钥匙在宋铭佑掌心，暗金色的光芒彻底熄灭，像是一颗燃尽的星坠入深海。
老人瘫坐在那里，头低垂，花白的头发遮住了眼睛。他的胸膛敞开着，锈化的皮肤边缘翻卷，露出里面空洞的胸腔——没有心脏，没有血液，只有一团暗红色的、像是被烧焦的铁屑，在铁灰色的天光下泛着暗沉的光泽。
"他……死了？"叶歆的声音发紧，手指还按在老人的肩膀上，隔离手套下的触感从坚硬变成松弛。
"死了。"宋铭佑说，声音比平常低了一分。他低头看着掌心的钥匙，齿轮纹路在暗金色的表面细密交错。
贺宇舟走上前，黑框圆眼镜后的眼睛扫过老人的脸。那个没有牙齿的笑容还挂在嘴角，凝固成一种近乎释然的温柔，像是冬日里最后一片雪花落在枯枝上，安静，单薄，转瞬即逝。
"找个地方，埋了。"他说。
"现在？"叶歆瞪大眼睛，"我们时间不够——"
"十分钟。"贺宇舟打断他，声音平淡得像是在陈述一个事实，"他等了一辈子，值得十分钟。"
宋铭佑看了贺宇舟一眼，那种居高临下的审视里，多了一丝难以言喻的东西。他没说话，只是将钥匙收回空间口袋，然后弯腰，和贺宇舟一起抬起老人的尸体。
尸体很轻，像是一捆被晒干的柴火，锈化的骨骼在皮肤下发出轻微的摩擦声，像是风穿过空心的麦秆。他们找到一处被齿轮掩埋的洼地，将老人平放进去，双手交叠在胸口，摆成一个安详的姿态。
叶歆从空间口袋里取出一块干净的布——是他自己的，他自己也不知道这块布能做什么，只是凭感觉留下了它，他把布盖在老人脸上。黑白色的布料在铁灰色的天光下显得格外刺眼，像是一朵开放在废墟上的花。
"……辛苦了。"他说，声音轻得像是在自言自语。
没有人接话。齿轮的咔哒声从地底浮上来，沉闷，规律，像是一种无声的送葬曲。
围墙的大门在钥匙插入的瞬间，发出一声悠长的呻吟。
那声音不像金属摩擦，更像某种沉睡已久的生物被唤醒时发出的叹息。锈红色的表面开始震颤，细密的裂纹从钥匙孔向四周蔓延，像是一张被慢慢撕开的网。暗金色的光芒从裂缝里漏出来，越来越亮，越来越盛，像是一轮被囚禁的太阳终于冲破云层。
"开了——"叶歆的声音带着难以抑制的颤抖。
但门只开了一道缝。
一道仅容一人侧身通过的缝隙，白色的光芒从里面涌出来，像是一条被凝固的河流，在铁灰色的天光下泛着诱人的光泽。
就在这一瞬间，周围的废墟里，阴影中，齿轮堆后，猛然窜出几道身影。
"冲——"
"门开了——"
"快——别让他们堵住——"
贺宇舟的反应极快，长剑横在身前，剑锋映着暗金色的光芒。但他的动作在看清那些人的瞬间滞住了——不是本地人，是玩家。他们的手腕上闪烁着手环的蓝光，在暗金色的光芒里像是几道被惊动的萤火虫。
"别挡路——"一个壮汉从左侧挤来，肩膀撞向贺宇舟的胸口，力道大得像是一头横冲直撞的牛。
贺宇舟侧身，动作幅度极小，如同一片被风吹动的叶子，轻飘飘地让开了冲撞。他的剑锋没有抬起，只是冷冷地看着那些人从自己身侧挤过，像是一群被磁铁吸住的铁钉，疯狂地涌向那道缝隙。
"让他们进。"江哲的声音从身后传来，低沉，平稳，像是一块被投入深潭的石头。
"什么？"叶歆瞪大眼睛，指虎在掌心握得咯吱作响，"钥匙是我们拿到的，门是我们我们开的，他们凭什么——"
"规则世界就是这样，每个人都不想努力，每个人都想坐收渔翁之利。"宋铭佑接话，手术刀在指间转了个方向，从攻击变成防御。他的目光落在那些巡逻队身上——那些穿着灰色制服、别着齿轮徽章的人，此刻像是被按下了暂停键，目光空洞，步伐停滞，像是一群被剪断了提线的木偶。
