尚蓓闻言回神，肃容应了一声，贴着街边小心驾驴，快至北镇抚司时，忽而迎面来了匹赤色骏马，策马人一袭绯红曳撒，肩头飞鱼纹在夕阳下熠熠生辉。她还没反应过来，便见夏楠下马行礼，身后两个亲信也齐齐下马拱手。
“指挥使大人。”
尚蓓心中一跳。她也连忙从驴背上滑下来，躬身退到一旁，大气不敢出。
锦衣卫，指挥使，他想必就是卫渎。这个名字，她近日听过许多遍。
马上那人勒住缰绳，居高临下地扫过众人，眼尾勾起个轻佻的笑意，慢启薄唇，语调微扬。
“夏大人。这是从哪儿回来？”
夏楠垂眸颔首道：“回指挥使，下官在查施州失踪案，刚去城外拔了两个牙行，还找到两个被拐的孩童。”
卫渎微微偏头看他，神色有些疑惑：“王御史不是已经查过了吗？这案子八成不是寻常拐卖，你怎得又要兜这个圈子。”
夏楠面色严肃：“下官欲先扯个打拐的幌子，好叫那背地里的人放松警惕。”
卫渎一愣，随即嗤笑一声，“死脑筋，净给自己找麻烦。也罢，别误了正事便成。”
他摆了摆手，算是接受了这个答案，目光随意游到尚蓓身上。
“这个是谁？”
陡然被那目光攫住，尚蓓只觉一股寒意攀上脊背，仿佛有条毒蛇缓缓爬过她后颈。她垂下眼，努力稳住语气，规矩行礼。
“贫道尚蓓，见过卫指挥使。”
夏楠侧身半步，微挡她一下：“这位就是之前于痊案的功臣，尚道长。她云游四方，见识广博，有观微知著之能，故而下官邀她协查此案。”
尚蓓一愣。原来夏楠是这样对人解释她的吗？
“哦？就是她？你着急忙慌要去送钱的那个？”
卫渎眉梢微挑，目光里多了几分好奇，仔细打量起尚蓓来。见那年轻道士垂着眉眼，乍看无甚特别，他招招手：“你近前些。让我看看。”
尚蓓微微后退了半步。卫渎笑：“怕甚？既是夏大人的朋友，我又不会吃了你。”
见她仍然缩着身子不挪窝，卫渎的耐心着实告罄了。他压下眼尾，驱马往前走了两步。夏楠眉头微皱，上前一步虚拦在马头。
“卫大人。”夏楠拱手道，“下官有事禀报。关于施州案的进展——”
卫渎拨开他。
“让让。我倒要看看这江湖小道多大的面子，竟然要等我去请。”
夏楠有些焦急，在鞍侧小心随了两步：
“卫大人，要不，您下来说话——”
卫渎眯眼叱他一句：“凭她也配本官下马？”随后便不再搭理他，继续打马往前。尚蓓赶紧往后使劲退了一大步。卫渎的马又往前一步。尚蓓又往后退一大步。他再进。她再退。他再进她再退。他再进她再退他进她退他进她退退退——
几个呼吸间，尚蓓后背已贴上墙根，退无可退。她慌忙开口：“卫大人，其实贫道——”
卫渎冷笑一声打断，挥鞭指她：“这般缩头缩尾，莫不是心里有鬼？我看你——”
他再进半寸，忽而□□赤红坐骑嘶鸣一声人立而起，卫渎不察，整个人骤然往后仰去。旁边两个亲信惊呼出声，下意识拔刀半截，唯有夏楠眼疾手快箍住辔头。卫渎回神，连忙拽紧缰绳夹住马腹，一吊腰甩回鞍上，好容易稳住身形。
他怒而欲斥坐骑，然那马儿仍刨着前蹄不安嘶鸣，全靠夏楠拧着才没往前冲。只见他道声“得罪”，而后使劲把马儿往后拖了拖。
马儿渐渐平静下来。卫渎看他，眼底惊愕：“你怎知这畜生要发疯？”
夏楠面色僵硬，干咳一声：“指挥使恕罪。尚道长……身有隐疾，长年用一种特殊草药沐浴，牲畜闻之不适。”
尚蓓心领神会，连忙接话：“对，对，贫道……并非不愿从命，只是方才有些难言，惊了指挥使的马，实在罪过。”
卫渎看看尚蓓，又看看夏楠，表情从惊愕逐渐变成兴味。
“牲畜不适？”他点点街边那小毛驴，“这个怎么没事？”
尚蓓已然恢复了神色，坦然道：“此驴性愚，故而无碍。”
小毛驴歪着脑袋眨巴眨巴大眼睛，看向那大红马上的大红人。
卫渎眯起眼睛，又盯着她看了一会儿，最后才轻嗤一声，语调怪异：“倒是娇贵。不如给你专开条路出来？也好别妨了旁人行马。”
尚蓓垂首告罪：“贫道不敢。”
卫渎没再说什么，拨转马头，带着几个亲信扬长而去。尚蓓这才转向夏楠，眼神中有些疑惑。
她确实有些怵这指挥使，但刚刚躲他，主要是发现夏楠的口风和自己不一致，不确定他打算怎么圆谎，故而一时未言。
夏楠迈进她两步，附耳在她侧道：
“道长之能，莫要让指挥使知晓。”
低沉的声音入耳，尚蓓心中一跳。
她抬眸看他，只觉那眼中藏着某种难以言喻的幽深。
