定远城外，黄土官道上驰来数骑。
当先一人背上插着认旗，旗面被淮风吹得猎猎作响。城头哨兵远远望见旗上那个“晋”字，扯开嗓子吼了一声：“朝廷天使到！”
祖昭正在校场整军，闻报整束甲胄，率刘虎、吴猛、韩晃、赵虎等一众将校迎出城外。
来使翻身下马，从怀中捧出黄绫包裹的圣旨。那包裹被汗水浸得半湿，边角微微发皱，显是一路不曾停歇。使者面容憔悴，眼中却带着如释重负的光。
“圣旨到。祖昭接旨。”
祖昭撩甲跪地，身后诸将齐刷刷跪下。城墙上的风卷着尘土掠过，旗杆上的幡布被扯得笔直。
“朕闻祖逖遗孤祖昭，忠勇奋发，克绍箕裘。自渡淮以来，连破石鉴、段勤、库鲁真、孙伏都、姚弋仲诸贼，焚靳县粮仓，断羯奴粮道，功勋卓著。韩潜、祖约既已殉国，北伐之帜不可一日无主。特擢祖昭为镇北将军，假节，都督江北诸军事，兼豫州刺史。望尔继承韩将军遗志，驱除胡虏，收复河山。钦此。”
祖昭双手过顶，接过圣旨。
那卷黄绫沉甸甸地压在掌心，比铁甲还重。
“臣，领旨谢恩。”
他站起身，将圣旨高高举起，转身面向诸将。校场上数千双眼睛齐齐望来。
刘虎第一个拔刀出鞘，刀锋映着日光，沉声道：“末将刘虎，愿随镇北将军，誓杀石虎，为韩将军报仇！”
“誓杀石虎！”
吴猛拔刀。
“为韩将军报仇！”
韩晃拔刀。
“为祖将军报仇！”
赵虎独臂握刀，刀身与刀鞘相撞，发出清越的鸣响。
数百柄战刀同时出鞘，刀刃如林，寒光将天地染成一片霜白。吼声如闷雷滚过定远城头，震得城外枯枝上的乌鸦惊飞而起。
祖昭望着这些跟着自己从淮北一路杀回来的将士，望着他们被烽烟熏黑的脸上那双灼热的眼，喉头微微发紧。
他从腰间拔出寒月剑，剑锋指天。
“韩将军在上，北伐军旗不倒。”
声音不高，却字字落地如钉。
“北伐军旗不倒！”
数千人的齐吼将城头的旌旗震得簌簌作响。使者站在一旁，望着这一幕，震惊不已。
当夜，定远城中灯火通明。祖昭升帐议事，重新整编北伐军。东城突围的千余残兵编入中军，归义营八千余人分作左右两翼，韩晃、刘虎各领一军，吴猛统率骑兵，赵虎坐镇后营。定远虽小，却被他扎成了一枚钉子，死死钉在石虎西撤的咽喉上。
与此同时，建康城下。
十月十九，午后。
钟山方向吹来的风带着焦糊味，那是连日攻防烧毁的冲车与营帐混在一起的气息。
张举站在钟山东麓的土坡上，望着远处的建康城墙。石闵的乞活军已在北门撕开一道豁口，守军正在拼命堵上。桓温的人从城头往下浇滚油，一名羯兵浑身是火惨叫着坠落，将豁口处的碎石染得焦黑。
“传令石闵，今日拿不下北门，不必回来见某。”
张举的声音平静，平静得近乎冷酷。
身后副将迟疑道：“将军，石闵已攻了三个时辰，伤亡近千。是否——”
“是否什么？”张举没有回头，“后路已断，褚裒锁着江面，打不下建康，你我都是死路一条。”
副将不再说话。
石闵接到军令时，正蹲在一段残垣后面。左臂甲胄上嵌着断箭，那是前日被桓温禁军射的。他拔出箭杆，随手扔在地上，翻身上马。
“乞活军，跟某上。”
五千乞活军从废墟中涌出，如潮水般再次拍向北门。床弩的巨箭呼啸而至，当先数骑连人带马被钉在地上。后面的人踩着尸体继续冲，刀盾手顶着箭雨攀上豁口，与守军撞在一起。
石闵手持双刃矛，亲自踏着云梯跃上城头。矛锋横扫，三名晋军士卒齐齐倒下。他身后的乞活军趁势涌入，将豁口越撕越大。
桓温见北门即将失守，脸色骤变。