太后安安稳稳坐着，没开口，只用长长护甲轻轻叩着茶盖。
殿内没有旁人说话，只有这三声敲击。
“太后？”
嬷嬷看周霏眼泪在眼眶里打转，嘴唇都咬紫了。
“哎哟？”
太后这才似笑非笑地抬眼，语气忽地软下来。
“傻丫头，干站着干啥？快坐下，快坐下！”
这意思是，她能把手里的茶碗放下了？
周霏正熬得头皮发紧，耳膜嗡嗡作响，膝盖发酸发麻。
一听这话，像耳朵里突然灌进一股清风，赶紧把青瓷小盏往案上一搁。
她往前挪两步，扑通就跪下了。
太后眼皮都没抬一下。
旁边的老嬷嬷倒抽一口凉气。
“婕妤……”
她下意识伸手想扶，又硬生生顿在半空。
周霏垂着头，规规矩矩磕了个响头。
“臣妾做错了事，请太后责罚。”
太后脸上半点波澜没有。
“错哪儿了？说来听听。”
她端起茶盏，吹了吹浮在表面的几片茶叶。
周霏嘴唇咬出白印，声音发干。
“臣妾……私下跟陛下见面，没走宫里的正经流程。”
她顿了顿，指甲掐进掌心，继续道。
“彤史司每日登记翻牌名录，每月汇总呈报，臣妾未申领腰牌，未留记录，未经尚仪局通禀，也未依例赴太极宫正殿候召。”
按老规矩，皇上翻谁的牌子、哪天临幸，彤史司记得明明白白，写得清清楚楚。
哪有偷偷摸摸、遮遮掩掩的道理？
可她确实天天换上粗布衣裳，低着头溜去太极宫，这事瞒不住。
自古皇帝乱来，锅全甩给女人，叫红颜祸水。
太后却轻轻嗯了一声。
“哦？就为这个啊……原来你每晚都往皇上那儿跑。”
话锋一拐，忽然软了调子。
“快起来吧，让嬷嬷瞧瞧你手怎么了，上点药。”
“谢太后。”
周霏刚起身，膝盖还未完全伸直。
嬷嬷就捧着个青釉小瓶子凑过来。
太后盯着她那双本该白白净净的手，指尖微微泛红。
她笑了笑。
“哎哟，真是养在蜜罐里的姑娘，这皮肉嫩的，本来就是伺候皇上的料。”
话音一收，眼神亮了些。
“周霏，你当过宠妃，该懂宫里头最怕什么。”
周霏心里咯噔一下。
不怕皇上宠你，就怕他只宠你一个。
专房专宠，太后不高兴，其他娘娘背后嚼舌根。
连朝堂上那些老大人也要跳脚，说皇上偏心眼。
她膝盖一弯又要跪。
“臣妾没劝住陛下雨露……”
太后笑着摆摆手。
“别别别，哀家懂。皇上三年前进京，第一眼就相中你了。那时你在宫墙边摘栀子花，他骑马经过，马缰勒得急，险些冲进花丛。如今人到手了，热乎劲儿还没过，舍不得松手，人之常情嘛。”
泉安是江家老人，以前三公子的事，桩桩件件都要回禀主母。
何况这次是看上了个姑娘。
他昨儿傍晚就来了，跪在东暖阁外头足足半个时辰，才被召进去。
太后又慢悠悠接上。
“皇上这后宫，不是哪家小院儿，里头住的全是高门大户教出来的嫡小姐，连哀家见了，也得客气三分。”
她顿了顿，目光扫过来。
“皇上这些日子不踏足后宫，各宫门庭冷清，宫女太监都在揣摩。你装成小丫鬟钻进太极宫的事，早有人捅到哀家这了。”
周霏猛地抽回手，膝盖一软，又重重跪了下去。
“太后……”
眼泪噼里啪啦往下砸。
太后却仍温声细语。
“莫怕，哀家不罚。”
她端起茶碗吹了吹浮沫，似笑非笑。
皇上爱喝茶，河东那边一年就产一点，哀家得派人翻山越岭替他寻去。你是他的肉，出了事，哀家当然先护着你们俩。”
“谢太后。”
周霏低头应着，肩背绷得笔直。
她不敢信，真以为太后是菩萨转世。
刚才那杯滚烫的茶，分明就是烫给她看的。
茶水刚沏好就递过来，温度高得指尖发红。
她捧在手里不敢松，也不敢放下，只能硬生生挨着。
太后盯着她手背泛起的红痕，一言不发。
不过是糖豆子配大棒子，一手软一手硬罢了。
太后先赏了她两盒宫制玫瑰膏，又命人取来一匣子新贡的蜀锦料子。
可那茶盏刚撤下去，嬷嬷就悄无声息地把一卷黄绫册子搁在案角。
太后静静打量她片刻，忽地叹口气。
“你生得俊，皇上也是一表人才，哀家琢磨着，要是你们俩能添个娃，准保眉清目秀、讨人喜欢。”
太后顿了顿，手指慢慢摩挲着腕上那串青玉佛珠。
“哀家年轻时，也是这样盼着的。”
话头一转，声儿低了下去。
“可你自己心里清楚，身子骨撑不撑得住。要是好好的，你再偷偷跑太极宫两个月，哀家也就当没看见。偏就坏在这儿……”
太后目光扫过她搭在膝头的手。
那手白净纤细，指甲修剪得整整齐齐，却微微发颤。
太后张了张嘴，又把话咽回去。
周霏心里跟明镜似的，直接磕了个头。
“臣妾认错。”
太后点点头。
“生孩子这事儿，可不是过家家，关系着整个皇族的根儿。我这个当娘的，不好直戳儿子的肺管子，你呢？你是他媳妇，该懂分寸吧？”
太后把佛珠摘下来，一颗一颗数过去。
周霏垂着眼答。
“臣妾懂。从今往后，我就守在婕妤宫里不出门，太极宫那边，一步也不踏进去，等哪天宫里真传出怀上的喜讯，再松这个口。”
太后笑了下。
“关自己禁闭就免了。要是皇上哪天兴致来了，往你那儿去呢？”
她朝窗外望了一眼，梧桐枝影正斜斜切过窗棂。
“昨儿御前伺候的小太监回来说，皇上翻了你上月送的那本《陶庵梦忆》。”
“臣妾近来腰酸乏力，夜里睡不踏实，实在没法陪驾。”
周霏早备好了说辞。
“太医开了四副温补的方子，第三副才刚喝完。”
“行。”
太后朝旁边嬷嬷抬抬手。
“扶起来吧。后宫里脸蛋好看的姑娘一抓一把，可懂进退、拎得清轻重的，没几个。我看你稳得住，是个有福的命。”
她顿了顿，语气沉了点。