是来让自己心里好受些的。等我点了头，姐姐便可以告诉自己——”
“不是我把她推进去的，是她自己愿意的。”
薛玉宜脸色苍白，想反驳，身子却无力退后。
因为荷香说的每一个字都是真的。
“我六岁没了爹，七岁没了娘。祖母把我接进相府，给饭吃、给衣穿。我自是不胜感激。”
荷香往前走，把薛玉宜逼得后退。
“可这不代表我欠你们一条命。我在这个家里住了六年，其中替姐姐遮掩私情遮掩了三年。”
“姐姐每见太子，妹妹都为你守着。下雪天守过，三伏天也守过。”
有一回，薛玉宜和邬晏共处，互诉情衷，她便在外头喂了两个时辰的蚊子。
薛玉宜的眼泪终于掉了下来：“你从来没有跟我说过这些……”
“我跟姐姐说过的话，姐姐记住过哪一句？”
“荷香——”
薛玉宜的眼泪淌了满脸，伸出手去，想拉荷香的袖子。
荷香侧身避开，让那双手尴尬得独独落在空中。
“姐姐请回吧，从今往后，姐姐的事，我不会再管。我的事，也不劳大姐姐费心。”
薛玉宜不知道自己是怎么走出玲珑阁的。
只记得跨出门槛的时候，她差点扑了满地。
宝琴慌忙弯身扶住，待走到回廊拐角处，薛玉宜突然扶着柱子弯下腰
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，吐出一口酸水。
宝琴吓得连声叫：“小姐！”
薛玉宜摆摆手，用手背擦擦嘴角，直起身来继续走。
正院里，大太太见她进来，劈头便问：“小丫头可答应了？”
薛玉宜站在当地，抬起那张哭花了的脸望着母亲。
忽然觉得自己从来没有像此刻这样清醒过。
“她不肯……”薛玉宜听见自己的声音说，“她不肯。妹妹什么都不欠我们的。娘，你放过她吧。”
大太太的笑容一点一点收了。
她端详着女儿那张哭花了的脸，沉默了片刻。
随后放下茶盏，站起身来走到薛玉宜面前，拿帕子替她擦了擦脸上的泪痕。
“宜姐儿，你累了。回房歇着吧，这件事，母亲自有计较。”
薛玉宜彻底死了心。
从始至终，母亲就没有指望自己去说服荷香。
让她去玲珑阁，不过是想令薛玉宜亲耳听见荷香拒绝，亲手断了那点优柔寡断的姐妹情分。
母亲要的不是荷香点头。
要的是她薛玉宜死心！
“娘——”
她还待说什么，大太太已经转过身去。
女人吩咐赵嬷嬷：“明早去玲珑阁，请五姑娘来正院。”
赵嬷嬷垂手应是。
薛玉宜后退两步，撞在门框上。
她望着母亲的背影，又低头看了看自己空落落的掌心。
提线木偶罢了，线在母亲手里捏着，无能为力至极。
……
次日清晨，赵嬷嬷果然来叩玲珑阁的门。
荷香心烦得一夜未睡。
莲心红着眼眶替她打理衣襟，低声说：“姑娘，奴婢陪你去。”
荷香按住她的手，说：“不用，你在院子里等着。”
莲心咬着嘴唇，到底没敢跟上去。
正院里，大太太端坐在上首。
荷香问：“大舅母有什么话，请说。”
大太太将一份名册搁在案上说：“荷香，如今叫你来，是要商量一桩事。你大姐姐身染微恙，太医诊过，说不宜入宫参选。舅母想让你代你大姐姐入宫走一趟……”
荷香故作不解道：“大姐姐染了什么恙？昨夜在玲珑阁还好好的。”
大太太不动声色说：“春霜极昼，自然是夜里又着了风寒。”
荷香轻笑。
旋即弯下腰，脱了绣鞋，露出缠白布条的脚踝，伤口还在往外洇着血水，深一块、浅一块的红。
“大舅母说姐姐染了微恙，太医诊过不宜入宫。我脚上这道口子，也是昨夜在相府跟前被瓷片划的。舅母要不要也请个太医来瞧瞧？”
大夫人厉声道：“你放肆！”
荷香把鞋穿好：“我放肆？大舅母说我大姐姐身染微恙不宜入宫，可她昨夜来玲珑阁时满面红光、中气十足，哪里来的微恙！大舅母若真为她好，便该让她多在花园里走动走动、晒晒太阳，不是把她关在屋子里装病！”
她顿了顿，一字一句说。
“我倒有个主意，不如再请太医来一次，当着祖母的面替大姐姐好生诊一诊。太医若说当真不宜入宫，妹妹我无话可说，立刻替大姐姐进宫门。可太医若说，大姐姐身子康健……那便是大舅母蓄意欺君！罪名大舅母来担，与我无关！”
大太太霍然起身：“你！你一个表姑娘，敢在正院里这般撒野？谁给你的胆子！”