她想问，让你知晓又有什么区别？指挥使和镇抚使，不都是皇帝鹰犬吗？刚斟酌着张嘴，却听他接了一句：“他会把你当骡子使。”
尚蓓到嘴边的话一卡。
半晌，她才眨眨眼，小心改口：“夏大人……不是也说让我一刻不得闲吗？”
夏楠冷哼一声：“本官起码不会卸磨杀驴。”
尚蓓微愣。她盯着他眉间阴云，千言万语最终化作一句话：
“多谢夏大人指教。”
夏楠没再多言，转身进了北镇抚司大院，一路行至酉号司房。门口已然立了个白衣女子，袍角云纹如流，端的一派仙风道骨。
见两人行来，女子轻轻拱手，露出个礼节性的微笑：“夏大人。尚道友。”
夏楠颔首，抬手向她介绍：“这位是国师弟子，寅时道长。”
乍听这名头，尚蓓耳根微烫。她垂眼回礼：“寅时道友，幸会。”
寅时目光扫过她灰布道袍，笑意不改：“久闻尚道友于痊案中出奇制胜，贫道早想一见，今日总算得偿所愿。”
尚蓓头大如斗，只能干笑两声。好在夏楠已先一步踏进房内，沉声道：“两位道长都坐吧，陛下嘱本官带二位核对命格，闲话不妨日后再叙。”
寅时也便不多寒暄，从善如流地坐到案前。夏楠郑重叙了案情，连他们先前猜测一并讲了。她认真听完，从容画押。
失踪人口的案宗摊开，寅时对着那一排排八字，陷入沉思。
尚蓓和夏楠齐齐注视着她。
良久，她开口，声音清润：“依贫道所见，这些生辰八字确无什么特殊性。”
两人对视一眼，都从对方面色中看到了失望。
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尚蓓叹气：“或许，此案与八字其实无关。”
她心中莫名松快了些。毕竟在她眼中，所谓八字不过是古代版身份证号，哪有什么玄学可言。若真有人为这种迷信去害小孩子，实在又蠢又坏。
夏楠眼神微压。
“若与命格无关，那挑人的标准又是什么？”
寅时玉面凝云，沉思良久，又补了一段话：
“单论命格的稀有性，倒未必需要什么特殊的八字。”
两人齐齐侧耳。
“许是受害孩童与受益人有某种专属的相性，故而非其不可。民间常说的天乙鸳鸯合，便是男女间一种天生的契合命格。求姻缘的大户，有时会动这样的心思，专程寻访那命中注定之人。”
“可……这些小孩子不过十一二岁，此时卜了姻缘有什么用？”尚蓓面露疑惑，“童养亲？配冥婚？那又何需放血。”
夏楠颔首，亦是认同。寅时柳眉蹙起，眸光在二人间反复梭巡，似有些顾虑，最终仿佛下定了什么决心，道：“这亲……其实也未必要结。”
尚蓓呼吸骤然一滞：“道友的意思是？”
寅时轻笑一声，眼底却涌上暗流。
“天乙鸳鸯合？就算世间有这样的缘分，还要与对方成了亲才能互相旺运。可那是命理，又非人心。即便真寻着此人，却嫌对方贫贱愚丑——”
她唇角隐约勾起一丝嘲讽，看向尚蓓：
“尚道友觉得，要如何做才能两全其美？”
尚蓓只觉背后一阵冷汗：“直接夺了命格，嵌到自己身上？”
夏楠一撑桌案起身，狠狠盯着寅时，语气冰冷：
“你知道些什么？”
女子亦推案而起，负手在司房间踱了半圈。而后挽起袍袖，露出双臂纵横交错的浅痕：
“不巧，被夺过。”
夏楠一怔。尚蓓盯着那斑驳旧疤，不禁倒吸一口凉气。
“是谁？”她急问出声。
寅时面色微愣。她偏头避开尚蓓的眼神，慢慢把袖摆放了下来。
“一个死人。”
夏楠皱了皱眉，冷哼一声，没再开口。
“说来可笑，所谓旺命之术，不过是某种期盼。”寅时眉眼恢复了平和，“有自称高人鼓捣一套玄乎其玄的架势，而后说他命格兴盛了，众人便将所有的助力堆向他。你说，他不成才，谁成才？”
尚蓓愕然看向他，震惊于这话出自一个本土道士之口。
“而另一人，则被所有人放弃。连她自己都觉得，这辈子再无希望，又怎会奋发图强？”她语气中带着淡淡的嘲讽，“可我偏不甘心。哪怕是拉着他一起死，也要毁了他那抢走的‘福泽’。”
夏楠迅速反应过来，冷声接口：
“所以，这邪术本身，也不算……过分伤身。”他看了眼尚蓓，硬生生改口，“但，后来这些孩童被看得这么紧，就是怕遭到拼死反抗。”
寅时眉梢微挑，而后突然噗哈哈哈一连串大笑出声。见夏楠伸手扶上刀柄，尚蓓连忙虚拦了半步，眼神稳住他。良久，寅时擦了擦眼角的细泪，语调轻快。
“那还真是罪过。贫道把路走窄了，害得后辈多受这些苦。”
尚蓓抿了抿唇，勉强压下心头那股惊悸，沉声开口：
“既如此，现在你帮我们，也算向这群人复仇。”