兴平元年，冬十月。
沂水西岸的官道上，一队人马正顶着朔风赶路。
刘备策马行在最前头，玄色大氅被风卷得猎猎作响。
三日前，他从沛县出发。
一路上紧赶慢赶，不敢有片刻耽搁。
第三日黄昏，郯县城墙终于出现在灰蒙蒙的天际线下。
城头没有旌旗。
满城白幡。
寒风卷着纸钱灰，从城门洞里涌出来，扑在刘备脸上。
刘备勒住马，瞳孔骤缩。
“噫！”
他失声惊呼。
“使君死矣！”
这声喊出口，身后众人齐齐色变。
徐常策马上前，望向城内。
街道两侧，家家户户挂着白幔。
缟素从州牧府一路铺到城门外，被马蹄踩进泥里，混成灰黑的污迹。
空气中弥漫着香烛和纸灰的气味。
那味道冲得很。
隔着数里地，就已经往鼻子里钻。
徐常策马跟在刘备身后，闻到这味儿，眉头微微皱了皱。
这香火味，隔了这么远都能闻到。
怕是不止烧了一两天了。
徐常在心里暗暗算了算日子，从小沛接到消息，到赶路这三日，再加上陶谦遣使在路上耗费的时日……
这位陶使君恐怕已经走了有些天了。
身后众人闻了，神色皆是一变。
孙乾策马上前，低声道：“使君，这香烛味如此之重，恐怕陶使君已去有些时日了。”
刘备点了点头。
他本是来探病的。
没想到还是没赶上。
刘备攥了攥缰绳，沉声道：“众人随我速往之！”
说罢，刘备一夹马腹，玄色大氅在风中猎猎作响，当先向郯县疾驰而去。
入了城，刘备顾不上休整。
领着徐常，直奔州牧府。
州牧府内，白幡挂满门楣。
灵堂设在大堂正中。
陶谦的棺椁停在台上，两侧烛火摇曳。
陶商、陶应跪在棺前。
眼眶通红，神色惶恐。
糜竺与陈登迎上来。
二人身披缟素，面容憔悴。
这三日，显然二人也未曾合眼。
“刘使君。“
糜竺声音嘶哑，“陶使君……三日前仙逝了。“
刘备闭上眼。
深吸一口气。
再睁眼时，他整了整衣冠，大步走入灵堂。
身后众人鱼贯而入。
哀乐响起。
刘备跪在棺前，重重叩首。
额头抵在冰冷的地砖上。
久久未起。
葬礼进行到第七祭，终于接近尾声。
随后糜竺与陈登一左一右，将刘备请入偏堂。
堂中已清退了闲人。
只剩刘备、徐常，与徐州几名核心属吏。
陈登没有绕弯子。
他直截了当地开口。
“我等奉陶使君遗命，特来请将军接领徐州。“
刘备目光微动。
他看向陈登，又看向糜竺。
糜竺重重颔首：“使君遗言，此州非将军不能定。“
刘备沉默片刻。
刚要开口。
陈登却从袖中取出一物，轻轻搁在案上。
是一枚铜兵符。
“这是丹阳兵的兵符。“
陈登语气平淡。
像在陈述一件寻常公事。
“其主曹豹，已于三日前暴毙而亡。“
堂中一静。
刘备与徐常下意识对视一眼。
二人眼中皆闪过一丝惊诧。
徐常心中暗道：
好快的动作。
徐常自然是不知道陶谦临终前的那道密令。
但当初许耽来投时，曾隐晦地向徐常提及曹豹的盘算。
拥兵自重，意图拥立陶谦之子，借此攫取拥立之功。
徐常当时听了，心中便给曹豹判了死刑。
这等蠢货，自寻死路罢了。
只是没想到，死得这么快。
陈登这些人下手，可真够快的。
而曹豹之死，这件事，还得从三日前说起。
陈登依着陶谦遗命，借葬礼之名，遣人快马去下邳。
只道陶公临终，请曹将军速来郯县，共商后事。
曹豹那厮，兵败吕县后本就心神不宁。
听闻陶谦咽气，他既想赶来郯县争权，又怕这是圈套。
但陈登派去的人，言辞恳切，又带了陶谦生前手书。
曹豹犹豫一夜，终究耐不住野心。
点齐亲卫，星夜赶来。
他前脚入城，后脚就被陈登的人堵在馆驿。
铜符一亮，陶谦遗诏当众宣读。
曹豹身边大半亲卫，本就是陶谦早年安插的丹阳旧人。
诏书念完，那些亲卫反水。
曹豹连刀都没拔出来，就被格杀在当场。
从头到尾，不过一盏茶的功夫。
这时陈登将兵符往前一推。
“徐州原有丹阳兵两万。“
“虽经吕县一战，折损虽重，但余部尚有万余精兵。“
“分布于郯县、下邳两地。“
“如今曹豹已死，群龙无首。“
陈登抬眼看向刘备，目光灼灼。
“还请使君速速定夺。“
“若再拖延，恐生变故。“
糜竺此刻也上前一步。
这位徐州的别驾从事，陶谦治下第二号人物，朝刘备深深一揖道：
“请使君以徐州为念，领此州牧。”
“如今徐州五郡，彭城残破，琅琊被臧霸占据大半，广陵又有袁术觊觎。”
“曹操两度东征，郡县残破，流民遍野，府库空虚。”
“陶公一去，境内牛鬼蛇神蠢蠢欲动，黎民百姓苦不堪言。”
糜竺的声音里多了几分恳切，眼眶微红。
“徐州若无强主，必生大乱。”
“请使君速定秩序，重安黎庶。”
他说这话时，是真心实意的。
不但糜竺真心实意。
陈登也是真心实意的。
这二人，一个是徐州别驾，一个是典农校尉。
一个代表士族，一个代表豪强。
但在拥立刘备这件事上，他们前所未有地一致。
哪怕没有陶谦的遗命，他们也会推刘备出来。
因为这徐州，实在没有第二个人可选了。
北边的臧霸？
那是泰山寇出身，草寇头子。
让陈登这种人去迎立他，对臧霸俯首称臣？
开什么玩笑。
陈登是什么人？徐州顶级豪族，世代冠缨。
他连陶谦都只是表面客气，心里未必真服。
让他屈身事贼，那还不如杀了他。
而西边的曹操？
但曹操两度东征，屠城十余座，泗水为之不流。
徐州人恨他入骨，怎么可能迎他为主？
南边的袁术？
那更是个笑话。
冢中枯骨，骄奢淫逸。
如恶鬼过境。
请他进来，等于老寿星吃砒霜。
嫌命长。
而此时，堂中静了片刻后。
刘备看着案上那枚铜符。
缓缓伸出手。
就在指尖即将触到兵符的刹那。
一道声音忽然从旁插入。
“且慢。“
众人齐齐转头。
徐常上前半步，面色平静。
他对着陈登、糜竺拱了拱手。