"他们对此好像视而不见。"贺宇舟说，黑框圆眼镜后的眼睛微微眯起，像是一只追踪猎物的猫。
确实看不见。那些巡逻队就站在大门两侧，距离缝隙不到五米，但他们的目光穿透了那些拥挤的玩家，穿透了暗金色的光芒，落在某个遥远的、不存在的地方。一个本地人试图从齿轮堆后探出头，脚步刚迈出半步，一支生锈的步枪骤然抬起，枪管喷出火舌，那人的胸口炸开一朵锈红色的花，倒地，抽搐，归于平静。
"只针对本地人。"江哲说，声音里带着一丝难以察觉的冷意，"玩家应该是''合法''的。"
"靠——"叶歆骂了一声，但指虎松开了，"那我们也进？"
"等等。"贺宇舟说，"走最后，不急。"
缝隙很窄，暗金色的光芒像是一层黏稠的液体，从皮肤表面滑过，带着某种微弱的、像是静电的刺痛。贺宇舟侧身挤入，长剑横在胸前，剑锋与金属墙壁摩擦，发出刺耳的声响，像是指甲刮过黑板。
他的视野骤然开阔。
中环。
不是外环那种破败的棚户区，而是一片相对整齐的建筑群。街道由青石板铺成
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，缝隙里长出稀疏的杂草，在铁灰色的天光下泛着暗淡的绿。两侧的楼房大多是两到三层，墙面刷着褪色的白灰，偶尔有几扇窗户还挂着完整的玻璃，像是一只只幸存的眼睛，在注视着闯入者。
但空气中依然弥漫着那种气味——铁锈，机油，腐臭，只是比外环淡了一些，像是一杯被稀释过的毒药，带着残留的恶心的味道。
"这就是……中环？"好普通叶歆的声音从身后传来，带着难以置信的颤抖。他环顾四周，目光落在街道尽头一座相对完整的钟楼上，钟面已经锈穿，指针停在某个不存在的时刻，像是一双被凝固的眼睛。
"比外环好。"宋铭佑说，声音平淡得像是在评价一个实验样本。他的手从空间口袋里取出钥匙，暗金色的光芒已经彻底熄灭，像是一块普通的金属，"也好不到哪去。"
贺宇舟没有说话。他的目光扫过聚集在街道上的玩家——算上他们四个，正好九个。刚才挤进来的至少有五个，现在只剩下五个生面孔，分散在街道各处，警惕地打量着彼此。
"九个。"江哲说，声音很轻。
"十五进九。"贺宇舟扯了扯嘴角，那不算笑，只是一个肌肉动作，"第一天才过去，就淘汰了六个。"
"宋铭佑？！——"
一个声音从右侧传来，带着难以抑制的颤抖，像是一片被风吹动的叶子。
贺宇舟转头，看见一个瘦高个的玩家正指着宋铭佑，手指发抖，脸色发白像是一张被漂洗过度的纸。那人的手腕上闪烁着中级手环的蓝光，在铁灰色的天光下显得格外刺眼。
"你是宋铭佑？总排名第七十七——"瘦高个的声音越来越高，像是一根被拉得太紧的弦，"那个……那个在''血肉工厂''副本里杀了十一个玩家的宋铭佑——"
空气骤然凝固。
其他玩家的目光同时投向宋铭佑，像是一群被突然点亮的路灯，齐刷刷地转向同一个方向。那些目光里有恐惧，有警惕，有厌恶，还有一丝难以言喻的……敬畏。
"哦？"宋铭佑歪了歪头，手术刀在指间转了一圈，像是一只被惊动的蜂鸟，"你认识我？"
"谁不认识你——"瘦高个后退半步，脚跟撞在一块松动的青石板上，发出沉闷的响，"''恶魔铭佑''，副本里杀人不眨眼，连总排名第一的他都没你狂——"
"过奖。"宋铭佑打断他，嘴角扯出一个弧度，那笑容没有到达眼底，像是一朵开放在冰面上的花，"但我建议你，"他的声音低了下去，像是一柄被缓缓抽出的刀，"离我远点，不然你将成为我杀的第99个玩家。"