扬州入秋，天高气爽，城中官眷往来应酬日渐频繁。叶祎身为扬州知州，初南絮身为知州夫人，自是成了一众官眷、富商女眷争相结交的对象，各式赏花宴、茶话宴请柬，接连不断送到三元巷的府邸。
这日，知州夫人牵头，召集扬州城内所有官员眷属，在府中办了秋日赏菊宴。初南絮身着一身素色锦裙，妆容温婉得体，带着晚禾一同赴宴。满院菊花盛放，金风送香，席间女眷云集，珠翠环绕，人人脸上都带着热络笑意，目光尽数落在身为知州夫人的初南絮身上。
“知州夫人真是好气度，怪不得叶大人清正有为，原来是有夫人这般贤内助！”
“夫人温婉大方，难怪叶大人一心理政，家中半点不用费心，咱们扬州能有叶大人这样的好官，全靠夫人坐镇后院啊！”
“听闻夫人在姑苏还打理着大生意，真是才貌双全，我们可比不上！”
各式奉承夸赞之语，此起彼伏，句句都是讨好拉拢，恨不得将初南絮捧得极高。可初南絮始终面色平和，眉眼间波澜不惊，既不骄矜，也不疏离，只是淡淡含笑应对，礼数周全却始终保持分寸。她历经风雨，又见过蜀地、姑苏的人情世故，深知这些官眷的奉承，皆是冲着叶祎的知州之位，半点不必放在心上，只淡然周旋，不攀附、不张扬，尽显知州夫人的沉稳气度。
席间众人闲聊家事，说着各家儿女亲事，便有同僚夫人看向一旁安静侍立的晚禾，笑着打趣：“这位便是夫人的妹妹晚禾姑娘吧？瞧着眉清目秀，温婉伶俐，年岁也到了适婚之时，如今可是定下人家了？若是还没，我们也好帮着留意，匹配个好郎君，毕竟是知州妻妹，婚事定然要风风光光的！”
这话一出，席间众人纷纷附和，都等着晚禾应下。可晚禾却上前一步，站在初南絮身侧，神色坚定，语气清亮，没有半分羞怯：“多谢各位夫人好意，只是晚禾此生，无意嫁人，更无半分婚嫁之念。我自幼跟着姊姊，早已下定决心，往后一辈子陪在姊姊身边，悉心抚养大侄子知安长大，终身不嫁，只求守着姊姊、守着叶家安稳度日便足矣。”
一席话掷地有声，席间众人皆是一愣，随即面面相觑，再不敢多提婚嫁之事，只纷纷夸赞晚禾重情重义。初南絮看着身边神色坚定的妹妹，心头一暖，轻轻握住她的手，眼底满是疼惜与认可，她从不会强迫晚禾，此生有这般亲人相伴，亦是她的福气。
这边官眷宴席刚散，那边扬州盐商联合一众趋炎附势的官员，便摆下了奢华宴席，专程宴请叶祎，名为为知州大人接风，实则是想拉拢腐蚀，将叶祎拉入他们的利益团伙。
宴席之上，珍馐美味罗列，美酒佳肴不断，盐商们轮番敬酒，百般讨好，句句都是拉拢之语，试图用钱财、权势收买叶祎。见叶祎始终不为所动，盐商头目使了个眼色，当即唤出数位精心调教的瘦马。这些女子皆是身姿窈窕、容貌绝色，琴棋书画样样精通，眉眼间尽是妩媚风情，被特意安排在叶祎身侧，端茶倒酒、软语温存，极尽引诱之能事，一心想让叶祎沉沦其中，与他们同流合污。
叶祎端坐席间，神色冷峻，始
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终正襟危坐，面对身边美人的百般挑逗、软语相求，他全然不为所动，堪比坐怀不乱的柳下惠。全程冷言拒绝，不与女子有半分肢体接触，更不接盐商的拉拢之话，只淡淡谈及公务，席间气氛几度凝滞，盐商众人虽心中恼怒，却也不敢轻易发作。
宴席散后，叶祎回到家中，一身疲惫，可身上沾染的浓重脂粉香气，却也随之带入院内。
初南絮正陪着知安在庭院玩耍，晚禾在旁照料，叶祎刚一走近，那浓郁的女子脂粉味，便被二人尽数闻到。
初南絮眉头微蹙，还未开口，性子泼辣耿直的晚禾瞬间怒火中烧。她深知这些官员盐商的龌龊手段，认定是有人蓄意引诱叶祎、败坏姊姊姻缘，当即气得脸色通红，也顾不得官场规矩、体面分寸，一把拉住初南絮的手，语气愤然：“姊姊！你闻他身上这脂粉气！定然是那些奸人蓄意使坏！咱们不能就这么忍了！我带你去那些官员府上讨个说法！绝不能让他们这般欺辱姊姊、败坏叶家名声！”
不等初南絮劝阻，晚禾便性子上来，拉着她便要往外走，一副要去闹场、讨回公道的泼辣模样，眼神坚定，半点不肯退让。叶祎见状，连忙上前拦住，又急又无奈，连忙低声解释席间原委，再三表明自己绝无半分逾越，这才堪堪稳住暴怒的晚禾。
庭院之中，一时气氛紧绷，晚禾护姊心切，满脸怒容，全然不顾官场礼数，一心要为初南絮出头；初南絮虽心中略有芥蒂，却依旧沉稳；叶祎满心无奈，只得细细解释席间美人计的始末，一场后院风波，骤然掀起。