合珅继续说道，言语中透着一股子意味深长。
“对于他们而言。”
“只要所杀之人，比他们地位高，身价大。”
合珅一拍大腿，“他们就心中暗喜！”
“他们就觉得出了一口恶气！”
“这两条，对于他们来说就已经够了！”
“至于杀谁？”
“杀的是好人还是坏人？是清官还是贪官？”
“对他们而言，完全就不重要！”
合珅站起身，张开双臂，“今天你若是杀了我，提着我的脑袋出去。”
“南京城百姓欢呼！”
“他们会把你当成英雄，会跟着你造反，会觉得天亮了。”
“明天若是有人把新的南京兵部尚书杀了。”
“照样欢呼！”
“因为他们恨的不是我合珅。”
“他们恨的……”
“是这身官皮！是这个位置！是这吃人的世道！”
话音落下，烛火“啪”的一声轻响，灯花爆裂。
合珅慢条斯理地用银剪刀剪去那截焦黑的灯芯，屋里顿时亮堂了几分。
“小木先生，你觉得我是个贪官，是个把人当牲口养的酷吏。”
合珅放下杯子，那张圆润喜庆的脸上，此刻竟透着一股子难以言喻的萧索。
“可我要告诉你。”
“这南京城里，没人比我更热爱这盛大的王朝，正如没人比我更热爱这繁华的京师。”
高阳冷笑，手里的酒杯被他捏得咯吱作响。
“热爱？”
“你的热爱，就是给百姓吃猪食？就是看着他们为了舔碗底的泥沙打破头？”
合珅也不恼，他站起身，拖着那宽松的绯色常服，走到墙边。
那里挂着一幅巨大的《南京布防图》，上面密密麻麻地标注着红圈和黑点。
“小木先生，正如你所看到的，大明已经到了日薄西山的地步。”
“如你所见，可能随时都会爆发一场大战。”
“我收到消息，北边的叛军……哦不，应该说是清君侧的义军，一百万余钢铁洪流，那是奔着要命来的。”
合珅转过身，背靠着地图，双手拢在袖子里。
“打仗，打的是什么？”
“是银子，是粮食，是人命。”
“而且我不瞒你，朝廷已经紧急向各省强制征纳军粮了。”
高阳眉头一皱：“征纳？此时正是青黄不接的时候，哪里还有粮可征？”
合珅笑了，笑得有些惨然。
他伸出三根手指，那是三根养尊处优、戴着翡翠扳指的手指。
“哪怕这几年连年大灾，哪怕地里的庄稼杆子都旱死了。”
“但南京城的军粮，已经被征到了十三年后。”
“轰——”
高阳只觉得脑子里炸开了一道惊雷。
他猛地站起身，椅子在地上划出刺耳的摩擦声。
“你说多少年？！”
“十三年。”
合珅语气平静，“确切地说，是十五年的税，我们已经在收二十八年的了。”
高阳张大了嘴巴，半晌没说出话来。
“十三年……”高阳声音有些发涩，“那百姓吃什么？他们拿什么活？”
“谁管他们吃什么？”
合珅走回桌边，重新给自己倒了一杯酒，手有些抖，酒洒出来几滴。
“你知道那些朝廷中央来的官员怎么说的吗？”
合珅学着那些京官的模样，仰着下巴，拿腔拿调地说道：
“合大人，若是两个人要饿死。”
“饿死一个灾民，国家还在，至多是路边多具枯骨。”
“可若是当兵的饿死了，枪杆子没人拿了，那就会亡国！”
“亡国懂吗？那是天塌地陷的大罪过！”
高阳的拳头捏紧了又松开，松开又捏紧。
“谬论！简直是谬论！”
“兵是民之子弟，民是国之基石！皮之不存毛将焉附？！”
“把百姓饿死了，这国保下来给谁看？给鬼看吗？！”
合珅看着激动的他，摆了摆手，示意他稍安勿躁。
“你先别着急反驳我，你的那些个道理，我也懂。”
“我年轻的时候，在国子监读书，那会儿我也跟你一样。”
合珅指了指自己的胸口，“这里头，也是一腔热血，觉得天地立心，为生民立命，那才是读书人该干的事儿。”
“可后来我坐到了这个位置上。”
“我看到了账本。”
合珅从袖子里掏出一本皱巴巴的册子，啪的一声扔在桌上。
“你自己看。”
高阳狐疑地拿起那本册子，翻开第一页。
上面密密麻麻全是红笔勾画的数字。
【户部拨银三百万两，至南京兵部，实到六十万两。】
【拨粮五万石，至通州转运司，漂没三成，至南京仓，实入库一万二千石。】
【南京守备太监索要开拔费八十万两，否则不开城门。】
【织造局需孝敬银……】
高阳越看越心惊，越看手越抖。
这哪里是账本？
这分明是一本吃人的日记！
从京师到南京，层层盘剥，雁过拔毛。
原本能救活全城百姓的钱粮，到了这儿，就剩下那么点渣滓！
“看明白了吗？”
合珅指着那些数字，“先不说他们征缴的这些军粮到底有多少是真正被上交给朝廷，他们又贪了多少。”
“哪怕他们都是大忠臣，都是清官，一粒米也没贪，那他们也不会一次性征到十三年。”
“之所以征到十三年，是因为这中间的损耗、漂没、孝敬，是个无底洞！”
“我合珅往粥里掺沙子，那是为了让这点渣滓，能多喂活几张嘴！”
“我不贪？”
“我要是不贪，不把那点好米换成猪食，这南京城的大门我早就被人把脑袋挂上去了！”
合珅一把夺过高阳手里的账本，狠狠地合上。
“清官如水，那是能淹死人的。”
“我若做个清官，这满城的灾民，早就成了路边的野狗嘴里的肉了！”
高阳沉默了。
他看着眼前这个胖子，看着他那张因为激动而涨红的脸。
这一刻，他分不清这人到底是奸是忠。
或许在这个烂透了的世道里。
忠奸二字，早就没了界限。
“小木先生。”
合珅深吸一口气，平复了一下情绪。
他走到书架旁，按动了一个不起眼的瓷瓶。
“扎扎扎——”
书架缓缓移开，露出一条幽暗的地道。
一股刺鼻的恶臭，混合着腐烂和死亡的气息，从地道里扑面而来。
“有些话，在屋里说，你觉得我在诡辩。”
合珅拿起一盏防风灯，回头看了高阳一眼。
那眼神里，没有了之前的圆滑，只有一片死寂的深渊。
“跟我来。”
“我带你去看看，这盛世大明……”
“真正的颜色。”